Kevin Anderson prvi je put u karijeri došao do finala Grand Slama i to iz 34. pokušaja, ali nije imao prevelike šanse protiv Rafaela Nadala. Sasvim očekivano, muško finale US Opena bilo je jednosmjerna ulica u kojoj je prometom upravljao Rafa.
Iako se otkazivanjem Andyja Murraya dodatno oslabila ionako siromašnija donja polovica ždrijeba, Andersonu treba skinuti kapu. Najbolji Grand Slam rezultat dosad mu je bio četvrtfinale, a sada ga je u finalu čekao Nadal, kojemu je ovo bilo 23. takvo finale. Isto tako, Anderson je pokušao biti prvi osvajač Grand Slama koji je igrao koledž tenis još nakon Johna McEnroea, te najniže rangirani igrač koji je ikad osvojio GS. Neuspješno, ali ni u jednoj se točki Anderson nije unaprijed predao.
Od početka je bio agresivan i pokušavao je diktirati tempo svojim forhendom. Ispalio je nekoliko projektila početkom prvog seta kako bi poslao poruku Nadalu da se neće upuštati u duge izmjene s njim. U retern gemovima je Anderson još više riskirao i tu je ležala opasnost po Nadala. Dok je Anderson pokušavao prvom pruženom prilikom razvući Nadala po terenu i doći do winnera, Nadal je bio izuzetno strpljiv, kretao se odlično i čekao šansu.
Uostalom, morao se pouzdati samo u svoju kvalitetu.
Rafa je najveći dio posla uspio napraviti time što je ukrotio Andersonovo najveće oružje – servis. Stajao je na reternu po četiri-pet metara izvan terena, ponekad i izvan televizijskog kadra. Pokušavao je otvoriti poen visokom i rotiranom loptom kroz dubinu terena i tako odgurnuti Andersona od osnovne crte, čime bi ga pokrenuo i stavio ga u poziciju u kojoj nije naslonjen na loptu, sve kako bi kupio vrijeme I približio se terenu, odakle bi preuzeo inicijativu. Rafa počinje poen iz totalne defenzive i onda strpljivo prelazi u tranziciju prema napadu. Stalna je prijetnja Andersonovim servisima i tjera ga ili da traži puno rizika ili da igra dugu izmjenu, u čemu je Rafa dominantan. Kad je Nadal ispunio svoj taktički plan, odmah je razvukao Andersonov drugi i treći servis-gem na preko 10 minuta svaki, a Anderson je spašavao četiri break lopte.
‘Kruzing’ kroz meč
Četiri je puta spašavao, a u četvrtom servis-gemu ga je napokon slomio. U tom je gemu Anderson dvaput došao na mrežu i u oba mu je navrata Rafa uspio zavrnuti retern pod noge. Rafa stoji toliko daleko od terena na reternu da ima vremena vidjeti dolazi li Anderson naprijed ili ostaje iza. Ako primijeti da ide naprijed i zavrne mu retern pod noge, dolazi u situaciju da s drugim udarcem može plasirati Andersona. Anderson s prvim volejom zaista ne zna što bi, jer će u toj poziciji, kada mora dizati, volej najčešće biti plasiran. Od 19 izlazaka na mrežu, samo je osam puta dobio poen.
Lukavi i opasni Nadal može plasirati igrače iz bilo koje pozicije u terenu ili izvan njega. Zadnji poen tog gema Anderson gubi preuzimajući prevelik rizik na forhendu. Rafa je strpljivo dočekao Andersonove greške uzrokovane preuzimanjem prevelikog rizika i zatvorio prvi set sa spektakularnim poenom za 6:3. Statistički podatak koji radi najveću razliku u tom trenutku su neforsirane greške. Nadalovih pet naspram Andersonovih 23, ali to dolazi sa stilom igre i koncepcijskim rizikom koji je Anderson preuzeo jer je u njemu našao jedinu šansu.
Drugi set nije prikazao puno drugačiju situaciju.
Anderson je pokušao primijeniti nešto konzervativniju metodu. Radio je manje neforsiraih grešaka uslijed mirnijeg pristupa, ali i dalje nije dovoljno besplatnih poena dobivao sa svojim najvećim oružjem, servisom. Prenizak postotak prvog servisa i odlična Rafina igra na reternu drugog servisa značila je jednosmjernu ulicu.
Impresivan je poen s kojim je Rafa došao do brejka u drugom setu. Na Andersonov drugi servis, odreternirao je duboku i visoku loptu s puno rotacije. Anderson zapravo nije ni izašao iz servisa, a već se kretao unatrag i bježao od terena. Rafa u tom trenutku odmah osvaja pet-šest metara (koliko je stajao udaljen od osnovne linije) i s bekendom preuzima kontrolu u tolikoj mjeri da s njim izlazi na mrežu. Iz dva udarca je došao od stražnje ograde do mreže… Nakon odličnog voleja, poen je zatvorio zakucavanjem smeša. Nakon sat i pol igre Rafa je imao komfornih 6:3 6:3 i ‘kruzao’ kroz meč igrajući fenomenalno.
Već u prvom gemu trećeg seta Anderson je pokazao da se trend nastavlja i da nema zaustavljanja u padanju u provaliju. Nakon što je imao 40:15, napravio je četiri neforsirane zaredom iz forhenda. Rafa je cijeli meč bio na nevjerojatnom mentalnom nivou. Letio je po terenu i igrao vrhunski u svakom danom trenutku, bez obzira o kojem se udarcu radilo. Nanjušio je krv – a kad on nanjuši krv svaki udarac odigrava malo bolje, svaki pokret je malo brži, svaki moment je maksimalno fokusiran i odlučan. Kad Rafael Nadal nanjuši krv, za suparnika je meč gotov.
Highway to hell
Cijeli ovaj meč je zapravo od početka bio predvidljiv, jednosmjerna ulica. Za Kevina Andersona – highway to hell. Iako je imao dobar pristup taktičkoj pripremi meča, pokušavajući biti ekstremno ofenzivan i agresivan, Anderson je previše griješio i imao prenizak postotak prvog servisa.
Anderson je pokazao da je svjestan svojih i Nadalovih mogućnosti i na trenutke nagovijestio da bi možda mogao biti u egalu s Nadalom, ali to nije bilo ni približno dovoljno konstantno da ga u meču na tri dobivena seta rezultatski ugrozi. Anderson je u šest prethodnih mečeva na ovom turniru ispalio 114 asova, a sinoć ‘samo’ 10. U prethodnim mečevima je samo pet puta gubio svoj servis, a sinoć ga je izgubio četiri puta. Istovremeno, Nadal niti jednom u meču nije bio suočen s brejk loptom na svojem servisu.
U široj perspektivi, ovo je bio peti Grand Slam zaredom čiji je osvajač stariji od 30. Nadal je ovom titulom došao do svoje 16. titule i nastavio lov na Rogera Federera koji ih ima 19. Prošle je godine takav scenarij bio nevjerojatan, a sada opet, kao nekad, gledamo utrku najvećih rivala. Sva četiri GS-a ove su godine odnijeli Nadal i Federer, svatko po dva; hoćemo li i u 2018. gledati reprize vremena kad su njih dvojica bili nedodirljivi?
