Bucksi su treću godinu zaredom dobili šansu dokazati da nisu samo pretenderi, nego contenderi. Uspjeli su u trećem pokušaju i odradili su to sa stilom. U prvoj rundi su se obračunali s avetima prošlosti i izbacili Miami Heat s 4:0. U playoff klasiku protiv Netsa u drugoj rundi vratili su se iz zaostatka od 2:0. Konačno, u finalu konferencije su protiv Atlanta Hawksa u zadnje dvije utakmice pokazali da mogu pobjeđivati i bez ozlijeđenog Giannisa.

Bucksi kao momčad su se dokazali, ali i igrači individualno. Giannis je usprkos svim felerima u igri i dalje nezaustavljiv. Khris Middleton i Jrue Holiday znaju jako oscilirati s napadačkim učinkom, ali su isto tako imali puno utakmica u kojima su potvrdili klasu druge i treće violine. Trener Mike Budenholzer je također odradio posao, dokazavši još jednom da nikad ne treba podcijeniti trenera kojemu posao visi o niti. Do ove godine poznat kao trener koji se odbija prilagođavati, postao je pravi kameleon i u svakoj seriji je imao nekoliko vrhunskih taktičkih poteza.

Bez Giannisa Sunsi su favoriti. S Giannisom bi Bucksi vrlo vjerojatno imali najboljeg igrača na parketu i samim time barem papirnatu prednost

Sunsi su dosad sredili Lakerse, Nuggetse i Clipperse. U svakoj od serija su imali malo sreće jer njihovi suparnici nisu bili kompletni, odnosno nedostajale su im udarne igle poput Anthonyja Davisa, Jamala Murraya i Kawhija Leonarda. To, međutim, ne umanjuje njihov uspjeh jer su ipak uspjeli izbaciti momčadi s LeBronom, Nikolom Jokićem i Paulom Georgeom. Njihov možda najveći uspjeh je etabliranje mlade jezgre koju čine Devin Booker, Deandre Ayton i Mikal Bridges, kojima su ovo prvi playoff nastupi, a vrlo vjerojatno ne i zadnji u finalu.

Druga velika pobjeda Sunsa je Chris Paul, koji se pokazao vrhunskim dodatkom mladoj momčadi. CP3 je po prvi put u svojoj velikoj karijeri u NBA finalu i to u 37. godini kao glavni i najbolji igrač ekipe. Godinama osporavan jer njegove ekipe nikad s njim za upravljačem nisu ništa osvojile, sada ima priliku dodatno podebljati svoju ostavštinu te osvajanjem titule i službeno postati jedan od najboljih playmakera u povijesti.

Upitnik oko Giannisa

Phoenix i Milwaukee samo su četiri pobjede udaljeni od dostizanja magične brojke od 16 pobjeda u doigravanju koje znače podizanje trofeja Larryja O’Briena, šampionsku paradu i odlazak u košarkašku legendu. Pogledajmo sad kroz poglavlja koji bi detalji mogli odlučiti novog NBA prvaka.

Sunsi su opet imali malo sreće s ozljedama svojim suparnika jer je Antetokounmpov nastup u prvoj utakmici pod upitnikom. Problem je to koji traje od četvrte utakmice protiv Hawksa u kojoj je Giannis ozlijedio lijevo koljeno. I on i Bucksi su izbjegli metak jer su ligamenti ostali čitavi, ali je Grk svejedno morao propustiti zadnje dvije utakmice finala Istoka. I prije nego što je završila ta serija, pojavila su se šuškanja da bi Giannis mogao biti spreman za sedmu utakmicu, ako do nje dođe. Za prvu protiv Sunsa Bucksi ga vode pod day-to-day statusom i vrlo je vjerojatno da će pred utakmicu odraditi zagrijavanje, a onda će liječnici u dogovoru s njim donijeti odluku o nastupu.

Bez Giannisa Sunsi su favoriti. S Giannisom bi Bucksi vrlo vjerojatno imali najboljeg igrača na parketu i samim time barem papirnatu prednost.

Kako god bilo, iako nema strukturnih oštećenja koljena, radi se o nezgodnoj ozljedi koja zaslužuje poseban tretman, duži period izbivanja i regeneracije. Čak i ako se Giannis vrati, upitno je koliko će biti spreman i moći pridonijeti jer njegova igra ne ovisi o finesama poput šuta, nego o eksplozivnosti i fizičkoj dominaciji koje bi problemi s koljenom mogli ozbiljno limitirati. U tom slučaju će Bucksi morati nadoknaditi 28 poena, pet asistencija i 55 posto šuta iz igre koliko Grk isporučuje u ovom playoffu, a to bi mogao biti problem protiv Phoenixove obrane.

Ovdje priča može ići u dva smjera: prvi, Giannis se vrati i igra svoju igru; drugi, Giannis je out. U dvije utakmice regularne sezone vidjeli smo što može napraviti Sunsima kad je spreman: ubacio im je ukupno 80 poena. Sunsi su na njemu uglavnom držali Aytona u čistoj obrani jedan-na-jedan bez puno pomoći i udvajanja. Realno je za očekivati da Ayton opet počne kao Giannisov čuvar jer jedini on na Phoenixovu rosteru može mečirati njegovu snagu i visinu, držati ga u postu i smetati mu na obruču. Ostaje samo da vidimo kakvu će shemu pripremiti trener Sunsa Monty Williams, odnosno koliko će ostali suigrači pomagati Aytonu u branjenju Antetokounmpa i kakav otpor mu mogu pružiti Jae Crowder i Torrey Craig, koje će Williams također rotirati na Giannisu.

S Giannisom na parketu Bucksi mogu igrati više pick and rolla, koji je najslabiji element Aytonove obrane. Očekujemo puno Middleton-Giannis pick igre koju bi Sunsi s Bridgesom i Aytonom možda povremeno mogli i switchati, a ako Holiday bude kreator u picku, Phoenix će mu vrlo vjerojatno ići ispod bloka u prvih par napada i testirati njegov šut.

Sunsi igraju isto kao i u regularnoj sezoni

Bez Giannisa, veiki napadački teret čeka Middletona, Holidaya i Brooka Lopeza. Protiv Hawksa su pokazali da ga mogu nositi na svojim leđima, ali Sunsi nisu Hawksi. Sunsi imaju bolju obranu i manje igrača koje Bucksi mogu eksploatirati u obrani. Za očekivati je da će Milwaukee i s Giannisom i bez njega testirati obrane u izolacijama Bookera i Paula, a bez Giannisa će toga biti puno više. U tom slučaju za Sunse će biti krucijalno kako će Bridges odraditi obranu protiv Middletona. Mikal je sigurno najbolji defender s kojim se Middleton susreo u ovom playoffu jer se radi o atleti visokoj 198 cm, ali i tipu s kondorskim rasponom ruku od 215 cm preko kojeg Middleton neće moći tako lako šutirati kao što je mogao preko Atlantinih igrača.

Sunsi će vjerojatno kao i dosad puno switchati, pa će se i od ostalih igrača Bucksa tražiti učinak. Lopez će se s trice spuštati u post, Holiday će ulazima napadati Boookera, Paula i Aytona, a Bobby Portis, koji bi opet mogao startati umjesto Giannisa, također će tražiti povoljne matchupove, pick and pop protiv Aytona i zauzimanje deep post pozicija protiv ostalih igrača Sunsa.

Jedna od najimpresivnijih stvari kod Sunsa u ovom playoffu je njihova sposobnost za zadrže napadačku strukturu iz regularne sezone, a da pritom ostanu jednako učinkoviti. I dok većina ekipa u doigravanju odustane od svojih setova i akcija ili im ih suparnik oduzme, Sunsi u tri runde igraju de facto iste stvari po istim principima kao i u regularnoj sezoni.

Dva su razloga zašto je to tako.

Prvo, zato jer Paul i Booker kao glavne napadačke opcije nisu klasični mismatch lovci poput Duranta ili Jamesa koji će suparnike eksploatirati u igri jedan-na-jedan. Drugo, zato jer su Paul i Booker dvojica sjajnih kreatora na bekovskim pozicijama koji mogu razigrati i sebe i suigrače, a usto su njihove role sjajno podijeljene i nadopunjuju se. Kad su skupa na parketu Paul je na lopti, Booker se otvara bez lopte, i suparnicima je jako teško oduzeti jedno i drugo istovremeno. Na to nadodajte to da oko sebe imaju sjajne ispušne ventile u dvojici odličnih šutera i u centru koji efikasno posprema sve što dobije blizu obruča i dobijete sistem koji je, vidjeli smo kroz tri serije, vrlo teško usporiti.

Bucksi su u teoriji dobro opremljeni za borbu. S Holidayem na Paulu i Middletonom na Bookeru početna pozicija uopće nije loša. Problem za njih počinje kada Sunsi pokrenu pick and roll, a Lopez je postavljen u dubokoj zoni. Tada su Booker i Paul šutovima s poludistance, koja je cijelu sezonu i playoff njihov zaštitni znak, sposobni uništiti Buckse i tu teško Holiday i Middleton mogu pomoći. Čak 73 posto svih CP3-jevih šutova u playoffu dolazi s poludistance, kao i 57 posto svih Bookerovih i obojica su elitni realizatori.

Usporiti Phoenixov napad

Što Budenholzer može napraviti po tom pitanju? Idealnog rješenja nema. Kompromis bi bio pomaknuti Lopeza malo više prema trici kad brani pick, tako da barem donekle može izazvati te šutove, ali onda ostavlja više prostora iza sebe da ga se napadne ulazom. Druga opcija je udvajanje Bookera i Paula, što je pokušao Denver i što su Sunsi kažnjavali korner-tricama. Treća opcija je switch Lopeza na Paula ili Bookera, što je Budenholzer na iznenađenje mnogih prakticirao protiv Atlantinih bekova u petoj utakmici koju nije igrao Trae Young. Problem s tom trećom opcijom je opet taj što nije isto napadaju li Lopeza u switchu Paul ili Booker ili Lou Williams i Kevin Huerter. Drugim riječima, Sunsi su bolje opremljeni od Hawksa za kazniti takav tip obrane.

Bucksi će definitivno preuzimanjem od 1 do 4 pokušati usporiti Phoenixov napad i natjerati Paula i Bookera da ih napadaju izolacijama, što je, Clippersi su pokazali, jedan od načina kako se to može napraviti. Ali neće ni Sunsi mirno stajati protiv te taktike. Sigurno najbolja cutterska ekipa u ligi će switch pokušati riješiti kretanjem bez lopte i napadanjem prostora, što je detalj s kojim su Bucksi imali dosta problema i protiv Netsa i protiv Hawksa.

4 potencijalno odlučujuća faktora:

1) Phoenixov midrange vs Milwaukeejev obruč

Čak 40 posto šutova Sunsa u playoffu dolazi s poludistance, realiziraju je s 45 posto. U obje kategorije su treći u playoffu. Bucksima 33 posto svih šutova otpada na pokušaje na obruču, a realiziraju ih s 71 posto uspješnosti, što je također treći najbolji postotak od playoff ekipa.

2) Clutch

Bucksi su u doigravanju na omjeru 4-2 u clutch utakmicama, Sunsi na 4-1. Phoenix ima Paula koji ga je učinio ponajboljom clutch ekipom u regularnoj sezoni, dok nad šansama Bucksa u clutchu uvijek stoji oblak sumnje zbog Giannisovih scorerskih limita.

3) Milwaukeejev napadački skok

Bucksi hvataju čak 30 posto svojih promašaja u playoffu. Sunsi će morati kontrolirati Lopeza i Giannisa koji operiraju oko obruča te P.J. Tuckera koji iz pozadine stiže po napadački skok.

4) Slobodna bacanja

Detalji bi mogli biti presudni u gustim utakmicama. Sunsi su čak na 86 posto realizacije penala u playoffu, Bucksi na samo 71 posto.

X-faktor: Deandre Ayton

Nakon što je junački odradio posao protiv Davisa, pa Jokića, pa small-ball bande Clippersa, evo mu nove serije zaduženja. Vjerojatno će najviše vremena provesti u obrani protiv Giannisa, preuzimat će Holidaya i Middletona i još će u obrani morati kontrolirati obrambeni skok i povremeno braniti Lopeza u postu ili istrčavati na njega na tricu. U napadu se od njega opet traži da kažnjava switch, razigrava iz short rolla ako udvoje Paula i Bookera te poentira iz pick and rolla. Ne samo da je koncepcijski nezamjenjiv, nego nakon njega Sunsi na klupi nemaju drugog pravog centra.

Izbor iz playbooka: Spain pick and roll (Phoenix Suns)

Možda i najubojitija akcija u NBA-u – Spain pick and roll s Paulom, Bookerom i Aytonom pic.twitter.com/T6X9Xng3lR

— Toni Lazarušić (@ToniLazarusic) July 5, 2021

Vrlo popularna akcija u današnjoj košarci koju je Williams odlučio nahraniti steroidima, pa je u nju ubacio svoju trojicu najboljih strijelaca. Paul razigrava i donosi odluke, Ayton rolla, a Booker istrčava na tricu. Sretno s branjenjem ovoga.

Prognoza: Zbog Giannisova neizvjesnog zdravstvenog statusa, Sunsi u 6.