Posljednjih su godina mnogi uživali navijati protiv Jamesa Hardena. Dovodili su u pitanje njegovu volju, motivaciju i sposobnost da igra na vrhunskoj razini, jer je na toliko različitih načina pokušavao dohvatiti nedostižnu krunu i stalno podbacivao u tome. Ispunjavali su mu želje, prilagođavali sustave i spojili ga u momčad superstarova. Na kraju su ga sustigle godine i postajalo je sve jasnije da neće moći ponavljati svoje izvedbe iz vremena kada je nosio dres Houston Rocketsa.
Koliko god bilo iritantno kad je odbijao šutirati išta osim trica, mlatarao rukama tražeći milijun prekršaja i iščuđavao se propustima, zapostavljajući obranu ili jednostavno djelujući nezainteresirano i nedovoljno angažirano, Harden je uvijek znao igrati košarku. I znao je raditi to bolje od većine, imao je štosove koje su drugi mogli samo sanjati i zabijao je nemilice ne štedeći suparnike. Doduše, pola vremena niste bili sigurni je li uopće u formi ili se nosi s glavoboljom od večeri prije, jer Harden je ponekad igrao lošije u gradovima s boljim striptiz klubovima. Zapravo, jedan noćni klub u Houstonu ‘umirovio’ je njegov dres jer je ondje prešao prag potrošnje od milijun dolara. Je li to igrač kojega će svi voljeti? Nije. Je li jedini s porocima? Još manje.
Možemo svašta misliti o njegovu pristup i životnom stilu, ali nikad nismo mogli sumnjati u košarkaške vještine — iste one koje su Philadelphiji donijele break protiv Bostona.
Harden se nije obazirao na priče da su Sixersi bez Joela Embiida osuđeni na propast. Niti na činjenicu da njega malo tko vidi kao faktor koji sam može iznijeti zahtjevnu seriju. U četvrtoj utakmici protiv Brooklyna bio je na 4/18 iz igre. Silno se mučio s realizacijom unutar linije trice, što je posebno zabrinjavalo uoči okršaja s Bostonom. Međutim, Harden nije bio previše zabrinut.
Za Hardena i Embiida ovo bi mogao biti posljednji zajednički ples. Ostvare li najvrjedniju pobjedu u svojoj karijeri, drugačije će ih se gledati
Štoviše, odigrao je svoju najbolju playoff utakmicu od konferencijskog finala 2015. protiv Golden Statea. Pritom nije bilo važno što su Celticsi bacili na njega, jer imao je odgovor na sve njihove taktike. Prvo, bio je strpljiv, čitao je obranu koja mu je zatvarala lijevu stranu i iskakala na pick and rollu te ciljao mismatcheve. Drugo, pogađao je mid-range i step-back trice umjesto iznuđivanja slobodnih bacanja koje mu je Boston oduzeo, ali mu je drop obranom otvorio šut.
Philadelphia je zatekla Boston time što nije bilo Embiida. Doc Rivers je maksimalno skratio rotaciju koristeći samo osam igrača i umjesto Paula Reeda igrao s niskom petorkom u kojoj je PJ Tucker bio ‘petica’. To i zonska obrana napravili su pomutnju, što je otvorilo tranziciju i vanjski šut. Celticsi su imali plan napadati reket, gdje su i stvorili najveću prednost (24 poena više), ali su putem izostavili tricu. Kao što u obrani nisu bili spremni za Hardena, već Embiida. Al Horford imao je problema kod preuzimanja na Traeu Youngu, a isto se ponovilo i s Hardenom. Oduzmi suparniku njegovu zonu komfora i razotkrit ćeš mu mane. Horford može braniti Embiida u postu i kontrolirati reket, ali ne i igrati jedan-na-jedan protiv bržih i tehnički moćnih vanjskih igrača na perimetru.
Čovjek od povjerenja
Iako su bile male šanse da će Philadelphia dobiti drugu utakmicu zaredom u TD Gardenu, Rivers je imao priliku testirati Joea Mazzullu tako što je mogao dati Embiidu nekoliko dodatnih dana odmora. Suludo je tvrditi da Embiid nije pojačanje i da je Phila bolja bez njega; momentalno se osjetila njegova prisutnost u obrani (pet blokada u prvom poluvremenu), ali evidentno je da se ne kreće dobro i nije na svojoj razini. Razumljivo je da je htio zaigrati i pomoći, ali onda je trebalo maksimizirati njegov učinak u napadu, a ne ići niz dlaku Bostonu.
Ovako je trener Celticsa došao na svoje. Horford je ponovno mogao imati prepoznatljiv radijus kretanja, Grant Williams se pokazao kao izvrsna zamjena, a Jaylen Brown je zaustavio Hardena i odvojio ga od lopte.
U drugoj utakmici nismo čak ni vidjeli nisku petorku Sixersa, koja je na čelu s Tyreseom Maxeyjem odigrala krucijalne minute u prvom susretu. Naravno da je bilo teško očekivati da se održe visoki postoci šuta, ali Bostonu je odgovarao sporiji tempo s Embiidom koji zadržava loptu i pokušava napadati iz posta, dok ga na trici niti ne doživljavaju. Iz njega treba izvući šut s poludistance, napadanje dropa te efikasnost iz pick and rolla. Riversu treba i dvostrani Tobias Harris iz prve utakmice, u napadu opasan iz driblinga, u obrani zalijepljen na Jaysonu Tatumu ili Brownu. Nužan je i Maxey, koji će rasteretiti Hardena.
Philadelphijin bi problem mogla postati Riversova predvidivost. Iako su postave s Reedom bile u plusu, zašto ne pokušati ponovno s niskom defenzivnom petorkom i zonom u minutama kad je Embiid na klupi? Zašto ne imati Hardena koji prisiljava obranu Celticsa da se izvuče i izloži? Bilo da je riječ o Horfordu i Robu Williamsu u dropu ili Grantu Williamsu u switchu. Makar morao napadati i Malcolma Brogdona, jer bez njegova utjecaja šanse za prolaz drastično opadaju.
Harden je dobar dio sezone radio za to da Embiid postane MVP, hranio ga je i upošljavao. On je najzaslužniji za to što je Philadelphia postala otporna na nedaće i nije dopustila da joj okolnosti diktiraju ritam. Neki su se pitali je li ovo sumrak njegove karijere… Osobno smatram da je u stanju odigrati još tri-četiri sezone na ovoj razini. To neće biti Harden koji svaku drugu večer može ubaciti 30 ili 40 poena, ali može biti uvjerljiva figura, primarni razigravač i lider.
Možda vas ovo potonje zbunjuje. Vjerujte mi, i sam se privikavam na činjenicu da ima veći cilj od toga da nekoga učini smiješnim svojim crossoverom. Nakon prve utakmice, ‘potjerao’ je suigrače u svlačionicu jer su slavili pobjedu, svjestan da to ništa ne znači ako se posao ne obavi dokraja. Znači mu i bila bi šteta potrošiti ga zbog loših odluka s klupe. Za Hardena i Embiida ovo bi mogao biti posljednji zajednički ples. Ostvare li najvrjedniju pobjedu u svojoj karijeri, drugačije će ih se gledati.
Sixersi trebaju Hardena koji će napadati svog čuvara kreirajući za sebe i svoje suigrače. Povremeno da je i opcija prije Embiida, jer u ovoj seriji on bi mogao biti prekretnica. Harden, igrač koji vodi i nerješiva je enigma. Čovjek od najvećeg povjerenja s loptom u rukama. Igrač bez kojega se i Embiid osjeća neispunjeno.
Rekao bih da Philadelphia ne može proći Boston, ali ne bih se kladio protiv Hardena, veterana koji dostojanstveno stari.
