Sedmu godinu NBA s utakmicama regularne sezone dolazi u London i sedmu godinu zaredom povlače se ista pitanja.
U neproporcionalno maloj konferencijskoj dvorani ogromne O2 Arene okupilo se 50-ak novinara iz svih krajeva svijeta i nakon utakmice odrađivalo rutinski Q&A za Michaela Malonea i Natea McMillana, trenere Denvera i Indiane, potom i za neraspoloženog i nezainteresiranog Paula Georgea, veselog i stalno nasmiješenog Nikolu Jokića te hladnog Danila Gallinarija. Par Amerikanaca zanimala su događanja sa utakmice, Talijani su pretjerano hvalili svog pulena, a velika većina pitanja – barem dvije trećine njih – imalo je veze sa geografijom, vremenskim zonama, razdaljinama, letovima i odmorom. I ekspanzijom.
Prije utakmice pred novinare je izašao i komesar lige Adam Silver, koji je u veljači 2014. nakon 22 godine odrađivanja različitih funkcija u NBA naslijedio onu najvažniju od Davida Sterna. Čak i ako o američkim odvjetnicima sudite po slici koju serviraju televizijske serije, vjerojatno biste shvatili da je Silver jedan od njih. Čak i ako ne znate baš ništa o njemu. On na svako pitanje odgovara jasno, bez da će, bez obzira na temu, na trenutak zastati i ostaviti bilo kakav dojam nesigurnosti. Odrješit, odmjeren, nasmijan i dovoljno šarmantan da i najteže pitanje odvede u smjeru koji mu odgovara. Ali takvih za Silvera nije bilo – jer, opet, sve bi se moglo svesti pod jednu zajedničku crtu.
Sigurno ste već čitali o tome. Svaki put kada NBA momčadi pređu Atlantik netko otvori kutiju koja je sve samo ne Pandorina i ne skriva previše tajni; na pitanje hoće li se NBA uskoro širiti na druge kontinente odgovor je suviše lako dati.
Uostalom, Silver je pred nas izašao nešto prije osam sati navečer; više od 5.500 kilometara udaljen od svog raskošnog ureda na Manhattanu, s pet vremenskih zona razlike i usred radnog dana u NBA-ovom središnjem uredu. Obje su momčadi za ovu utakmicu dobile po sedam dana odmora; čitava je organizacija bila u rukama Amerikanaca i u London su s drugog kraja svijeta doletjele doslovno stotine ljudi. Nešto što je jako teško izvedivo u sezoni koja traje oko 165 dana i nudi 82 utakmice; dakle oko tri i pol tjedno. Dakle, gluposti o ekspanziji na Europu su samo to – potpune gluposti.
No, što jest budućnost lige kada je u pitanju širenje?
Realni ciljevi
Očito je da su na Manhattanu svjesni važnosti ostalih tržišta – prije svega europskog i azijskog, ali i Australije, gdje je liga izuzetno popularna. I nije nikakva tajna da se traži način da NBA bude aktivnije prisutna u ovim regijama. Zato, uostalom, postoje ovakve utakmice i čitave organizacije koje su smještene u Kini i Velikoj Britaniji. Kineze su dobili sa Yao Mingom, a s njim ih žele i zadržati – sadašnji gazda Shanghai Sharksa, kojima je nekoliko puta mijenjao ime zbog sponzorskih obaveza, navodno je zainteresiran za mjesto predsjednika tamošnjeg saveza, čime bi dvije organizacije postale još bolje povezane.
Kako je istaknuo i sam Silver, rekordnih 25 posto svih igrača u NBA-u ove sezone dolazi izvan SAD-a (njih 113), od čega je oko pola iz Europe (61). Milijardu ljudi na planetu prošle je sezone odgledalo bar jedan dio neke od NBA utakmica; 1,6 milijardi pratitelja kombinirano na društvenim mrežama imaju igrači, treneri, klubovi i sama liga. NBA se danas fokusira na TV gledatelje kao primarne konzumente i svaka se utakmica može gledati u bilo kojem dijelu svijeta ako za to platite, dovoljno je imati smartphone i mogućnost streamanja. Svjesni su da generacija Millenialsa sportu pristupa na drugačiji način, pa najavljuju izmjenu pravila o time-outima u posljednje dvije minute; prošlog su tjedna Thunder i Rocketsi 24 sekunde igrali punih devet minuta, a to teško drži fokus novijim generacijama koje imaju i previše mogućnosti za promjenu kanala.
“Naravno da razmišljamo o načinima kako generalno poboljšati NBA, a proširenje na ostale dijelove svijeta. Predsezonske i utakmice regularne sezone prije svega u Europi i Aziji realni su ciljevi”, objašnjava Silver. “Naš sljedeći korak je povećanje broja tih utakmica. Danas (četvrtak, nap. a.) prvi put u povijesti imamo situaciju u kojoj se dvije utakmice igraju izvan SAD-a u istom danu (utakmica Phoenix – Dallas u Mexico Cityu, nap. a.). U pregovorima za novi kolektivni ugovor predvidjeli smo sedam dana dužu regularnu sezonu i to će nam eventualno dati prostor za dodatne utakmice poput ove u Londonu”.
Razvojna liga na Starom kontinentu?
Međutim, to je sve samo ne revolucionarna promjena. Ono gdje će NBA tražiti snažniju poveznicu s drugim kontinentima okretanje je mladim igračima.
Silver je u svom izlaganju kao pozitivne primjere koje iz NBA žele pratiti naveo sustav koji imaju Australija i Srbija – sustav koji žele kopirati u zemlje poput Indije, Kine i u afričkim zemljama. NBA se želi aktivno uključiti u stvaranje mladih igrača i pretvaranje sirovog talenta u materijal za najbolju ligu na svijetu. Idući korak koji planiraju u Sjedinjenim Državama uspostavljanje je omladinskih akademija koje bi imale uzore u tradicionalno jakim košarkaškim sredinama, odnosno načinu na koji je sport mladih organiziran u Europi – kroz klupske i nacionalne akademije.
Elitni su to trening centri za dječake i djevojčice između 15 i 18 godina, u kojima rade educirani treneri, po mogućnosti i s nekim iskustvom u NBA-u. Eksperiment su započeli upravo u Kini, gdje su otvorene takve akademije u Hangzhou, Jinanu i Urumqiju, te u australskoj Canberri. Za svibanj je najavljeno otvaranje prve takve akademije u Senegalu, a mjesec ranije svoja vrata bi trebala otvoriti akademija u Indiji. Ustvari, najveće je to ulaganje koje je NBA ikad napravila na globalnom planu.
Između redova se dalo iščitati da Silver i društvo imaju konkretan plan kako postati još važniji faktor na europskom tržištu nego NBA već jest, ali da ga još uvijek nisu spremni otkriti javnosti. On je jedan od ljudi koji stoje iza ideje NBA Development League, odnosno njene pretvorbe u današnju ligu momčadi iza kojih stoje NBA franšize i, iako o tome nitko nije spreman govoriti, ne bi bilo nemoguće da sličnu – jasno, znatno modificiranu i europskoj tradiciji prilagođenu – ideju imaju i za Stari kontinent.
No, sve to je u domeni spekulacija. Osim kad je u pitanju više utakmica u Europi i još malo dodatne zarade na cirkuskim predstavama, ekspanzija još nije prioritet.
