Kad je Ben Simmons odbio igrati za Sixerse, Daryl Morey je strpljivo čekao idealnog poslovnog partnera, a zapravo se nadao svojoj tihoj patnji. Unatoč tome što je mjesecima prozivan da prihvati manje impresivne ponude. No, zbog svoje sentimentalnosti nije mogao okrenuti glavu na događanja u Brooklynu. Još 2020. je pokušao dovesti Jamesa Hardena iz Houstona u zamjenu za Simmonsa. Na koncu je dočekao da narušeni odnosi u Netsima dosegnu vrhunac kako bi imao bolju poziciju za pregovaračkim stolom. I dobio ono što je želio.
Ujedinjenje s Hardenom za Moreyja je bilo ispunjenje sna. Philadelphia je time spojila dvojicu dominantnih igrača na svojim pozicijama. Joel Embiid, koji se čitavu karijeru pokušavao prilagoditi Simmonsu, a nije došao dalje o uspješne suradnje s JJ Redickom; Harden, igrač koji je u naponu snage postizao prosječno 36 poena, poslije je redefinirao ulogu playmakera, ali nikad nije bio dio istinskog tandema. Svi njihovi pokušaji ostali su nedorečeni.
Ono čemu su se Sixersi nadali bilo je ostavljanje Procesa iza sebe, iskorak u playoffu i etabliranje kao NBA sile. Morey i Harden dobili su sve što su htjeli. Čak i trenera Doca Riversa, s kojim su obojica kontaktirali nakon kolapsa Clippersa i tražili od njega da dođe u Houston. Upornost se isplatila. Međutim, nakon hvaljenih poteza tijekom ljeta, Philadelphia je otvorila sezonu s omjerom 8-7.
Počelo se postavljati logično pitanje: uklapa li se doista Harden u ovu momčad?
Sixersima će se suditi po ishodu u playoffu, a Hardena će se mjeriti po tome koliko je daleko dogurao s njima
U teoriji, to bi trebalo funkcionirati. Nema sumnje da ozljede, poneki sumnjivi trenerski potezi i problemi s dosljednošću nisu utjecali na prosječni učinak u prvim mjesecima. Međutim, Sixersi su s povratkom Hardena dočekali najveći niz u eri njega i Embiida (osam pobjeda zaredom). Premda nije bilo toliko dojmljivih nastupa, jer suparnik ili nije bio pretjerano dobar ili je bio bez svojih glavnih igrača. Dvije, možda najznačajnije, utakmice odigrane su protiv Clippersa i Knicksa za Božić. U oba je dvoboja Philadelphia imala dvoznamenkasti zaostatak, da bi potom okrenula utakmicu u svoju korist.
Harden i Embiid pronašli su balans, uspostavili su dominaciju putem pick and rolla, post-upa i izolacija. Njihov pick and roll ponekad je hodajućeg tempa, ali donosi rezultate. Sixersi predvode NBA po posjedima visokog igrača u takvim situacijama i drugi su po poenima. Što se tiče izolacija, Harden i Embiid su u top 3 po posjedima i poenima. Ključ je lakat, gdje je Embiid nedodirljiv i gdje se načelno ciljaju mismatchevi.
Situacija s Maxeyjem
Philadelphiji je u odsutnosti Tyresea Maxeyja proradilo nekoliko vitalnih dijelova. Harden je više počeo sličiti starom sebi, diktirajući ritam, kreirajući za druge i smišljeno tražeći Embiida na terenu. Jedna od najboljih stvari koju možete napraviti za Embiida je ta da mu dostavite loptu na metar i pol od koša u ranoj fazi napada. Promptno uključivanje Embiida znatno olakšava Hardenu posao i možda lakše nego ikad podebljava njegov konto asistencija.
Činjenica je da Harden izgleda bolje bez Maxeyja, jednako kao što je Maxey izgledao bolje bez Hardena. Pritom isključivi razlog nije u njima, već u tome što obojici više odgovara igrati uz drugog kradljivca lige De’Anthonyja Meltona.
Bivši igrač Grizzliesa savršen je partner u bekovskoj liniji. Melton je primarni branič na lopti koji može preuzimati obje vanjske pozicije i čuvati veće ofenzivne prijetnje poput Paula Georgea protiv Clippersa. Također, vodeći je igrač momčadi po presječenim dodavanjima, u čemu je četvrti u ukupnom poretku. Melton nije krenuo u petorci kao rezultat trenerske proaktivnosti, nego slijedom ozljeda koje su desetkovale ekipu. Tako je prvi put startao prilikom Embiidove ozljede pa je Philadelphia automatski snizila petorku, jer su Tobias Harris i PJ Tucker promovirani u četvorku i peticu. Rivers se tu vodio mišlju kako je šesti igrač prvi po redu da uskoči. I to jest vrijedilo sve dok se nije došlo do postava s Hardenom ili Maxeyjem, Meltonom i Embiidom. Nijedna trojka Sixersa ove sezone nije bila produktivnija. S njima su na omjeru 10-3.
Slučajno ili ne, Riversu je svanulo kad je počeo krpati rupe. Philadelphia je pronašla obrambenu i napadačku petorku.
U ovoj potonjoj je Georges Niang umjesto Tuckera, ali sve njih veže dvostrana Meltonova produkcija. Sixersi trenutno imaju drugi defenzivni rejting, dopuštajući 108,7 poena na 100 posjeda. Disruptivna i razorna obrana bila je osnovna Moreyeva ideja vodilja kad je dovodio Meltona u draft noći, a kao bonus stigao je veći volumen trice (6,2 pokušaja uz 39 posto realizacije).
Maxeyjev povratak donosi tešku odluku za Philin trenerski stožer. Treba li Maxeyja vratiti u petorku ili ga pokušati uvoditi s klupe kao šestog igrača? Druge nema, Harden ostaje gdje jest. Doduše, Maxey je jedan od najboljih mladih igrača u NBA-u. Vukao je Philadelphiju kad Simmons nije htio igrati, drugi je strijelac momčadi iza Embiida i sposoban je svakome ubaciti 30 poena. Zaslužio je mjesto koje mu pripada. Tu nema dvojbe. Ipak, u konačnici, treba odlučiti što je najbolje za kolektiv.
Melton nije bolji igrač od Maxeyja, ali jest velik dio razloga zašto su Sixersi dobili osam utakmica u nizu. Možda je to žrtva koju treba ponijeti kako bi se dogodio željeni iskorak. Harden i Maxey u paru mogu razoriti bilo koju obranu, ali ni jedan ni drugi nisu poznati po obrambenim vještinama. To se može podnijeti tijekom regularne sezone, al kad govorimo o jednoj seriji u doigravanju, u kojoj se podrobno analiziraju suparničke mane, do izražaja dolaze upravo ovakve pojedinosti. U playoffu poanta nije u tome što su nečije prednosti, već gdje su slabosti. A slabost je ta da Harden nije dovoljno angažiran u obrani.
Morey je napravio sve što je mogao
Defenzivna tranzicija Sixersa, ma tko bio na terenu, pogubna je i spada među pet najgorih po primljenim poenima iz kontranapada te njihova small-ball petorka s Tuckerom ne može to nadoknaditi u napadu. Povrh toga, treba nešto poduzeti sa siromašnom klupom (27 poena u prosjeku). Samo Miami i Portland imaju manji doprinos rezervnih igrača. Sve je to teret koji će jednom isplivati na površinu, a Rivers i njegov stožer ne mogu čekati doigravanje i novi zaostatak u seriji kako bi počeli razmišljati o tome.
Harden više nije igrač kakav je bio, niti će biti.
Njegova obrana neće se drastično poboljšati preko noći. Rivers se mora pobrinuti za rotaciju koja će osigurati konzistentnost i minimalizirati pogreške. Vidjeli smo prilagodbu sa zonskom obranom, što je pomoglo u preokretu protiv Knicksa. Međutim, u porazu od Washingtona ponovno se pojavila obrambena neorganiziranost s početka sezone. Kao na rollercoasteru, sve dobro što Philadelphia zna napraviti često otklizi prema raspadu kad krene prva rotacija. Iz tog razloga pred Riversom je odluka koja bi mogla usmjeriti sezonu. Možda ne još, ali svakako u doigravanju.
U prilog mu ne ide ni vijest o mogućem Hardenovu povratku u Houston, bilo da je riječ o traču ili ne. Moram priznati da ne znam što bi Harden radio u Rocketsima — igrao potencijalno s Victorom Wembanyamom? Bez šanse da osvoji titulu? Houston bi u tom slučaju morao zaustaviti razvoj nekolicine mladih igrača i dati loptu u ruke čovjeku koji je naprasno otišao kad mu nije bilo po volji. Je li to bio samo pritisak na Sixerse i njihov ovogodišnji uspjeh? Morey je napravio sve što je bilo u njegovim rukama, a na Hardenu je da pokaže može li opravdati očekivanja.
Harden tvrdi da nikad nije odustao od Brooklyna, što je malo nedosljedno, s obzirom na to da je njegova zadnja utakmica u dresu Netsa završila tragično. Za 37 minuta na parketu uspio je skupiti više izgubljenih lopti (šest) nego poena (četiri). Posebno je šokantan bio pristup u obrani. Kao da se radilo o zadnjih 10 minuta hakla na terminu s prijateljima, gdje su svi već toliko potrošeni da se ni ne stignu vraćati u obranu ili spustiti u ikakav stav. To što su Kevin Durant i Kyrie Irving poslije isto izrazili želju za odlaskom ne opravdava Hardenov pristup.
Sixersima će se suditi po ishodu u playoffu, a Hardena će se mjeriti po tome koliko je daleko dogurao s njima. Zapeo je s Riversom i Embiidom, još dvojicom dužnika, jer svu trojicu zadnjih godina prati kolosalni neuspjeh. Rivers je trener koji je najviše puta prokockao prednost od 3-1 u doigravanju, Embiid nikako da dođe do finala konferencije, a Hardenu nijedan suigrač nije bio dovoljno komplementaran. Vrijeme je da nas uvjere u suprotno.
Potencijalni Hardenov povratak u Houston samo bi potvrdio etiketu koju mu lijepe već neko vrijeme: da je bjegunac.
