Kanađanin rođen u Tel Avivu, od majke Izraelke i oca Rusa, Denis Shapovalov jedno je od novih imena na Touru koje više ne mogu proći ispod radara jer blizu su najvišeg standarda. A s time i najviših očekivanja.
S obzirom da je obitelj preselila u Kanadu prije Denisovog prvog rođendana, možemo reći da je odrastao kao Kanađanin, što potvrđuje i činjenica da mu je hokej – uz tenis – najdraži sport. Majka Tessa je po zanimanju teniska trenerica, pa i ne čudi da je između dvije sportske ljubavi ipak izabrao onu koja se igra reketom. Njegov teniski put počeo kada mu je bilo tek pet godina, i to uz majku. Ona je i danas njegova trenerica, ali je – što je rijedak primjer za roditelje u tenisu – shvatila da je iznimno pristrana. Prihvatila je da ona ne može biti jedini trener koji se brine za Denisovu karijeru jer je odnos majke i sina dovoljno kompliciran i bez toga da je majka ujedno i trener. Zato je jedan od dvoje teniskih trenera Denisa Shapovalova i Martin Laurendeau, izbornik kanadske Davis Cup reprezentacije.
Denis je od početka pokazivao da je ekstratalent i uvijek je bio ispred svoje generacije po uspjesima i konkurenciji. Prvi zapaženi rezultat na svjetskoj juniorskoj sceni je napravio krajem 2015. na Junior Davis Cupu, gdje je uz svog sunarodnjaka Félixa Auger-Aliassimea osvojio to natjecanje. U 2016. ostvaruje prve velike rezultate na juniorskom ITF touru do 18 godina, te kao 17-godišnjak dolazi do polufinala juniorskog Roland Garrosa, a zatim na juniorskom Wimbledonu osvaja titulu.
Wimbledonska titula lansira njegovo ime na veliku scenu i on odlučuje tim turnirom završiti svoju juniorsku karijeru. U tom krucijalnom trenutku tranzicije iz juniorskog u seniorski tenis Denis je već bio oko 300. mjesta na ATP listi, jer je kombinirao juniorske i seniorske turnire. Kao nagovještaj velikih stvari, iste te godine dobiva wild card na kanadskom Mastersu serije ATP1000 i u prvom kolu pobjeđuje Nicka Kyrgiosa.
Ove je sezone počeo njegov seniorski put u pravom smislu te riječi, jer ovo mu je prva sezona u kojoj više ne igra niti jedan juniorski turnir (a ima pravo, s obzirom da tek na kraju ove godine i službeno izlazi iz juniorske konkurencije). Uglavnom je pokušavao nastupati na challenger turnirima, ali zbog ne tako odličnih rezultata bio je primoran odigrati nekoliko futuresa. U ožujku kreću rezultatske potvrde njegovih mogućnosti i teškog rada, kada počinje ulaziti u završnice challenger turnira i renking mu rapidno raste. U kolovozu dolazi do vrhunca dosadašnjeg djela ove sezone gdje na ‘svom’ kanadskom Mastersu dolazi do polufinala, uz senzacionalne pobjede nad Juanom Martinom Del Potrom i Rafaelom Nadalom. U tom trenutku ga prepoznaju i površni pratitelji tenisa. Postaje zvijezda u nastajanju.
Ono što je manje poznato jest da je pripreme za ovu sezonu odradio na Mallorci s Günterom Bresnikom, poznatim austrijskim trenerom.
Bresnik je tijekom trenerske karijere imao 27 igrača u top 100. Neka od najzvučnijih imena su Boris Becker, Henri Leconte, Ernests Gulbis, Stefan Koubek i trenutno aktivni Dominic Thiem. Poznat je kao trener koji štuje disciplinu i insistira na puno rada i velikom broju ponavljanja. Shapovalov je došao na Mallorcu u predsezoni prvenstveno zbog Bresnika, ali i zbog igrača koje je Bresnik ondje okupio, što je činilo odličnu igračku konkurenciju. Najviše je vremena zapravo provodio s Thiemom, s kojim realno ima najviše igračkih sličnosti i baš zato mu je Bresnik, kao Thiemov trener, bio od velike pomoći.
Bresnikov potpis je jasno vidljiv i neki segmenti Thiemove igre se vrlo jasno ocrtavaju kod Shapovalova. Denis je od početka karijere imao forhend kao glavno oružje, a Bresnik je ogromnim brojem ponavljanja i nebrojenim satima na terenu taj forhend pretvorio u takvo oružje koje je opasno i za one najjače na Touru. Može ga igrati iz bilo koje pozicije na terenu, u bilo kojem smjeru i s njim predstavljati glavnu prijetnju suparniku svojom razornošću, baš kao i Thiem. Također, baš kao i austrijski kolega, Denis ima jednoručni bekend, ali tu dolazimo do jedne razlike između njih dvojice.
Jedna od vrlina koja je potrebna za sam vrh teniskog svijeta jest brzina prepoznavanja svojih grešaka i učenja na njima, a Shapovalov tu vrlinu definitivno posjeduje
Razlika u bekendu se očituje u tome što Thiem ima veći zamah, pa ga samim tim često odigrava nešto dalje od osnovne crte, nerijetko i sa zadnje (lijeve) noge. Ne inzistira u tome da ga kupi rano, blizu crte, već si daje vremena za veliki zamah koji rezultira brzim, teškim i dubokim bekendom, a kad se nasloni na njega stvara probleme bilo kome s druge strane mreže. Shapovalov, s druge strane, ima kraći zamah i manju prodornost, ali zato gotovo uvijek inzistira da ga igra u ‘penjanju’, blizu osnovne crte. Manje je prodoran s bekendom i još uvijek je osjetna razlika između njegovog bekenda i forhenda što se tiče opasnosti po protivnika. Međutim, taj bekend je vrlo dobar i omogućuje mu da ostane u izmjeni, u nimalo podređenom položaju. Bekendom ostaje u poenu, koristeći dubinu terena i čekajući priliku da se okrene na forhend s kojim počne diktirati tempo igre i tražiti inicijativu u poenu. Kad mu se dogodi winner iz bekenda, to je uglavnom zato što je protivnika već otvorio po jednoj strani i samo ušao u teren bekendom i poentirao u otvoreni prostor. Radom nogu osvaja puno prostora i vrlo rano prepoznaje šansu za ući u teren i napasti protivnika. Okomito ulazi na loptu i skraćuje protivniku vrijeme za pokrivanje otvorenog djela terena. Ima dopadljiv stil, igra moderan tenis i igra ga fantastično.
Shapovalov je usto i ljevak, što mu daje prednost protiv mnogih suparnika jer – kao i kod boksača s kontragardom – ljevaci u tenisu nose probleme u prilagodbi.
Znajući to, sasvim su legitimne usporedbe s Nadalom. Naravno, Rafa i Denis imaju sasvim – ali sasvim – različite stilove igre. Međutim, ljevak s takvim potencijalom nije viđen još od Rafe. Bilo ih je i talentiranih i uspješnih, ali nitko od njih nije bio ovako ubojit i efikasan s 18 godina. Uostalom, vrijedi pogledati nekoliko grafika da vidite odakle sve Shapovalov svojim forhendom može presuditi suparniku.
Forhend winner inside-out iz sredine terena
Forhend winner paralela nakon visoke lopte prema forhend strani
Izmicanje na forhend, nakon kojeg inside-in forhendom otvara Nadala po njegovom forhendu. Nadal u istrčavanju se brani visokom dubokom dijagonalom…
Shapovalov iz trka prema svojoj forhend strani odigrava siloviti winner po paraleli
Denis Shapovalov još uvijek je mladi igrač koji tek kreće oblikovati svoj igrački put. Kako radom s trenerima poput Bresnika, tako i kontrolom vlastitih emocija i reakcija.
Ranije ove godine je na Davis Cup dvoboju lopticom pogodio suca. Bila je to nenamjerna gesta, u trenutku ljutnje na sebe; htio je napucati loptu visoko na tribine i imao je nesreću da je pogodio suca – koji je pak imao sreću da nije oslijepio. Diskvalificiran je i ostavio je na cjedilu svoju reprezentaciju. Shrvan ishodom situacije, naučio je na svojoj grešci i vratio se jači.
Na US Openu, koji ulazi u drugi tjedan, ispao je od Pabla Carrena Buste, ali prije tog meča je nanizao Daniila Medvedeva, Jo-Wilfrieda Tsongu i Kylea Edmunda, sve nakon što je odradio tri kola kvalifikacija. Za klinca od 18 godina, koji prvi put nastupa na US Openu, to je fascinantno. Međutim u posljednjem je meču pokazao dozu nezrelosti i osciliranja. Ostao dojam kako je bio opasniji i konkretniji od suparnika, ali opet malo neoprezniji i nestrpljiviji. Pokazao je koliko može biti velik i koliko je još mlad, sve u istom meču koji je izgubio u tri tie-breaka.
Jedna od vrlina koja je potrebna za sam vrh teniskog svijeta jest brzina prepoznavanja svojih grešaka i učenja na njima, a Shapovalov tu vrlinu definitivno posjeduje. Uz forhend, toliko ubojit da je već sada postao glavna tema mnogih teniskih razgovora.
