Kako je Las Vegas dobio NHL momčad: s novcem je moguć i hokej usred pustinje

Vegas Golden Knights od sljedeće će se sezone natjecati u hokejaškoj eliti

Neobjašnjivo je to ili makar nerazumno, ali u životu postoje stvari koje uporno pokušavate, za koje naporno radite i od kojih baš nikako nikako ne odustajete, a da ustvari ne vjerujete da će se ikada ostvariti.

Kada je prije tri godine Bill Foley započeo kampanju jednostavnog naziva Vegas wants hockey dobio je podršku ogromnog broja ljudi, ali malo tko je u pustinji Nevade zaista vjerovao u njen uspjeh. I ne samo zbog toga, ne zato što jesu usred pustinje jer pak se koprca i na ledu Arizone, Floride ili Kalifornije. Ne zato što ova savezna država ima jedva nešto malo više od 1.000 registriranih hokejaša, što su dvije niželigaške hokejaške franšize propale zbog nedostatka podrške navijača. Nije problem bilo ni to što je u tom trenutku danas impozantna T-Mobile Arena bila tek zanimljiv projekt na papiru, a u praksi parking između dvaju hotela – a tamo je svaki hotel ustvari samo jeftino prenoćište iznad kockarnice.

“Ljudi su bili pozitivni kada je ideja u pitanju”, ispričao je kasnije Foley za Sports Illustrated. “Ali previše su puta ostali razočarani i jednostavno više nisu vjerovali da Vegas može dobiti franšizu u jednoj od top liga”.

Ideje o dovođenju velikih profesionalnih liga u Grad grijeha padale su na pamet i mnogima prije Foleya. Još krajem 1990-ih tadašnji gradonačelnik Oscar Goodman zaputio se u New York te sa spremnim idejama i financijerima posjetio središte NHL-a i NBA-a. Nekoliko se puta rađala i umirala ideja o preseljenju NFL franšize u Vegas – sada je opet aktualna i dosta izgledna priča s Raidersima – a kada su 2015. dobili posljednju odbijenicu, i to od MLS-a, djelovalo je to kao posljednji čavao u lijes u kojem će biti sahranjen kompetitivni momčadski sport u Las Vegasu.

Predsezone, ljetne lige, egzibicije i revije, manifestacije i gala večeri, sve je grad dobivao u paketu s kockom i borilačkim vještinama. Ali za bilo kakvu ozbiljnu franšizu vrata su se činila trajno zatvorena – između ostalog i zbog toga što poslovično konzervativni vlasnici franšiza nisu željeli momčad u državi gdje je kockanje legalno.

Međutim, upravo je izgradnja 375 milijuna dolara vrijedne T-Mobile Arene zakotrljala stvari. Dvorana je planirana gotovo u samom središtu grada, a investitori su bili MGM i Anschutz Entertainment Group, u čijem vlasništvu su i Los Angeles Kingsi, jedna od momčadi koja je redovito igrala utakmice predsezone u Nevadi. U isto vrijeme obitelj Maloof upravo je prodala svoj udio u drugim Kingsima, onim iz Sacramenta. Već etablirani u sportu, Maloofovi su se bacili u potragu za investitorom spremnim za ulaganje u franšizu koja se činila nemogućom.

Bill Foley je odrastao u obitelji vojnik časnika, a i sam je završio West Point. Već tada je u poslovima s investicijama zaradio 40.000 dolara na burzi, pa se brzo odrekao vojne karijere i okrenuo lukrativnijem biznisu. Njegova uloga u dovođenju franšize u Vegas bila je ključna. Danas 72-godišnjak, Foley je multimilijarder, a već nakon prvog razgovora sa obitelji Maloof bilo je jasno da je potpuno unutra; u roku od par mjeseci je mir svoje kuće u Montani zamijenio životom u Las Vegasu.

Novac i sumnje

NHL je uskoro i službeno najavio proširenje. Drugi kandidat bio je tradicionalno hokejaški Québec City, gdje je do sredine 1990-ih igrala momčad Quebec Nordiquesa, prije nego što se franšiza preselila u Denver i promijenila ime u Colorado Avalanche. Svi su znali da su Kanađani u prednosti po svim aspektima, osim onog najvažnijeg. Novca.

NHL je zavezana u dugogodišnje ugovore za TV prava u Kanadi i Sjedinjenim Državama, a kolektivni ugovor na snazi je još šest godina, pa je nova franšiza bila jedan od rijetkih načina za dodatnu zaradu. Prije 17 godina, u posljednjem proširenju lige, Minnesota Wild i Columbus Blue Jackets platili su po 85 milijuna dolara za mjesto u ligi; Bill Foley iskeširao je ligi 500 milijuna i bez problema kupio mjesto za koje su mnogi mislili da nikada neće doći. Québec nije imao šanse.

No, ima li hokej budućnost u Las Vegasu?

Foley je tek pet mjeseci nakon dobivanja franšize predstavio njeno ime i vizualni identitet. Vegas Golden Knights od ožujka imaju pravo pregovarati sa slobodnim igračima, do tada će dobiti i trenera, a na ljeto će biti održan i ekspanzijski draft. U rujnu će igrati ekshibicijske i pripremne utakmice, a onda u listopadu i ligaške. GM je iskusni George McPhee, koji je 17 godina na istoj poziciji radio u Washington Capitalsima, a prije toga je funkcije obavljao i u Vancouver Canucksima. U svakom slučaju, teško da će momčad biti pretjerano dobra, što bi u praksi moglo značiti i manji interes navijača.

Pozitivno je to što grad raste i što mu je populacija prešla brojku od dva milijuna, kao i činjenica da je Las Vegas turističko središte Sjedinjenih Država. Hoteli će dijeliti ulaznice, u paket će sada pored Celine Dion, neke imitacije Franka Sinatre i Cirque du Soleil ulaziti i hokej, a nema sumnje da će na tribinama biti i mnogo gostujućih navijača. Kapacitet će možda često biti ispunjen, ali je li to zaista struktura iz koje se može izroditi navijačka baza? Pogotovo ako se zna da veliki dio ljudi ondje radi upravo u turizmu (grad ima 150.000 soba!) i s drugačijim radnim vremenom, pa će teško imati vremena za utakmice. Ovdje su propale i dvije profesionalne baseball momčadi, nije uspio čak ni arena football, i sve to zbog loše posjećenosti.

U Vegasu svi igraju na sreću

Malo se tko usto nadao da će baš NHL ‘probiti led’, da se tako izrazimo, u Las Vegasu.

Ipak se radi o pustinji, ali stvar nije ni isključivo u geografiji; hokej je u Americi ipak bitno manje popularan od ostalih ‘velikih’ sportova. Procjenjuje se da na širem području Las Vegasa danas ima oko 90.000 ljudi koji aktivno prate NHL, što je daleko najmanje od svih gradova koje imaju klub u ligi. Najmanje do sada je imao Nashville (146.000), odnosno Tampa (279.000).

Naravno, popularnost će naglo porasti, ipak je ovo prva profesionalna momčad u gradu (na promociji imena pojavilo se 5,000 gledatelja), no i dalje je upitno koliko će isplativo biti dodavanje momčad iz grada u pustinji koji nema hokejašku tradiciju. Pogotovo ako Oakland Raiders doista presele ovamo i otmu publiku. Bit će isplativo za NHL, liga je uzela svojih pola milijarde, ali svi ostali bi mogli požaliti.

Foley je predvidio osvajanje Stanley kupa u roku pretjerano optimističnih šest godina. No to je Vegas, a tamo svi igraju na sreću: strategija je baciti kockice i nadati se da će se stvari rasplesti pozitivno.

Pročitali ste sve besplatne članke ovaj mjesec.

Za neograničeno čitanje Telesporta i podršku istraživačkim serijalima, odaberite jedan od paketa.

Ovaj članak je dostupan samo pretplatnicima.

Za neograničeno čitanje Telesporta i podršku istraživačkim serijalima, odaberite jedan od paketa.

Podržite oslobođeni sportski teritorij.

Za pristup i neograničeno čitanje Telesporta odaberite jedan od paketa.

X

Podržite oslobođeni sportski teritorij.

Za pristup i neograničeno čitanje Telesporta odaberite jedan od paketa.