Odlazak Jamesa Hardena iz Houston Rocketsa bio je neminovan.
Još od momenta kad je igrač pred početak trening kampa zatražio promjenu sredine, nezadovoljan klupskom politikom i koječime, bilo je jasno da je rastanak blizu. Pitanje je bilo samo kad će se dogoditi i kamo će nakon Rocketsa. Da se dogodi što prije pobrinuo se Bradonja pasivno-agresivnim i agresivnim metodama. Prvo je zakasnio u trening kamp, a onda, kada se i pojavio, bio je vidno nespreman i u takvom fizičkom stanju da ga je lakše preskočiti nego zaobići. Na treninzima je gađao suigrače loptom, na parketu djelovao nezainteresirano i kao strano tkivo, a ne kao da su Rocketsi njegova momčad. Sve je kulminiralo nakon zadnjeg poraza od LA Lakersa, kada je suigrače bacio pod vlak i još jednom naglasio da želi otići.
Tu povratka više nije bilo jer su i trener i GM odlučili da umjetna koegzistencija nikome ne koristi, pa je Harden prvo u srijedu isključen iz momčadi, a zatim odmah i razmijenjen u Brooklyin, koje je od samog starta, uz Philadelphiju, figurirao kao glavni favorit u lovu na Hardena i njegov osobni favorit kao trade lokacija. U trade Netsa i Rocketsa uključili su se još Indiana i Cleveland pa to u konačnici izgleda ovako: Netsi su dobili Hardena; Houston je dobio Victora Oladipa, Dantea Exuma, Rodionsa Kurucsa, tri picka prve runde Netsa (2022., 2024., 2026.), pick prve runde Cavsa (pick je izvorno pripadao Milwaukee Bucksima 2022.) i prava na zamjenu četiri picka (2021. 2023., 2025., 2027.); Cavsi su dobili Jarretta Allena i Taureana Princea; Pacersi su završili s Carisom LeVertom i pickom druge runde.
Nepisano pravilo kaže da je pobjednik tradea uvijek onaj tko dobije najboljeg igrača, što su u ovom slučaju Netsi. Već ionako moćnoj ekipi s Kevinom Durantom i Kyriejem Irvingom pridodali su još jednu ekstra klasu.
Harden nije uspio ni s Dwightom Howardom, ni s Chrisom Paulom, ni s Russellom Westbrookom, a ni s Durantom i Westbrookom zajedno. Zašto bi sad bilo drugačije?
Harden je, bez dvojbe, obilježio zadnjih nekoliko godina lige. MVP iz 2018., najbolji strijelac lige u posljednje tri sezone i igrač koji je stilom igre utjecao na napade koje je predvodio i obrane koje su ga čuvale. Razbiti kasicu-prasicu u stilu Netsa da se domogneš takvog igrača logična je stvar. Kad se radi o takvom talentu onda se ne cjenkaš za pick ili dva, nego daš koliko se traži.
Međutim, ono što u ovom potezu Netsa malo žulja je to što Netsi ne samo da su razbili kasicu prasicu, nego su Rocketsima dali i svoju kreditnu karticu s pinom u vidu sedam pickova koje su im stavili na raspolaganje. Opet vrijedi napomenuti, Harden je vrijedan toga i gotovo svaka ekipa bi dala svoju kreditnu karticu, ali Netsi nisu bilo koja ekipa. U ovom slučaju nije bitno koliko se daje, nego tko daje. S Durantom i Irvingom i bez Hardena, Netsi su bili među top 3 favorita za osvajanje titule i kreditnom karticom u vlastitom džepu. Njima Harden, realno, nije bio nužan — kao što je, recimo, itekako nužan Sixersima, koji bi s njim iskoračili u rolu contendera, tamo gdje Brooklyn već jest. S Hardenom ili bez njega Netsi su bili među favoritima za titulu, tako da se čini da su ipak dali malo više nego su trebali.
Brooklyn: Sva trojica za isti štap
Problem čak nisu odlasci standardnih igrača rotacije LeVerta i Allena te gubitak dubine nego eventualno kompromitirana budućnost do 2027., kojom sada upravljaju Rocketsi. Ovo je pomalo déjà vu situacija za Brooklynove navijače, koji su se tek ove godine oporavili od čuvenog tradea iz 2013. sa Celticsima. Dakako, usporedba nema smisla jer je Harden u naponu snage, a Kevin Garnett i Paul Pierce su bili pred mirovinom. Međutim, pickovi Netsa su izgradili Celticse i priskrbili im Jaysona Tatuma i Jaylena Browna. Čak i da se to u budućnosti Netsima i ponovi, bit će lakše podnijeti ako dotad osvoje, recimo, dvije titule, pa da se barem zna kako su potezi s kreditnom karticom bili opravdani.
A hoće li biti ovisit će o tome kako će se Harden uklopiti s Irvingom i Durantom.
Ne zaboravimo, Harden nije uspio ni s Dwightom Howardom, ni s Chrisom Paulom, ni s Russellom Westbrookom, a ni s Durantom i Westbrookom zajedno. Zašto bi sad bilo drugačije? Sazrio je? Tip koji se u kampu pojavi izgledajući kao da je pojeo tri košarkaške lopte i koji je izboksao trade na ovakav način ne može biti garancija da će stvar funkcionirati.
A zapravo jedino to sazrijevanje i može biti garancija da stvar funkcionira.
Sva trojica će morati pregristi ponos i ego da bi postali nova velika trojka. Harden će morati naučiti živjeti bez lopte i po pet posjeda po utakmici i naučiti kretati se bez lopte. Durant će više nego ikad morati raditi prljavi posao, a Irving za početak opet razmišljati o košarci. Parket i igra su ovdje manje bitni ako se ova trojica ne uhvate za isti štap. U tom slučaju onaj famozni problem jedne lopte, koji se redovito pojavi kod tradeova kojim se spajaju dva ili više superstarova, neće biti bitan.
Steve Nash im može maksimalno razdvajati minute i samo na početku prve i treće četvrtine te u završnici utakmice imati svu trojicu u isto vrijeme na parketu. Osim toga, sezona je duga i bit će ozljeda, ozljedica i load managmenta koje otvaraju prostor, a i Netsi igraju vrlo brzim tempom koji svima jamči dovoljan broj posjeda. Da, obrana će biti problem i protiv najgorih napada u ligi, dubine nema i trebat će sve uigrati. Ali ako se sve uštima i klikne, ovo može biti najopakija napadačka ekipa u povijesti NBA lige. Tada sve ostalo postaje manje bitno.
Houston: Jesu li pickovi dovoljni?
Rocketsi se, na drugoj strani, sada kad su skinuli goruće pitanje franšize s dnevnog reda, mogu posvetiti isključivo sebi: gradnji nove kulture, kemije i sistema igre. To što su im Netsi povjerili svoju kreditnu karticu idućih šest godina je velika stvar, ali se teško oteti dojmu da su trebali izvući puno više za igrača Hardenova kalibra.
Ovo sad može zvučati kao totalna kontradikcija — jer kako je moguće da su Netsi dali previše, a Rocketsi dobili premalo? Pa, moguće je. Ovaj trade bi bio savršen za Rakete da se u igru iz nekog razloga nisu uključili Pacersi i Cavsi, odnosno da su LeVert i Allen završili u Rocketsima u paketu s pickovima. Ovako, Houston je de facto ostao bez ičega opipljivog. Imati pickove Netsa do 2027. je super stvar koja ti može donijeti nove Tatume i Browne, ali ti isto tako može donijeti i nove Roberte i Grante Williamse ako Netsi budu dobri.
Exum i Kurucs su nebitni za širu sliku, tako da je Oladipo jedino opipljivo što je Houston dobio u tradeu; a njemu, da stvar bude gora, ugovor istječe na ljeto i slobodan je igrač. Kad usporedimo paket koji su dobili Rocketsi s onime što su dobivali San Antonio za Kawhija Leonarda, Indiana i Oklahoma za Paula Georgea, Oklahoma za Westbrooka ili New Orleans za Anthonyja Davisa, onda je jasno da samo pickovi, koliko god bili privlačni što vrijeme bude više odmicalo, za Hardena nisu dovoljan povrat.
Teško je u ovom momentu reći što su nudili Sixersi, koji su uz Netse bili u pregovorima s Houstonom, ali ako je ta ponuda uključivala Bena Simmonsa, neke igrače i određeni broj pickova, čak i upola manji od osam, onda bi to možda bio bolji paket za Rocketse. Tada bi dobili Simmonsa i dodali ga Christianu Woodu i Johnu Wallu te bi oko njih mogli graditi dalje. Čak i bez Simmonsa, ali s LeVertom i Allenom, to bi bila vrlo uzbudljiva momčad. Ovako, bez njih dvojice, bez Hardena, bez Simmonsa i s Oladipom koji je tu vjerojatno samo na jednogodišnjoj posudbi, bliska budućnost Raketa ne izgleda suviše optimistično.
Indiana i Cleveland: Pobjeda
A dok smo mi bili tu zbog glavnih glumaca, pojavili su se sporedni i ukrali show.
Cavsi i Pacersi su kao Matthew McConaughey u Vuku s Wall Streeta, jer pričati o Hardenovu tradeu bez spominjanja njih nema smisla, kao ni pričati o filmu bez kultne scene. Pacersi su Oladipov ugovor koji se približivao kraju zamijenili LeVertovim koji traje još tri godine. To je velika pobjeda njihove organizacije, jer Oladipo nije samo tako odšetao ovog ljeta nego su ipak dobili nešto za njega. I ne samo to, nego su se spustili ispod granice poreza i učinili veliku uslugu vlasniku.
LeVert je novi projekt u njihovu laboratoriju. Već godinama se Pacersi klade na igrače koji su zapeli negdje u razvoju. Oladipo je bio takav pa su ga pretvorili u All-Star igrača. Domantas Sabonis također, baš kao i TJ Warren i Malcolm Brogdon koji su procvjetali u Pacersima i igraju ili su igrali košarku karijere. LeVert dolazi u ekipu kao bek-šuter, instant strijelac s izraženim kreatorskim sposobnostima. Ono što je problem u toj priči je to što LeVert nikada u svojoj karijeri nije bio efikasan strijelac, što je posljedica malo ozljeda, puno više herky-jerky stila igre koji obiluje lošim šutovima i izgubljenim loptama. Pored Brogdona i Sabonisa u Indiani to bi moglo izgledati puno bolje jer više neće biti prepušten sam sebi.
Allenov odlazak u Cavse će se itekako osjetiti na igri Netsa. On je u kratko vrijeme iz startne petorke izbacio Durantova i Irvingova frenda DeAndrea Jordana i zaključao reket, a slično bi mogao izvesti i u Cavsima s Andreom Drummondom u Jordanovoj roli. Allen je jedan od najboljih zaštitnika obruča u ligi, igrač koji može igrati nekoliko tipova obrane pick and rolla, a u napadu posprema lobove i kupi ofenzivne skokove. Pred njim je svijetla budućnost i novi bogati ugovor koji će dobiti na ljeto kada je zaštićeni slobodni igrač. Cleveland će ga gotovo sigurno zadržati i riješiti centarsko pitanje na pet godina, a s još jednim draft pickom ove godine i ostatkom mlade jezgre koju ima na raspolaganju možda mu za prave rezultate neće trebati LeBron James.
Hardenov trade došao je ligi kao naručen da se malo skrene pozornost s odgođenih utakmica zbog epidemioloških protokola uzrokovanih pandemijom koronavirusa. Dobro će doći i nama jednom koji želimo vidjeti kako će stvar funkcionirati i ima li tu budućnosti, pogotovo kada se Irving vrati na parket.
A tko je kako prošao znat ćemo ionako tek za par godina. Kocka je bačena.
