Podsjećamo, Simmons se odbio prijaviti u trening kamp Sixersa i nastupati u njihovu dresu ove sezone zbog sukoba koji je izbio na relaciji između njega na jednoj te Joela Embiida, Doca Riversa i općenito organizacije na drugoj strani, nakon lanjskog ispadanja u drugoj rundi playoffa. U međuvremenu, u Brooklynu je drama trajala kraće. Zanimljivo, kreirao ju je Harden koji je lani isposlovao trade iz Houston Rocketsa upravo u Netse kako bi se pridružio prijatelju Kevinu Durantu i Kyrieju Irvingu. Njegova frustracija situacijom u Netsima uzrokovana je različitim faktorima: Irvingovim neigranjem domaćih utakmica jer se odbija cijepiti, lošim rezultatima u zadnje vrijeme (10 poraza u nizu), Durantovom ozljedom i rolom na terenu koja je sličnija onoj u Rocketsima nego onoj koja je dogovorena kada je dolazio u Brooklyn.

Dalje je sve bilo relativno jednostavno i logično. GM Sixersa Daryl Morey nije mogao propustiti priliku dovesti svoga ljubimca iz zajedničkih dana u Rocketsima i pridružiti ga Embiidu u pohodu na titulu. Morey se opet pokazao kao majstor svog posla jer je ostao strpljiv i dočekao igrača kojeg je cijelo vrijeme ciljao, a riješio se Simmonsa koji je samo formalno bio član rostera. Netsi, pak, više ne moraju strahovati oko toga hoće li Harden produžiti ugovor na ljeto i dobili su igrača čiji je potencijal usprkos svim felerima i dalje zavodljiv. Drame su tako okončane, a sada slijedi zanimljiviji dio priče: parket.

Zasad znamo da su svi dobili što su htjeli. Na kraju se čini da je ovo bio trade po guštu svih uključenih

Harden i Embiid su jedan drugome potpuna nepoznanica. Ne samo zato jer nikad nisu igrali zajedno, nego zato jer niti jedan od njih nije igrao ni s približno sličnim tipom igrača što se stila igre tiče. Bit će jako zanimljivo pratiti kako će se razvijati kemija između dvojice sjajnih izolacijskih strijelaca kojo jedan pred drugoga u igri postavljaju zahtjeve različite od onih na koje su naviknuti.

Harden u napadu voli prazan reket i od svojih centara traži da snažno rolaju u pick and rollu, čime postaje najopasniji jer obrane ne znaju hoće li šutirati ili namjestiti centru alley-oop zicer ili pronaći slobodnog šutera na trici u korneru. Embiid se najugodnije osjeća na lijevom postu kada dobije loptu okrenut leđima ili licem košu i igra jedan-na-jedan. Tada privlači punu pažnju obrane i jako ga često udvajaju, što njegovi suigrači koriste pa utrčavaju u prazan prostor ili su u stalnim kretnjama i relokacijama na perimetru.

Philin stil Hardenu kao naručen

Problem u ovoj priči je taj što Embiid nikad nije bio klasični pick and roll centar s kakvima je Harden naučio igrati, a Harden je vjerojatno najpasivniji igrač u ligi kad nema loptu u rukama i pritom, iz nekog razloga, ima alergiju na catch & shoot trice, što ne odgovara Embiidovu stilu. Problem fita tako u startu postoji, barem na papiru. U praksi se to može popeglati ako obojica pristanu na kompromise, a to je nužnost uvijek kada se udruže igrači ovakvih kalibara.

Harden je sigurno najbolji kreator s kojim je Embiid ikada igrao. Prije njega je to bio Jimmy Butler koji ni blizu nije ispoliran strijelac, dribler i playmaker poput Brade. Drugim riječima, Embiidov izolacijski stil košarke na koji nas je kroz godine naučio nije hir superstara nego posljedica konteksta. Sve da je i htio igrati pick and roll i pospremati zicere koje mu drugi pripremi, jednostavno nije imao s kime, jer u cijeloj svojoj eri u Phili nije imao poštenog beka pored sebe zbog guranja Simmonsa u tu rolu.

Ove sezone Embiid iz roll man igre zabija samo 13 posto svojih poena. Rekli smo, on nije klasični finišer koji će zakucavati lobove i postavljati 30-40 blokova po utakmici u high pick and rollu kao što su dosad radili centri za Hardena. Kamerunac nema kondicije za to i nije njegov stil, ali da može puno više od ovih 13 posto s Hardenom pored sebe — može. Kombinacija njegovih blokova i činjenice da iz picka može i u roll i u pop, te Hardenove dodavačke i scorerske genijalnosti, u stanju je ubiti svaku obranu.

Igranjem više pick and rolla Embiid zapravo radi sebi uslugu jer će postati efikasniji strijelac i neće više morati toliko raditi baš za svaki poen. Sixersi su bili i ostat će njegova momčad. Dodatak u obliku Hardena samo je pokušaj da se maksimizira vrhunac karijere u koji Embiid ulazi. U ovom stadiju karijere Hardenu, kao što smo vidjeli, odgovara sporedna uloga i dani kada je trošio 40 posto momčadskih napada su iza njega. S Embiidom pored sebe moći će se više posvetiti razigravanju, a spori stil igre koji Phila preferira dolazi mu kao naručen.

Za očekivati je i da Philadelphijin napadački učinak s 14. mjesta skoči barem u top 10, jer su Harden i Embiid pretalentirani strijelci da se to po inerciji ne dogodi. Sixersi sada u ekipi imaju dvojicu od trojice igrača koji izvode najviše slobodnih bacanja u ligi; kad sve stane, uvijek se mogu osloniti da će jedan od njih izmisliti poene barem na taj način. Treba još samo vidjeti imaju li ovi Sixersi dovoljno tricaške kvalitete. Curryjevim su odlaskom ostali bez najboljeg šutera. Iza njega su kao pouzdane opcije ostali samo Tyrese Maxey, Georges Niang (obojica 40 posto za tricu) i Danny Green (38 posto). Problem je u tome što će dvojica od te trojice počinjati s klupe, budući da su starterska mjesta — osim za Hardena i Embiida — rezervirana za Tobiasa Harrisa (35 posto za tricu) i Mattisea Thybullea (31 posto).

Netsi dobivaju obrambenog asa

Neki od ovih igrača su slabašni ili nekonzistentni šuteri, ali su na drugoj strani odlični defenzivci. To će Sixersima sada itekako biti potrebno. Dobro je što su tu Embiid ispred obruča te Thybulle i Green na bokovima, jer će Hardena u shemi koju preferira Rivers itekako trebati skrivati. Bradonja je dokazano koristan samo u switch obrani kakva se igrala u Houstonu i Brooklynu. Problem je u tome što Sixersi ne igraju tako. Samo New York Knicks ove sezone manje preuzimaju od Phladelphije. Ni uz najviši stupanj motivacije Harden nije igrač kojeg ćeš koristiti u point of attack obrani ili u ganjanju šutera, tako da će momčad morati naučiti živjeti s njegovim često neodgovornim pristupom poslu u timskoj obrani.

U teoriji, Simmons i Netsi su bolja kombinacija od Hardena i Sixersa. Simmons možda nema Hardenov plafon i renome franšiznog igrača koji može sam jednu ekipu ubaciti u playoff, ali na papiru su Simmons i Netsi obećavajući spoj.

Simmonsova averzija prema šutiranju, slabi nastupi u playoffu i činjenica da je propustio dosadašnji dio sezone učinili su svoje. Pomalo smo zaboravili koliko može biti dobar i iskoristiv igrač, odnosno, dopustili smo da stvari koje ne može ili ne zna raditi, svojom ili tuđom krivnjom, prevladaju nad stvarima koje može. Evo, primjerice, igrati obranu. U posljednje dvije sezone bio je član NBA All-Defensive First Team petorke. S takvim priznanjem mogu se pohvaliti još samo Rudy Gobert i Giannis Antetokounmpo. U idealnim okolnostima, Netsima pored Irvinga i Duranta treba upravo takav igrač. Najbolji obrambeni igrači u Netsima su redom bekovi, pa krilo poput Simmonsa dolazi kao naručeno. Brooklyn trenutno ima 19. obranu lige, lani je bila 23. pa bi joj Simmonsova defenzivna raznovrsnost mogla bolje sjesti od Hardenove napadačke.

Koliko je obrana Netsa ove sezone u banani i bez opcija možda najbolje sugerira informacija da je na najopasnijim protivničkim strijelcima kao primarne čuvare najviše koristila DeAndrea Bembryja i Kesslera Edwardsa. Jednom kad Simmons bude spreman za igru, Netsi će konačno dobiti svog obrambenog asa kojeg mogu koristiti u različitim rolama. Simmons može braniti bekove, krila i switchati se na centre. Može igrati na lopti, ići preko bloka i loviti igrača s loptom u pick and rollu. Može navigirati kroz blokove u utrci za šuterima, može braniti izolacije, može biti sjajan u help obrani na strani pomoći. Koju god rolu mu Steve Nash iz večeri u večer namijeni, Simmons je može perfektno odraditi.

Light Giannis i svježa krv

Ali naravno, napad je uvijek taj koji privlači više pozornosti, pa nas zanima što Netsi na tom dijelu parketa mogu izvući od njega.

Za pretpostaviti je da još uvijek nije ‘na ti’ sa šutom, ali u ovakvim Netsima ni ne mora biti. Ovaj kontekst mu puno više odgovara od onoga među Sixersima. U Phili je Australac bio u pogrešnom sistemu s nekompatibilnim suigračima. Te ekipe su imale vrlo malo spacinga, on i Embiid su se sudarali ispod obruča i zauzimali jedan drugome krucijalni prostor za napadanje, a treneri nisu pokazivali puno kreativnosti u smišljanju kako iskoristiti Simmonsove kvalitete. U Netsima će to biti puno lakše — ako ni zbog čeg drugog, onda zbog Duranta i Irvinga koji su prva i druga napadačka opcija. Svjetla pozornice usmjerena su na njih i manje je pritiska na Simmonsu. Dalje je sve na njemu i Nashovim idejama kako ga koristiti.

Najvažnija među njima je svakako ta da Ben prihvati ulogu small-ball petice. Ako već nema šut, onda se moraju maksimizirati njegovi drugi talenti, a to su: brzina, finiširanje na obruču, roll nakon picka, napadanje mismatcheva, playmaking s visokog posta. Što želimo i nadamo se vidjeti od Simmonsa? Da postavlja blokove Irvingu i Durantu te kreira iz short rolla. Razigrava cuttere s visokog posta. Predvodi tranziciju i juriša na obruč nakon uhvaćenog skoka poput Giannisa. Da napada niže igrače u postu, visoke s perimetra kada ga preuzmu. Da igra centra u postavama s Durantom na četvorci i trojicom šutera oko njih.

Simmons nije Giannis, nema njegov predatorski mentalitet i tu žestinu, ali dolaskom u Brooklyn kockice su mu se posložile točno tako da može pokazati sve svoje vještine ako prestane živjeti u zabludi da je isključivo bek i playmaker. Sad ima idealne suigrače, spacing i brz tempo koji Nash preferira. Simmons može biti light Giannis ako napravi istu prilagodbu kao Grk, a to znači nauči miksati različite pozicije i uloge. Umjesto da se ograniči na jednu, trebao bi prihvatiti barem četiri različite koje će i njega i suigrače i momčad činiti boljima.

Osim Simmonsa, Netsi su i dodatkom Curryja i Drummonda ubrizgali nešto svježe krvi u roster kojemu je to bilo nasušno potrebno. Obojica bi mogla biti od koristi. Posebno se to donosi na Curryja i njegovih 40 posto za tricu ove sezone u momčadi koja je tek 17. po efikasnosti s perimetra. U ekipi koja ima Duranta i Irvinga na kojima je cijeli fokus suparničkih obrana, Curry bi se opet mogao dobaciti do lanjskih 45 posto s trice jer će samo trebati pospremati zicere. S druge strane, Drummond je, ako ništa drugo, pravi centar na rosteru gdje tu poziciju mahom igraju nekadašnje četvorke. Njemu bi trebalo pronaći neke minute kad Simmonsa nema na parketu jer je u stanju barem kontrolirati defenzivni skok koji je Netsima ove sezone slaba točka.

Kažu da je pobjednik tradea onaj tko dobije najboljeg igrača. To bi onda trebali biti Sixersi jer je Harden taj — ali kao što smo vidjeli, Netsi su dobili trojicu koji im krpaju rupe i još dva picka prve runde. Budućnost će odrediti tko je prošao bolje.

Zasad znamo da su svi dobili što su htjeli. Harden novu momčad. Morey Hardena i šansu da organizaciju odmah prebaci u win now mod. Netsi su dobili još uvijek Simmonsov neistraženi potencijal, a Simmons priliku za novi start kojim će popraviti reputaciju. Na kraju se čini da je ovo bio trade po guštu svih uključenih.