Na dan kada će se u Džedi voziti na 34. različitoj stazi u povijesti Svjetskog prvenstva Formule 1, Max Verstappen ima priliku postati 34. različiti svjetski prvak.
Matematika je prilično jednostavna, za razliku od spleta okolnosti koje bi se trebale dogoditi u Saudijskoj Arabiji kako bi Verstappen postao prvi svjetski prvak u turbo-hibridnoj eri (počela 2014.) koji ne vozi za Mercedes. Red Bullov as u posljednje dvije utrke sezone ulazi s osam bodova prednosti, nakon što je Lewis Hamilton uzastopnim pobjedama u Brazilu i Kataru gotovo u potpunosti rastopio njegovu bodovnu prednost. Pobijedi li Verstappen i ugrabi li dodatni bod za najbrži krug, postat će prvak u slučaju da Hamilton završi šesti ili niže. Pobijedi li bez najbržeg kruga, Hamilton mora završiti sedmi ili niže. Ako Verstappen osvoji drugo mjesto i odveze najbrži krug, Hamilton ne smije osvojiti više od boda (10. mjesto), a u slučaju da Nizozemac završi drugi bez najbržeg kruga, postat će prvak ukoliko Hamilton završi izvan prvih 10.
Drugim riječima, s obzirom na Mercedesovu brzinu i Hamiltonov momentum u posljednje vrijeme, vrlo je izvjesno da ćemo odluku o prvaku dočekati u posljednjoj utrci u Abu Dhabiju. Hamilton je ove sezone griješio (Imola, Baku, Silverstone) te imao netipično spore vikende (Monaco, druga utrka u Austriji), ali otkako vozi za Mercedes nevjerojatno je dobar upravo u kritičnim, posljednjim utrkama sezone. S obzirom na to, kao i na činjenicu da je posljednji tehnički kvar na bolidu imao još tamo 2018. na Velikoj nagradi Austrije, rasprava o tome hoće li Verstappen u Džedi postati svjetski prvak akademska je.
Međutim, što je sa samom stazom? Kao prije dva tjedna, na stazi Losail u Kataru, Formula 1 nikad prije nije vožena u Džedi. Za razliku od Katara, Jeddah Corniche Circuit izgrađena je specifično za Formulu 1 i trebala bi biti najbrža ulična utrka na kalendaru.
Hamilton iza sebe ima momentum od dvije uzastopne, dominantne pobjede i činjenicu da je njegov Mercedes trenutno očigledno brži bolid od Red Bullova
Partijska linija saudijskih vlasti tvrdi da je organizacija utrke samo jedan od koraka kojima se zemlja želi otvoriti prema vanjskom svijetu. Istina je, nažalost, ipak bitno drugačija, budući da su i Amnesty International i Human Rights Watch u nekoliko navrata upozorili da je riječ samo o pokušaju skretanja pogleda s ozbiljnih povreda ljudskih prava u jednom od najopresivnijih režima na planetu. Nažalost, ponavljanje te činjenice sve više djeluje poput borbe s vjetrenjačama, a nije slučajno da će se u Džedi voziti dva tjedna nakon utrke u Kataru, još jedne zemlje čiji režim već neko vrijeme organizacijom prestižnih sportskih događaja želi zataškati svoju problematičnu unutarnju politiku.
Bilo kako bilo, staza u Džedi sastoji se od čak 27 zavoja, što je najviše od svih koje su na ovogodišnjem kalendaru, a samo je legendarni Spa-Francorchamps duži po kilometraži. Organizatori predviđaju prosječnu brzinu od 252 km/h i najveću od 322 km/h. Džeda će tako biti ne samo uvjerljivo najbrža ulična staza, već i druga najbrža na cijelom kalendaru; brže se vozi samo na stazi u Monzi, koja je ionako sastavljena samo od ravnica i nekoliko šikana.
Rizik s motorom
Dakle, riječ je o kombinaciji Spa i Monaca, s dugim ravninama i pregršt vijugavih zavoja visoke brzine, sve zajedno upakirano u noćni glamur Singapura.
Glavno je pitanje, dakako, kome će više pasati uvjeti i konfiguracija staze: Mercedesu ili Red Bullu, Hamiltonu ili Verstappenu?
Generalni konsenzus davao je prednost Mercedesu, zbog toga što bi, na papiru barem, duge ravnice i visoke brzine u Saudijskoj Arabiji trebale odgovarati low-drag konceptu. Međutim, ako nas je 2021. išta naučila, onda je to da očekujemo neočekivano: Red Bull je pobijedio u Austinu i u Francuskoj, što su trebale biti Mercedesove utvrde, dok je njemačka momčad slavila u Brazilu, gdje je Red Bull bio najbrži u 2018. i 2019. (2020. zbog COVID-a nije bilo utrke na Interlagosu) i Kataru, koji je na papiru trebao odgovarati Red Bullovom high downforce aerodinamičnom konceptu.
Uostalom, riječ je o gradskoj stazi, a na takvima Red Bull tradicionalno stoji jako dobro. Uostalom, Monaco je bio staza na kojoj je Red Bull bio konkurentan i pobjeđivao čak i u godinama najveće Mercedesove dominacije, a Sergio Perez je ove godine, nakon što je Verstappena eliminirala probušena guma, pobijedio u Bakuu, stazi koja je slična saudijskoj po dugim ravnicama, ali ne i brojnim zavojima srednje i niske brzine. Međutim, konfiguracija staze samo je jedna od varijabli koje će odrediti kompetitivni poredak ovog vikenda. Temperatura staze uvjetovat će operativni prozor u kojem će oba bolida funkcionirati, a možda i najzanimljivija priča već par utrka vrti se oko Mercedesove pogonske jedinice, koju je Hamilton mijenjao u Turskoj, pa onda još jednom u Brazilu.
Naime, zbog mjera štednje koje je uvela FIA, svaki vozač tijekom sezone može zamijeniti tri motora s unutarnjim sagorijevanjem. Doda li im i četvrti, slijedi kazna od 10 pozicija na gridu, a nakon petog kazna od pet pozicija. Mercedes je Hamiltonov motor zamijenio u Turskoj, ali je nakon toga vrlo brzo, u Brazilu, napravio istu stvar zbog navodnih problema s pouzdanošću. Međutim, u Brazilu je Hamilton, s novim motorom, bio toliko brži od svih, uključujući Verstappena, da je s lakoćom pobijedio unatoč tome što je startao tek 10.
Razlozi su specifični za Mercedesov motor; naime, za razliku od Hondina, Mercedesov motor s vremenom sve drastičnije gubi snagu. Što efektivno znači da je Hamiltonova kazna bila prihvatljiv rizik s obzirom na ogromni boost u performansi motora, što se vidjelo u Brazilu, ali i u Kataru. Pitanje koje se postavlja je, naravno, koliko će Mercedesov motor u Hamiltonovu bolidu izgubiti performansi u Džedi, nakon dvije zahtjevne utrke i na stazi koja traži puno od pogonske jedinice.
Mikrokozmos sezone
Drugim riječima, nije potpuno jasno tko je uoči Arabije favorit za osvajanje titule.
S jedne strane, Verstappen ima osam bodova prednosti, što je u ovako neizvjesnoj utrci ogroman kapital; Max ima dvije utrke da dođe do barem jedne pobjede koja bi mu gotovo sigurno osigurala titulu. S druge strane, Hamilton iza sebe ima momentum od dvije uzastopne, dominantne pobjede i činjenicu da je njegov Mercedes trenutno očigledno brži bolid od Red Bullova, što se ne može ignorirati. Međutim, kao što smo vidjeli, i to bi se moglo dodatno komplicirati ovisno o performansama Mercedesova motora, koji očito ima tendenciju gubiti na snazi sa svakom sljedećom utrkom.
Drugim riječima, utrka u Saudijskoj Arabiji poslužit će kao svojevrsni mikrokozmos dosadašnje sezone; nitko u potpunosti nije siguran tko će imati prednost i kako će se stvari rasplesti. A kada se one i raspletu, gotovo će sigurno odlučivati sitnice.
