Kao što se moglo i očekivati, Netsi su u utorak navečer odradili posao protv Cavaliersa: u prvoj su utakmici play-in turnira u svojoj dvorani slavili 115:108 i ovjerili kartu za playoff. Trener Steve Nash je nakon utakmice itekako mogao biti zadovoljan napadačkim učinkom ekipe — Brooklyn je utakmicu završio s napadačkim rejtingom od 119,8, što je za pet poena bolje od prosjeka iz regularne sezone. Domaćini su šutirali 53 posto iz igre i imali su, pomalo atipično za njih, 33 asistencije na 45 ubačaja iz igre.
Od ta 33 asista čak 23 pripadaju Kyrieju Irvingu i Kevinu Durantu, koji su odmah na startu utakmice odredili kojim će smjerom ona ići.
Od prvih 19 poena Netsa čak 13 su ih zabile sporedne opcije Andre Drummond i Bruce Brown. Cavsi su očekivano bili potpuno fokusirani na to kako otežati život glavnim vedetama koje ovaj put nisu ništa forsirale niti išle glavom kroz zid. I Durant i Irving su donosili jako dobre odluke s loptom u rukama, čitali su igru i koristili fokus obrana na sebi da razigraju suigrače, najčešće serviranim zicerima na obruču. Njihova nesebičnost protegla se na cijelu utakmicu, ali obojica su i zabijali kad je trebalo, ne dopustivši puno drame. Odradili su posao kako se i očekivalo od dvojice prekaljenih playoff veterana trebali. Irving je imao nevjerojatno efikasnu šutersku večer: iz igre je šutirao 12/15, a prvi šut na utakmici promašio je tek u zadnjoj četvrtini, ukupno je zabio 34. Durant je zabio 25 uz šut 9/16, od čega je devet poena bilo u zadnjoj četvrtini kad su Cavsi malo zaprijetili.
I prije utakmice je bilo jasno da Netsi imaju dvojicu najboljih igrača na parketu i da samo splet nevjerojatnih košarkaških okolnosti, ozljeda ili horoskop mogu Cavse odvesti do pobjede. Jednostavno su bili podređeni talentom, a onda i u većini matchup bitaka.
Durant odmara početkom parnih četvrtina i tada je Irving na parketu, ali ni on nije dovoljan da zakrpi rupu. Problem je u tome što Nash na klupi nema previše opcija
Ekipi koja je cijelu sezonu forsirala obranu Netsi su ubacili 119,8 poena na 100 posjeda. Itekako se osjetio izostanak njhova startnog centra Jarretta Allena jer su obruč i reket bili otvoreni kao crkva nedjeljom, pa je Brooklyn oko obruča šutirao 21/27. Bez Allena su Cavsi morali, više nego što su htjeli, na petici koristiti Laurija Markkanena kojeg su suparnici lakoćom probijali na ulazima u sredini ili u pick and rollu. Kad bi Markkanen izašao, ušao bi Kevin Love pa je problem ostajao isti i, pokazat će se, nerješiv.
Clevelandovu se treneru J.B.-ju Bickerstaffu nema što prigovoriti. Napravio je ono što trener svakog underdoga mora napraviti: pokušao je sve. Koristio je nekoliko pick and roll obrana, zonu 1-2-2, igrao je sa standardnim postavama, s nekonvencionalnima koje su uključivale trojicu bekova ili trojicu visokih igrača. Razlika je ipak bila prevelika, ali može se reći da je Bickerstaffovo miksanje ipak donijelo nekakv rezultat na kraju, barem u vidu dojma. Cavsi su nakon prve četvrtine gubili 20 razlike, pa su smanjili u drugoj. U trećoj su gubili 22 razlike pa su se u četvrtoj uspjeli približiti na svega pet poena. Ako ništa drugo, lajali su u svome stilu i pokazali fajterski mentalitet, ali nisu uspjeli ugristi Netse koji su ipak vozili u brzini ili dvije više.
Teško bez Duranta
Najveći dobitak za Cavalierse u ovoj utakmici je očiti dokaz da u Dariusu Garlandu već sad imaju zvijezdu. Iako nema iskustva u playoffu, Garland je igrao bez zadrške. Zabio je 34 poena uz šut 13/24, odlično miksajući šutove i ulaze. Izostao je standardni playmakerski učinak (pet asista i šest izgubljenih), što nije njegova krivica. Netsi su na njega postavili Browna, svog najboljeg obrambenog igrača, a spacing oko Garlanda je bio očajan. Igrači u crnom pametno su ignorirali Isaaca Okora i Evana Mobleyja koji nisu šuteri, a Caris LeVert i Markkanen nisu zabili dovoljno trica da mu olakšaju život.
Garland i općenito Cavsi su najbolje izgledali kad su na parketu imali veterane, prvenstveno Lovea i Rajona Ronda. Vidjelo se da ova dvojica ‘staraca’, za razliku od ostalih mahom neiskusnih mladića, znaju što rade. Napad je s njima imao puno bolju protočnost, lopta je bila brža, kretnje preciznije i postojala je ideja što i kako napasti. Love je zabio 14 poena i postave s njim su imale koš razliku +10, pa ostaje upitnik je li mogao dobiti više od 29 minuta. Rondo je u svom stilu podijelio čak devet asista.
U ovom povratku Cavsa iz deficita od 22 poena iz treće četvrtine krije se tema koja bi mogla posebno izaći na vidjelo kad se Netsi suoče sa Celticsima u prvoj rundi. Vjerojatno nije slučajnost da su Cavaliersi najbolje igrali onda kad je Durant bio na klupi. Čovjek je odigrao 42 minute, a u tih šest što je odmarao Brooklyn je imao koš razliku -9. To je trend koji se nastavlja iz regularne sezone u kojoj su postave bez KD-ja imale koš razliku od -6 poena na 100 posjeda.
Durant odmara početkom parnih četvrtina i tada je Irving na parketu, ali očito ni on nije dovoljan da zakrpi rupu. Problem je u tome što Nash na toj klupi nema previše opcija. Patty Mills je izvan forme, upitno je koliko Goran Dragić na ovoj razini može pomoći, Kessler Edwards je protiv Cavsa bio užasan. Jedinu produkciju nudi Nic Claxton, koji je odigrao dobru utakmicu. Ako ne želi upadati u rupe, Nash će protiv Bostona vjerojatno morati još povećati minutažu Durantu koji je i protiv Cavsa s 42 minute radio prekovremeno u oba smjera.
Osim Duranta i Irvinga, junak večeri i X-faktor kod Brooklyna definitivno je bio Brown. U 40 minuta igre ubacio je 18 poena uz devet skokova, osam asista, tri ukradene, pri čemu je igrao vrlo dobru obranu. Kad su Cavsi u četvrtoj krenuli hvatati priključak, uz Duranta je upravo Brown bio taj koji se pojavio i isporučio. U četvrtoj je ubacio šest poena i podijelio pet asista.
Bek ili centar?
Njegova je priča vrlo zanimljiva. Iako je bek visok 196 cm, zbog dobre igre u obrani momčadi su ga uvijek tretirale kao small forwarda, pa je tako dvije sezone u Pistonsima uglavnom čuvao krila i bio vrlo koristan na toj strani parketa. Međutim, Brownov je problem taj što nema šut i ako je samo u spot-upu, postaje igrač manje na parketu. Zato nije bilo jasno zašto su Netsi prošle sezone trejdali za njega kad su oko Duranta i Irvinga uglavnom potrebni tricaši.
A onda je Brown dospio u ruke Mikea D’Antonija, tadašnjeg ofenzivnog koordinatora u Brooklynu. Na njegovu je inicijativu Brown, nominalno bek, počeo igrati kao centar. Umjesto da ćoškari i narušava spacing, D’Antoni i Netsi su mu pronašli rolu u kojoj je postavljao blokove za Duranta, Irvinga i tada Jamesa Hardena. Pošto njih obrane uglavnom udvajaju, Brown je mogao pokazati bekovsko umijeće playmakinga iz short rolla, mogao je zabijati floatere, finiširati na obruču ili razigravati šutere.
Sve ovo je prikazao u utakmici protiv Clevelanda. Upravo u zadnjoj četvrtini Cavsi su počeli agresivnije udvajati Duranta i Irvinga na picku kako bi ih natjerali da se riješe lopte. Brooklynov odgovor bio je pick za pickom s Brownom. Iz short rolla je pronalazio Claxtona na alley-oopu ili je sam finiširao na obruču. Budući da je po vokaciji guard koji je prije u karijeri igrao pick and roll samo kao bek a ne visoki, pokazao je iznimnu kvalitetu postavljanja u rollu. Kutovi otvaranja, čekanja i primanja lopte bili su fantastični i nesvakidašnji za beka.
Dobra vijest za Netse, ali i Browna, njegov je napredak u šutu za tri koji je ove sezone na sasvim pristojnih 40 posto nakon lanjskih 28 posto. Volumen je i dalje skroman (1,3 šuta iza linije za tri u prosjeku) ali trend je obećavajući. To znači da ga Netsi mogu koristiti i u spot-upu, uglavnom u korneru. Tako može kazniti tricom one suparnike koje njegovog čuvara budu slale u udvajanje ili pomoć u obrani, ali i ulazom i cutom. Osim toga, specijalizirao je i handoff igru u maniri Draymonda Greena, na kojega se obrane slično postavljaju. Ako ga ignoriraju na perimetru, Brown odmah po primanju lopte ide u handoff s nekim od svojih scorera, postavlja dobar blok i oslobađa šutera na kojem više nema pritiska jer je Brownov čovjek predaleko.
Zbog svega što radi i donosi, Brown je postao treći najbolji igrač u Brooklynu i njegova će najbolja izdanja u nastavku playoffa biti neophodna momčadi koja ima kroničnih problema s dubinom.
