Karijera Ivice Zupca počela je kao sapunica. I to loša sapunica. Kao igrač Cibone nije bio pretjerano zadovoljan minutažom i veličinom uloge koju je imao u ekipi. Na situaciju s minutama u klubu naslonila se neisplata plaća, tako da je Zubac predao zahtjev za raskidom ugovora. Povjerenik za natjecanje Hrvatskog košarkaškog saveza Dražen Jendriš je odobrio raskid, a Zubac je potpisao za Cedevitu.
Međutim, kao u svakoj dobroj sapunici, to je tek zaplet spletki i intriga. Dva tjedna nakon potpisa s Cedevitom, a mjesec dana nakon raskida s Cibonom, drugo tijelo HKS-a daje svoj pravorijek. Arbitraža HKS-a poništava Jendriševu odluku i vraća Zupca u Cibonu. U cijeloj fabuli bode oči činjenica da Cibona nije ozbiljno planirala koristiti Zupca na terenu, nego je ključno bilo izvući novac u ime odštete. Prvo je pregovarala s Cedevitom, ali gradski rival nije imao u planu isplatiti novce za igrača koji je po pravilima FIBA-e trebao imati slobodne papire. Ipak, i bez Cedevite je Ivica Zubac bio u prodajnom izlogu, a ne na terenu.
Priču je presjekao njegov agent, svemoćni Miško Ražnatović. Procijenio je da bi bilo pogubno za Zupčev razvoj kad bi njegov ugovor otišao na Arbitražni odbor FIBA-e, jer bi tada morao pauzirati do kraja sezone, a znajući kako je birokracija spora moguće je i duže. Isplatio je Ciboni novce, a Zubac je poslan u Mega Leks, Ražnatovićev klub koji služi kao rasadnik talentiranih igrača s kojim ovaj košarkaški superagent ima ugovore. Njegova je logika u poslu bila jasna: igraču će omogućiti konstantu igre u kontroliranim uvjetima gdje mu može garantirati minute, a on će se lako naplatiti odštetom koju će dobiti od NBA franšize za koju Zubac potpiše i ta naknada će biti nekoliko puta veća od crkavice oko koje su se natezali Cibona i Cedevita.
Zubac se u Megi zadržao kratko. Ražnatovićev je klub bio tek usputna stanica, konačno odredište je NBA liga. Iako je u svim najavama bio izbor prve runde drafta, Zupca su kao 32. izabrali Los Angeles Lakers.
Na Ljetnoj ligi je iznenadio sve, pa tako i glavnog trenera Lukea Waltona. Odigrao je nekoliko dobrih utakmica, pokazao je neke nedostatke, ali – važnije od svega – prezentirao je solidnu pokretljivost i visoku igračku inteligenciju. Kareem Abdul-Jabbar radio je s njim na umjetnosti horoka, a pokazao je i fin osjećaj za blokadu. Sve to rezultiralo je s nekoliko dobrih nadimaka koje su mu navijači Lakersa prišili. Zu Alcindor, Zublocka ili Big Z pokazao se kao obećavajući materijal u tankoj rotaciji Lakersa, koji su se nakon umirovljenja Kobea Bryanta odlučili za puni rebuilding.
Blokerski osjećaj na elitnoj razini
U najavi sezone napisali smo kako niski pick radi protiv Zupca, pogodivši da ga očekuje ograničena rola te seljakanje između udarne momčadi i razvojne lige. Baš kao što smo pogodili kako će u konačnici dobiti svoju šansu, jer tanka centarska linija Lakersa ima problema s ozljedama i manjkom istinske kvalitete.
U NBA-u je često samo jedna elitna vještina dovoljna za osiguravanje višegodišnjih ugovora. Zubac ima priliku ispolirati svoj blokerski osjećaj na elitnu razinu
Magic Johnson izjavio je da su Lakerse samo potpis jedne superzvijezde dijeli od izazivanja Golden State Warriorsa. Iako Julius Randle, D’Angelo Russell i Brandon Ingram, uz podršku Larryja Nancea Jr.-a i Jordana Clarksona, čine zanimljivu jezgru momčadi, Magic je promašio metu. Jedan od dokaza za to je i Ivica Zubac.
Naime, Lakersi su pri dnu lige po defenzivnoj učinkovitosti. Iako igra samo 12,9 minuta po utakmici, Zubac je najbolji bloker momčadi s 0,9 blokada po podacima BasketballReferencea. Ako skaliramo njegove brojke na 36 minuta, onda se broj blokada penje na elitnih 2,4, što je više nego što njegovi konkurenti na centarskoj poziciji, Tarik Black i Timofej Mozgov, imaju zajedno. Ono što dodatno podiže vrijednost tih blokada jest činjenica da Zubac ne radi osobne pogreške u blokadama. Atipično za tako mladog igrača koji je pritom najbolji rim protector u svojoj momčadi, ali Zubac radi osjetno manje prekršaja nego Black i Mozgov – samo 3,2 skalirano na 36 minuta.
A u NBA ligi često samo jedna elitna vještina može biti dovoljna za osiguravanje višegodišnjih ugovora i dobivanje značajnih minuta. Zubac ima priliku ispolirati svoj blokerski osjećaj na zaista elitnu razinu.
Ipak, Zubac je u obrani pokazao i određene mane. U Ljetnoj ligi je bio očajan u branjenju visokog pick-and-rolla. Stajao je daleko, nije usmjeravao igrača s loptom dalje od koša i dozvoljavao je suparniku da igru 2-na-2 uvijek svedu na 2-na-1. Nekoliko mjeseci kasnije, pokazao je značajan napredak u tom segmentu, koji je možda i najbitniji u modernoj košarci.
Prostor za razvoj
Upravo je moderna košarka razlog zbog kojeg je Walton dobio posao u Lakersima – da instalira moderne sisteme napada. U nastojanju da od Lakersa napravi Baby Warriorse, Walton je iskoristio još jednu urođenu kvalitetu koju Zubac ima – postavljanje screenova. Visoka igračka inteligencija i razumijevanje prostora pomažu Zupcu da bude odličan u onim stvarima koje nijedna statistika ne može opisati: jako dobro postavlja blokove i u pick-and-roll situacijama, ali i udaljen od lopte u svrhu oslobađanja šutera. Jednako kao kod blokada, iznimno je bitno to što ni u ovako ranoj fazi karijere ne pravi prekršaje; u sezoni ima samo jedan napadački faul.
Solidno finišira iz pick-and-rolla, najviše zbog toga što ima jako dobar osjećaj za liniju dodavanja, tako da ne žuri pod koš nego održava distancu koja mu omogućava primanje lopte. Od svih njegovih koševa 78% je asistirano, a 12% su zakucavanja.
Ipak, komplementarnost Waltonovom sistemu i nije potpuna. Zubac ne gađa trice, tako da ga se ne može koristiti u 5-out sistemima. Iako je jako dobar u zaštiti obruča, obrambenim rotacijama, napadačkom razumijevanju prostora i postavljanju blokova, za potpunu imitaciju Andrewa Boguta nedostaju mu dodavačke sposobnosti. Naime, dosad je asistirao za ukupno 21 poen svojih suigrača.
Ivica Zubac svakako ima potencijal, ali ima i očite nedostatke. Visoka igračka inteligencija i osjećaj za blokadu dali su mu šansu da razvija svoje nedostatke. Horok, ma koliko dojmljiv bio, neće mu kupiti previše minuta na parketu. Pokazao je da zna postavljati blokove i da razumije napadačku geometriju. Napredak u pick-and-roll igri na oba kraja parketa je fantastičan, iako ima još prostora za razvoj.
Popravi li još malo eksplozivnost, doda li šut s distance ili počne asistirati s visokog posta, lako je moguće da, samo s jednom od tih vještina, od rotacijskog igrača postane starter. Doda li dva od tri elementa, onda ima šanse da Zublocka postane Zuperstar.
