Otkako ih je preuzeo novi vlasnik Steve Ballmer, Los Angeles Clippers trude se promijeniti sliku o sebi: predstaviti se kao mjesto koje je više od atrakcije za usputni posjet, kratko razgledavanje, šetnju i nastavak putovanja prema novoj destinaciji. Žele biti dom koji pruža sve blagodati sretne obitelji. Mjesto na kojem će se igrači osjećati kao da pripadaju zajednici unutar koje jedni drugima pružaju podršku. Svlačionica što živi u istinskom, dubokom i iskrenom povjerenju.
Prije četiri godine Clippersi su akvizicijama Kawhija Leonarda i Paula Georgea naizgled predali kontrolu nad svojim domom svlačionici koja periodično ostavlja dojam distanciranosti. Predvođeni često nedostupnom i udaljenom ličnosti kao što je Leonard, imaju momčad šampionskog kalibra s igračima koji se nikad u nju nisu istinski uklopili. Gotovo ista skupina igrača koja je u ‘balonu’ 2020. odavala sklad zajedništva, ove sezone ponekad je izgledala kao grupa nasumično okupljenih stranaca. Nakon završetka prijelaznog roka, front office se sastao s Tyronom Lueom, njegovim stožerom i dvjema najvećim zvijezdama kako bi raspravio o najnovijim pojačanjima i procijenio što još nedostaje.
Lawrence Frank, predsjednik košarkaških operacija, lukav je čovjek. Oprezno je složio roster riješivši se igrača za koje je mislio kako više ne mogu biti od pomoći, zamijenivši ih Ericom Gordonom, Masonom Plumleejem i Bonesom Hylandom. Gordon se vratio kući, provjereni je veteran i šuter koji može rasteretiti drugu petorku povremeno završavajući utakmice ako za to bude potrebe. Plumlee je očigledan nadomjestak za Isaiahu Hartensteina — zna kreirati iz posta, oko njega se mogu vrtjeti hand-off akcije i odličan je ofenzivni skakač. Hyland je tu najveći upitnik, s obzirom na reakcije po odlasku iz Denvera, ali kako su Clippersi ostali bez dvojice playmakera, logično je bilo uzeti nekoga tko može uskočiti na upražnjeno mjesto rezervnog razigravača.
Međutim, Clippersi nisu time otklonili činjenicu da su odlaskom Reggieja Jacksona i Johna Walla ostali bez pravog playmakera na kojega mogu računati u ozbiljnijoj rotaciji od osam-devet igrača. Ideja je bila dovesti veterana koji može ubrzati tempo, jer Lueova je momčad 24. po paceu i 22. po poenima iz tranzicije. Njen stil igre je takav da nerijetko ovisi o izolacijama, u čemu je sedma po broju posjeda i njihovoj frekvenciji.
Clippersi se nadaju da će Westbrook biti atletičnija, zdravija i brža verzija Walla. Pitanje je može li njegova glava ostati usredotočena na ono što će Lue tražiti od njega
I izbor je spao na Russella Westbrooka. Samo, čiji je to odabir: igrača ili generalnog menadžera?
“Tražimo nekoga tko neće zbog obrane morati napustiti igru. Nekoga tko je odgovoran s loptom i nije ovisan o igri s njom u rukama. Znate da će lopta 60 posto vremena biti kod Kawhija i PG-ja”, nedavno je konstatirao Frank
Napadačka rapsodija
Lue je još u siječnju jasno dao do znanja da traži tradicionalnog playmakera koji će biti u rotaciji i znati prihvatiti ulogu s klupe, ali da preferira zadržati jednoga od dvojca Jackson-Wall. U međuvremenu, pronašao je postavu s Terranceom Mannom kao neprirodnim playmakerom, igračem koji je više combo guard, ali je zbog svoje obrane, razmišljanja i kretanja bez lopte komplementaran Kawhiju i Georgeu. Petorka s Mannom, Georgeom, Leonardom, Marcusom Morrisom Sr.-om i Ivicom Zupcem ima net rating +14,8. Postave koje uključuju trojac Mann, PG i Kawhi imaju ofenzivni rejting 126,8, uz 52,4 posto šuta iz igre i 42,6 posto za tri. Oni ne trebaju manje minuta zajedno, nego više.
Ballmer troši milijarde na izgradnju nove dvorane u nadi da će privući košarkaške fanove u Los Angelesu i okolici. Međutim, sudbinu momčadi donekle je predao svojim zvijezdama, a te su se zvijezde izjasnile za Westbrooka, čak i ako se one po mišljenju razlikuju od front officea. S Georgeovog stajališta lako je razumjeti zašto je zagovarao taj potez. Imali su uspješnu suradnju u Oklahomi i smatra da Clippersi imaju dovoljno šutera oko njega da “Russ bude Russ”. Njegovu se agitiranju priključio i Morris, bez obzira na to što je igrač sporijeg tempa i post-up situacija.
Clippersi se nadaju da će Westbrook biti atletičnija, zdravija i brža verzija Walla, da će teren biti dovoljno otvoren kako bi njegove prednosti došle do izražaja. Uostalom, Lue je potvrdio Georgeove riječi, nadodavši kako će ga upozoriti ako pretjera. Usprkos tome što je većina Westbrookovih karakteristika potpuna suprotnost onome što je Frank naveo, treba istaknuti kako Lue teži čestim promjenama u petorci, rotacijama i prilagodbama. Ove je sezone izveo čak 22 različite petorke, s time da nijedna postava nije igrala više od 164 minute zajedno.
Jedno od pitanja bilo je i hoće li Russ startati. Već u prvoj utakmici Lue je žrtvovao Manna, kojega više vidi kao nisko krilo, unatoč tome što su Clippersi u zadnjih 14 utakmica na omjeru 10-4. Moram priznati da je to bilo među racionalnijim Westbrookovim izdanjima koje sam ove godine gledao. S time da treba uzeti u obzir da se radi o premijeri, upoznavanju novih akcija i navika suigrača te želji da ga se prihvati.
U povijesnom okršaju s Kingsima — jer utakmica je otišla u dva produžetka i u njoj su obje ekipe ubacile preko 170 poena — Westbrook je pokazao gdje bi mogao biti od koristi, a gdje je kontraproduktivan; kao, uostalom, i Clippersi. Bez obzira na to što smo svjedočili napadačkoj rapsodiji, vidjeli smo Leonardovu najbolju ovosezonsku utakmicu i za franšizu rekordnih 26 trica. Svejedno su izgubili. Četiri minute prije kraja imali su 14 razlike prednosti i dopustili su suparniku da se vrati. Manje od dvije minute prije kraja drugog produžetka dopustili su Kingsima seriju od 7-0.
Aura neispunjenih očekivanja
Problemi se ne mogu tako olako podmesti pod tepih. Individualne odluke i procjene koje vode prema izgubljenim loptama i promjeni momentuma i dalje su neshvatljive. Sacramento je pod Mikeom Brownom doživio preporod, svoju igru bazira na brzim napadima, tranziciji i odličnom protoku lopte, a Lueova je momčad dopustila je 41 poen iz tranzicije i 42 nakon izgubljenih lopti. U šest uzastopnih posjeda u četvrtoj četvrtini nanizala je pet izgubljenih lopti, uzevši tek jedan šut preko ruke. Prije All-Star pauze, protiv Sunsa su Clippersi dvaput izgubili loptu prilikom izvođenja auta ispod svoga koša. Hoću reći da se određene stvari kontinuirano ponavljaju.
Vidjeli smo obrise MVP Westbrooka, kad nameće ritam i brzo distribuira loptu, ali onda ispadne u obrani na prvom koraku prilikom čuvanja De’Arona Foxa ili Malika Monka. Bilo je dobrog čitanja obrane i mijenjanja ritma, ali potom ostane kratak na obruču i promaši polaganje. I to nije primjer jedne utakmice. Među igračima koji ove sezone uzimaju pet ili više šutova na metar i pol od koša, Westbrook ima najlošiji postotak (53,7 posto). Nije upitno da će biti prvi dodavač i asistent Clippersa, konačnu ocjenu dat će odluke koje će utjecati na utakmicu.
Lue će svakako trebati malo vremena da uklopi nove igrače i posloži rotaciju. Zubac i Plumlee dijelit će minute na petici kad ne bude small-balla, a on je čest. Clippersi su protiv Sacramenta cijelu četvrtu dionicu odradili s niskom petorkom. Leonard ili George izmjenjuju se s drugom jedinicom u kojoj će očito većinu minuta dobivati Gordon, Mann, Norman Powell i Nicolas Batum, što znači da će Hyland imati dovoljno vremena da ponovno razmisli o svojoj vrijednosti. U drugoj petorci Gordon je bio zadužen za prijenos lopte, ali to nije zapisano u kamen. Podložno je promjeni i prihvatljivo svima.
Clippersi su svojedobno zamijenili Loua Williamsa za Rajona Ronda, jer vjerovali su da može donijeti najbolje od svoje igre (razigravanje) i olakšati život nositeljima. Znamo kako je to završilo. Od svih bekova s kojima su pokušali okružiti najveće zvijezde, Westbrook ima najveći rezime, ali pitanje je može li njegova glava ostati usredotočena na ono što će Lue tražiti od njega i na koji način može pridonijeti momčadi. To znači što manje pull-up trica ili šutova s poludistance, jer iz igre šutira 42 posto, što je najgore u posljednjih 13 sezona. Tricu ne moram ni spominjati.
Prije nego što je Kawhi počeo bolje igrati, a Clippersi napokon hvatati konce, rekao sam da ih još uvijek ne bih otpisivao. Istina, nad njima lebdi aura prokletstva i neispunjenih očekivanja. Nejasni su po pitanju zajedništva na kojemu cijelo vrijeme rade i skloni neodgovornim odlukama. I sada su odlučili osloniti se na Westbrooka. K tome, na njega ne treba gledati isključivo kao na destabilizacijski faktor, jer u određenim okvirima može biti koristan. Samo što će mu netko ponekad to morati i reći, odnosno postrojiti ga. Momentalno ne vjerujem da će funkcionirati, ali uspije li ovaj eksperiment i ugledamo li Clipperse prvi put u velikom finalu, bit ću među prvima koji će im skinuti kapu.
