On je još prije šest mjeseci bio na meti nekoliko klubova iz Premier lige. Zabio je 12 golova u Eredivisie i briljirao je u europskim natjecanjima u kojima je zabio sedam golova. Upravo su utakmice protiv Monaca, Real Sociedada i Leicestera bile dokaz da Gakpo ima potencijal lomiti suparnike na najvišoj razini i da brojke koju je napucavao u Nizozemskoj nisu posljedica toga što je igrao protiv slabije konkurencije. Njegove statistike udaraca, dolazaka u završnicu i probijanja linija bile su debelo iznad prosjeka, a nastupi u Europi su samo dokazivali da je spreman za iskorak na višu razinu.

To je najbolje shvaćao Erik ten Hag, koji se više puta tijekom proteklog ljeta nalazio s Gakpom. Iz prve je ruke imao iskustvo o tome koliko Gakpo može biti opasan i bio je zainteresiran da ga dovede u Manchester United. Želio ga je bolje upoznati i više je puta diskutirao o njegovoj eventualnoj ulozi u svom sustavu, a Gakpov je agent paralelno bio u kontaktu s Leeds Unitedom i Southamptonom, s kojima je došao do faze da se počelo pregovarati o konkretnim ciframa. Na kraju se ništa nije dogovorilo. Nitko od zainteresiranih nije zagrizao toliko da pošalje pravu ponudu koja bi zadovoljila PSV i Gakpo je ostao u Nizozemskoj, iako je osjećao da je vrijeme da napravi iskorak.

Otkako je Mané otišao u Bayern, Kloppu treba igrač koji će se kretati između linija i dovoditi suigrače u bolje situacije. Gakpo bi trebao biti takav igrač

“Bio sam jako blizu odlaska”, rekao je u razgovoru za The Times prije puta na Svjetsko prvenstvo u Kataru. “Nekoliko sam puta razgovarao s Erikom ten Hagom. Nije došlo do dogovora, što je šteta i za mene i moj razvoj jer je Manchester United jedan od najvećih klubova na svijetu, ali i za PSV jer je prodaja igrača na takvu razinu odlična za imidž kluba. Otprilike tjedan dana prije kraja prijelaznog roka je postalo jasno da od ponude neće biti ništa i imao sam šest dana da odlučim želim li ići u Leeds ili Southampton. Na kraju sam ostao, ali radilo se o vrlo stresnom periodu za mene. Možda sam bio malo i frustriran jer sam osjećao da sam spreman za idući korak.”

I zaista, Gakpo je bio spreman. U samo 14 utakmica nizozemskog prvenstva zabio je devet golova i na to je nadodao još 12 asistencija, što su nevjerojatne brojke. Na pet utakmica grupne faze Europa lige zabio je tri gola uz dvije asistencije, a onda je došlo Svjetsko prvenstvo.

Liverpool iskoristio priliku

Louis van Gaal stvorio je momčad koja je bila obrambeno stabilna. Nizozemska je otvarala napade s trojicom stopera i dvojicom zadnjih veznih, a to je davalo dovoljno metodičnosti u organizaciji igre i zadovoljavalo je Van Gaalov ideal kolektivnog pristupa u kojem nema mjesta za veliku improvizaciju, kao i to da je momčad uvijek imala dovoljno igrača iza lopte. Međutim, Nizozemska je bila dosadna i sterilna, bez nekoga ispred lopte tko može napraviti nešto posebno.

Jedino je Gakpo odudarao od tog pravila. Svaka lopta koju je primio mirisala je na opasnost i svakom je loptom pokušavao napraviti razliku. Imao je dva ključna dodavanja po utakmici, a u prve je tri utakmice zabio tri gola. Pronašao je put do mreže Senegala za vodstvo 1:0, pa je istu stvar napravio protiv Ekvadora, a onda je zabio i protiv Katara; tri utakmice i tri gola za 1:0.

Nije Gakpo u Kataru pokazao ništa što se nije moglo i ranije vidjeti. To je njegova igra, vrlo slična onoj koju je igrao prošle sezone i koja je privukla Ten Haga, Leeds i Southampton. Nije on zbog ovih pet utakmica niti grama bolji igrač nego što je bio ljetos. Razlika je samo u tome što je Gakpo tu igru u Kataru prezentirao pred očima cijelog svijeta i oko sebe izgradio narativ heroja koji iskače iz okvira sterilne nizozemske igre.

Liverpool je odlučio iskoristiti trenutak i dati PSV-u tih 40 milijuna eura koje su Nizozemci tražili.

To je sasvim logična odluka. Liverpool je još uvijek u fazi traženja figure koja može zamijeniti Sadija Manéa i učinak koji je on donosio. Klopp na lijevom krilu ima Luisa Díaza i Dioga Jotu, pa i Fábija Carvalha, a čak niti Darwin Núñez nema toliko loš učinak, usprkos svim kritikama koje prima.

Problem je u tome što nijedan od njih ne donosi kreativnost koju je donosio Mané. Díaz loptu traži široko uz aut liniju, Jota i Núñez traže dubinu, a sva trojica najbolje funkcioniraju kada napadaju prostor. Da bi se to dogodilo, netko im mora kreirati taj prostor i onda se događa paradoks: Mohamed Salah, koji je među svima njima daleko najbolji u napadanju prostora i realizaciji, mora kompenzirati izostanak Manéa i pomagati u kreaciji, a ne samo da Liverpool tako nema nekoga tko može stvoriti prostor u završnici, nego gubi i svog najboljeg realizatora.

Gakpo bi to trebao popraviti. Nominalno se radi o lijevom krilu, ali on može pokriti više pozicija jer je, za razliku od Díaza, navikao ulaziti unutra i dobro se snalazi u gužvi. To automatski znači da Salah ne mora toliko ulaziti i da može više igrati u onoj svojoj ulozi, a Gakpu može prepustiti kreaciju.

Uskočiti u Manéove kopačke

To i jest njegova najjača karakteristika. Okej je dribler; ima dobru efikasnost, ali ima između jednog i dva driblinga po utakmici, što je daleko od impresivnog za tu poziciju. Gakpo naprosto nije igrač koji će nizati suparnike jedan za drugim kao što to rade neka druga krila. Ali zato je igrač koji će odmah po primanju lopte sebi otvoriti pola metra za udarac s distance ili će pokušati podvaliti loptu suigračima. To je ono što Gakpa čini posebnim igračem.

Igra solidnu obranu, jak je u duelu i dobro se snalazi u presingu. Brz je, eksplozivan i jako dobro koristi svoju visinu za osvajanje zračnih duela. Opasan je pred golom i ima jako dobru tehniku udarca; zabija dosta golova, čak 13 ove sezone i 21 prošle sezone. Ali najbitniji faktor u kontekstu transfera u Liverpool je to da Gakpo ove sezone u nizozemskom prvenstvu Gakpo ima 4,3 ključna dodavanja po utakmici i rekordne moneyball brojke u progresiji lopte.

To je ono što je nedostajalo Liverpoolu nakon što je Mané otišao u Bayern. Kloppu je trebao igrač koji će se kretati između linija i dovoditi suigrače u bolje situacije. Gakpo bi trebao biti takav igrač.

Hoće li se Gakpo snaći u specifičnom sustavu koji Klopp gradi u Liverpoolu?

Trebao bi. Osim što je izvanserijski dobar u razigravanju suigrača pred golom — što je ključ kad imate povijesno dobrog realizatora kao što je Salah i relativno jednodimenzionalnog napadača kao što je Núñez — Gakpo je u PSV-u najviše zabijao onda kad se Ibrahim Sangaré podizao s pozicije zadnjeg veznog i ulazio u visoki pritisak na loptu. Nakon što bi Sangaré oduzeo posjed, Gakpo se nalazio u prilikama da napadne prostor i kapitalizira situacije u kojima je lopta osvojena blizu suparničkog gola. U Liverpoolu ga čeka Fabinho i hrpa relativno sličnih situacija u kojima momčad ima fizički dominantnog zadnjeg veznog koji može oduzimati lopte i gurati ih Gakpu u završnicu. Dakle, može biti opasan i dodavanjem i realizacijom.

To je ono što je Liverpoolu nedostajalo otkako je otišao Mané. Koliko god Salah bio nevjerojatan, čovjek jednostavno nije toliko polivalentan da na sebe preuzme i taj dio posla. Mané je Kloppu bio dragocjen zbog polivalentnosti koja je omogućavala svim ostalima da budu u svojim specifičnim ulogama. Gakpo je nešto lošiji dribler, ali u drugim segmentima ima potencijal da uskoči u Manéove kopačke.

A dobiti to za 40 milijuna eura je bagatela.