Milwaukee Bucks imaju povijesno dobru sezonu. Suvereno drže vrh Istočne konferencije i na putu su da ostvare 70 pobjeda u sezoni. Time bi se priključili ekskluzivnom društvu — Chicago Bullsima iz 1996. i Golden State Warriorsima iz 2016. kao jedinim momčadima koje su ostvarile 70 pobjeda u regularnoj sezoni. Nastup u playoffu su osigurali već 24. veljače, što je najbolje prolazno vrijeme u NBA povijesti. Imaju najbolju obranu lige, četvrti najbolji napad i uvjerljivo najbolju koš razliku na 100 posjeda. Nije zgorega napomenuti i da u njihovim redovima igra Giannis Antetokounmpo koji je nadomak obrani MVP titule.
Svemu tome usprkos, Bucksi ne dobivaju dovoljno naklonosti od NBA javnosti u kontekstu playoff šansi o kojima se počelo naveliko pričati. Pomalo se podcjenjuju njihovi rezultati ove sezone jer, kao, regularna sezone je nebitna i “vidjet ćemo ih kada dođe doigravanje”. To bi se u osnovi moglo reći za svaku momčad koja dominira sezonom i spada u uski krug favorita za titulu, ali toliko skepse nema oko, recimo, LA Lakersa i Clippersa, koji imaju i više upitnika iznad svojih glava. Zašto baš Buckse bije zao glas?
Nekoliko je razloga. Prvo, još uvijek su svježe uspomene na lanjski poraz u finalu konferencije od Toronto Raptorsa nakon što su Bucksi imali 2:0 vodstvo u seriji. Drugo, nadugo i naširoko su opjevane Giannisove šuterske slabosti. Treće, preveliko oslanjanje na sistem igre koji te može odvesti daleko u regularnoj sezoni, ali ne i u playoffu. Četvrto, trener Mike Budenholzer kao arhitekt tog sistema nije sklon rušenju svog životnog djela i velikim prilagodbama u doigravanju. I peto, sporna je ‘zaštitna mreža’ iza Antetokounmpa.
Postavlja se pitanje tko je igrač koji će mu pokriti Giannisova leđa kada ga neminovno zaustave u playoffu? Tko će tada povući momčad? LeBron James svoga Robina ima u Anthonyju Davisu, Kawhi Leonard u Paulu Georgeu, pa i James Harden ima Russella Westbrooka. Sve redom imena posuta zlatnom zvjezdanom prašinom i dokazani NBA strijelci koji lakoćom mogu podnijeti teret napadačke druge opcije.
Njih dvojica idu zajedno kao ćevapi i luk. Middleton živi od Giannisovih asista kada se obrane skupe na njemu, a Giannis je blagoslovljen jer igra uz tricaša kakav je on
U međuvremenu, Antetokounmpo ima… Khrisa Middletona.
Njegovo ime zasigurno ne izaziva toliko strahopoštovanja kao spomenuta. Igra na manjem tržištu, igre su mu debelo u sjeni Giannisovih MVP performansi i nikad u karijeri nije bio lice franšize kao Davis, George ili Westbrook. To ipak ne bi trebalo umanjiti njegovu vrijednost. Middleton je jedan od najpodcjenjenijih igrača u ligi, idealna takozvana druga violina momčadi i tihi superstar koji nema problema sa životom u Giannisovoj sjeni. A znamo da tiha voda brege dere.
Šuterski zen
Khrisove igre lako je namjerno ili nehotično ignorirati jer nije spektakularan igrač na onaj klasičan način da ćete neki njegov potez ujutro gledati u Top 10 highlightsa prethodne večeri. Čak se može govoriti da je ispodprosječan atleta s obzirom na krilnu poziciju koju igra. Definitivno ne živi iznad obruča, ali zato njegov košarkaški IQ probija krov dvorane.
Middleton je onaj tip kojeg ćete uzimati kao dokaz tezi da ne moraš biti izvanserijski atleta da bi bio veliki NBA igrač. On je i vezivno tkivo u Bucksima, famozno ‘ljepilo’ i igrač koji je zbog svoje multifunkcionalnosti dobio i jedan do najboljih nadimaka u ligi: WD-40.
U ovako dominantnoj sezoni, Middleton sudjeluje s 20,9 poena, 6,3 skoka i 4,1 asistom po utakmici. Ono što posebno treba naglasiti kod Middletona (ali i kod Giannisa) je to da bi te brojke mogle biti i napucanije da igra više od 29,8 minuta prosječno, a ne igra jer Bucksi svoje utakmice riješe već do poluvremena ili prije zadnje četvrtine.
Još impresivnije je Khrisovo ostvarivanje zlatnog standarda šuterske efikasnosti, odnosno 50/40/90 postotaka. Iz igre šutira 50,4 posto, za tricu 43 posto, a slobodna bacanja 90,8 posto. Nastavi li tim tempom do kraja sezone, Middleton će se pridružiti Dirku Nowitzkom, Kevinu Durantu, Stephu Curryju i Larryju Birdu kao jedinim igračima koji su u povijesti ubacivali više od 20 poena prosječno, te imali postotke 50/40/90. Proslavljeni trener Stan Van Gundy koji danas radi kao sukomentator na TNT-u, u nedavnom prijenosu je proglasio Middletona najraznovrsnijim šuterom lige. Poprilično hrabra izjava, ali koju je trenutno jako teško opovrgnuti, s obzirom na brojke.
Jedan od razloga zašto je Khris dosegao šuterski zen krije se u Wesu Matthewsu, koji počinje u startnoj petorci i čuva najopasnije protivničke strijelce na perimetru, što je do lani bio posao koji je obavljao Middleton. Smanjeni defenzivni angažman, koji je Middleton itekako sposoban odraditi kao iznadprosječni defenzivac, omogućio mu je da procvjeta napadački.
Drugi, važniji razlog zašto je Middleton postao oličenje šuterske efikasnosti krije se u bitno drugačijem profilu šutova koje uzima ove sezone u odnosu na prošlu. Lanjskim Budenholzerovim dolaskom Middleton je značajno smanjio broj pokušaja s poludistance. Bud nije imao puno razumijevanja za to što je Khris i tada bio jedan od najboljih šutera s mid rangea u ligi. Prošle sezone je 39 posto svih šutova koje je Middleton uzimao bilo s poludistance. Ove sezone je ta brojka narasla na čak 49 posto, a realizacija tih pokušaja od 53 posto čini ga najboljim šuterom s poludistance u ligi.
Kao ćevapi i luk
Taj rast od 10 posto ukazuje da Budenholzer možda ipak nije takav dogmatik kakvim ga smatraju. I njemu je jasno da Middletona mora pustiti s lanca i od njega učiniti pravu drugu violinu koja će mu zlata vrijediti u playoffu. To svakako može postići šutovima s poludistance koju će protivnici u playoffu ostavljati slobodnom, ali važno je napomenuti da to nisu bilo kakvi šutovi. To su uglavnom šutovi iz driblinga koje Middleton sam sebi kreira i pogađa iz raznih situacija i pozicija na parketu.
Khris takvim stilom igre donosi dašak old schoola na NBA parkete.
Posebno je opasan kada okrenut leđima primi loptu na lijevom bloku, svom sweet spotu. Tu postaje potpuno nebitno čuva li ga viši, niži igrač ili šutira preko stolice na treningu. Nemoguće ga je braniti jer u maniri najvećih majstora ove igre šutira fadeaway skok-šut s okretom koji može biti preko lijevog ili desnog ramena. Ako ne ide skok šut iz okreta, onda se okrene licem košu gdje ga je, s 201 cm visine i mehanikom šuta u kojoj loptu ispušta brzo i na najvišoj točki, praktički nemoguće braniti.
To je playoff košarka, period kada demonizirani šut s poludistance postaje jako bitan jer ti obrane oduzmu sve drugo, kada igra jedan-na-jedan postane najbolji prijatelj jer te suparnik tako dobro skautirao da ti je ubio sistem. Tu Khris Middleton upada u priču kod Bucksa kao igrač koji je elitan s poludistance, ima svoje mjesto i go-to potez odakle napada, zna koristiti mismatcheve protiv nižih igrača i fantastičan je tricaš iz driblinga, iz mjesta ili iz tranzicije, odakle je posebno opasan.
Iako nikada nije bilo lice franšize i prva napadačka opcija, Middleton je trenutno u takvoj formi da nema nikakvih problema nositi momčad kada Giannis ne igra. U šest utakmica Bucksa ove sezone koje je Grk propustio Middleton je na prosječnim učincima od 27,3 poena, 7,3 skoka, 6,2 asista i postocima koji nisu daleko od 50/40/90 i iznose ništa manje impresivnih 48/48/96. U tih šest utakmica bez Giannisa, Bucksi su na omjeru 5-1.
Naravno, kada su Khris i Giannis zajedno na parketu, Bucksi su najbolji i gaze suparnike. U 961 minuti što su zajedno proveli na parketu ove sezone, postave s Middletonom i Antetokounmpom imaju koš razliku od +18 na 100 posjeda. Njih dvojica jednostavno idu zajedno kao ćevapi i luk. Komplementarni su vještinama i odlično se nadopunjuju.
Tihi superstar
Middleton živi od Giannisovih asista kada se obrane skupe na njemu, a Giannis je blagoslovljen jer igra uz tricaša kakav je Middleton, koji mu otvara prostor i može nositi napad dok on odmara. Kod njih nema preklapanja uloga kao što ima kod Hardena i Westbrooka ili Joela Embiida i Bena Simmonsa, i to je ono što ih čini ubojitim.
Da budu još opasniji pobrinuo se opet Budenholzer s tajnim oružjem koje ćemo dosta gledati u završnicama utakmica, a to je Middleton-Giannis pick and roll. Sretno onome tko to bude znao i mogao braniti. Ili će te Khris izrešetati šutom, ili će Giannis zakucavati na rollu. Odradi preuzimanje i kreiran je mismatch. Bit će to klasična pick your poison situacija. Na primjeru njih dvojice možemo vidjeti da Budenholzer itekako razmišlja o playoffu i regularnu sezonu koristi kao poligon za uigravanje. Osim tog picka i Middletonove poludistance, tu su od noviteta još i Brook Lopez koji puno više napada u postu nego lani, te Giannis koji barem dio svake utakmice igra peticu. To su sve playoff potezi i prilagodbe za kojima će Budenholzer posegnuti u doigravanju, a koje nismo baš puno vidjeli lani u njegovu repertoaru.
Milwaukeeju će u doigravanju trebati najbolji mogući Middleton. I vjerojatno još malo više od toga da bi došli do titule. Obrane će u playoffu igrati protiv Bucksa tako da će ili zaustaviti Giannisa i pustiti ostale, ili će pustiti Giannisa a zatvoriti ostale. Koja god taktika bude na snazi, od Middletona će se tražiti da preuzme inicijativu i čak izađe iz Giannisove sjene. Tihi superstar mora sa zvukom fanfara postati pravi superstar. Robin se mora transformirati u Batmana.
Pravi Middleton koji Giannisu čuva leđa značajno povećava marginu pogreške kod Bucksa i ekipu čini opasnijom. Vrijeme je da odagna oblak skepse koji se nadvija nad njim i pokaže da može biti drugi najbolji igrač šampionske momčadi.
