Lakersi su u prvoj Play-in utakmici Zapadne konferencije ugostili Minnesotu, oslabljenu za svog najboljeg obrambenog igrača Jadena McDanielsa i defenzivnog centra Rudyja Goberta. Činilo se da će to biti nepremostiva prepreka za Wolvese, ali još jednom se pokazalo kako Lakersi, unatoč svemu, moraju uložiti velike napore da bi došli do pobjede. I za to je bio potreban produžetak u kojem je LeBron James izgledao vidno iscrpljen.
Minnesota je u posljednjoj utakmici regularne sezone imala boksačko natjecanje. Gobert i McDaniels nadmetali su se tko može jače udariti, s tim da je ispod radara prošao potez ovog potonjeg. Dok se većina zgražala nad Gobertovim incidentom koji nije mogao doći u gorem trenutku, McDaniels je isfrustriran drugim prekršajem udario šakom u zid misleći da je prekriven plastičnom zaštitom, a umjesto toga naletio je na beton. I tako su Wolvese zadesila dva nokauta, jer igrač za kojeg je Tim Connelly dao pet pickova prve runde drafta izgubio je kontrolu nad svojim emocijama te impulzivno reagirao tijekom time-outa, udarivši suigrača Kylea Andersona.
Najteže je bilo Connellyju, jer morao je donijeti odluku suspendirati ili ne čovjeka u kojeg je toliko uložio. I to za utakmicu u kojoj se odlučuje sezona. Postupio je hrabro, stavivši ponašanje ispred rezultata. S igračke strane, gora vijest od toga je ozljeda McDanielsa, koji je kandidat za najbolju obrambenu petorku lige. On provodi najviše vremena čuvajući najbolje suparničke napadače. Svaki igrač za kojega je zadužen šutira barem sedam posto lošije na obruču (sedmi najbolji učinak lige), a obrana Wolvesa bolja je za pet poena na 100 posjeda kad je on na parketu. James je ove sezone protiv McDanielsa na prosjeku od 19,7 poena na 100 posjeda, što je za 12,7 manje od njegova uobičajenog učinka.
Nepromišljenost čak dvojice igrača zadala je glavobolje Minnesotinu treneru. Na koga se osloniti u branjenju LeBrona i Anthonyja Davisa i kako složiti rotacije?
LeBron nije u stanju sam vući cijeli playoff, a ponovno je bio na izdisaju snage. Realnost je takva da protiv ozbiljnih momčadi ovako ne mogu
Chris Finch odlučio se za petorku: Mike Conley, Anthony Edwards, Taurean Prince, Kyle Anderson i Karl-Anthony Towns. Edwards je u obrani krenuo na D’Angelu Russellu, Prince je uzeo Jamesa, a Towns je dobio zadaću čuvati Davisa. Znalo se kako će Lakersi pokušati iskoristiti izostanak Goberta i McDanielsa napadajući reket i forsirajući slobodna bacanja, u čemu su predvodili ligu s 26,6 pokušaja po utakmici.
Osnovni Minnesotin cilj bio je smanjiti broj izgubljenih lopti i kontrolirati defenzivni skok kako bi se Lakersima oduzela tranzicija i poeni iz druge prilike, dok se napad trebao oslanjati na visoki pick and roll Edwardsa i Townsa te njihovo ciljanje mismatcheva. Protiv Pelicansa se vidjelo da Wolvesi mogu igrati small-ball, ali šut za tri poena bio je nužan kako bi se nadoknadio deficit u skoku i obrani na perimetru. I dobili su ga od Conleyja i Princea, koji su zajedno šutirali ukupno 10/15. Trica je znatno utjecala na tempo i bila dio njihovih serija.
Prekretnica s Townsom
Lakersi su rano upali u probleme. Towns je u prvoj četvrtini nadigrao Davisa i nagovijestio da bi to mogla biti njegova utakmica sezone. Obrambeno je štitio obruč (dvije blokade u prvih 12 minuta) i bio bez promašaja iz igre (4/4). Wolvesi su bili toliko ovisni o njemu da je Finch nakon prvih izmjena zadržao Nathana Kinga tek dvije minute na parketu, jer čim je Towns izašao iz igre, Lakersi su napravili prvu seriju (7-0).
U tim se trenucima Darvin Ham odlučio za nisku petorku s Dennisom Schröderom, Malikom Beasleyjem, Troyom Brownom Jr.-om, Jamesom i Ruijem Hachimurom na ‘petici’. No, Minnesota je u prvoj četvrtini opravdala status ponajbolje ofenzivne momčadi, drugi po poenima i postotku šuta za dva, uz ozbiljan obrambeni doprinos koji je okrunio Edwards blokadom na Hachimuri.
Od Townsova povratka Wolvesi su vezali šest uzastopnih ubačaja iz igre te zaustavili gotovo sve prodore suparničkih bekova. Čak i kad su Lakersi pokušali spustiti loptu na Davisa, obrana je bila pravovremena ili je redovito izlazila na udvajanje. Uspio je proći tek pokoji pindown (blok na strani za otvaranje prema lopti) za Davisa i njegovo napadanje s lakta. Doduše, radio je ogromni pritisak na ofenzivnom skoku, što će se pokazati krucijalnim u nastavku dvoboja.
Prvi znakovi umora počeli su s dva brza Townsova prekršaja u drugoj četvrtini. Jedan je iznudio James dobrim postavljanjem za prekršaj u napadu, a drugi Davis nakon spomenutog pindowna. U tom su periodu Lakersi napravili seriju 13-2, ali su i dalje bili bez poštenog učinka sporednih igrača. James i Davis zajedno imali su 11/18 iz igre, a ostatak momčadi tek 8/26. Nisu uspjeli kapitalizirati evidentni minus u Minnesotinoj rotaciji, jer nemojmo zaboraviti da Finch na raspolaganju nije imao ni Naza Reida, koji bi barem olakšao minute bez Townsa i mogao nešto donijeti u napadu.
Bez obzira na sve, Wolvesi su zatvorili poluvrijeme s 14-2 i izgledali kao bolja momčad. Tako su otvorili i treću četvrtinu. Conley je bio praktično nepogrešiv, Towns i dalje najbolji na terenu, a Anderson poput zmije koja vam se zavuče oko tijela i onda zada smrtonosni ugriz. Slow Mo je bio posebno razoran u small-ball petorci s Conleyjem. Lakersi nisu imali rješenja za njihov pick and roll i hand-off akcije s konstantnim kretnjama ostalih igrača. Hamovu momčad držao je Schröder sa sedam uzastopnih poena.
Prekretnica je bio Townsov četvrti prekršaj.
Iako je Minnesota u jednom trenutku treće četvrtine došla do najvećih +15, njegov je izlazak s terena ponovno označio pad u igri. James je ubrzao ritam, lomeći obranu u prvim sekundama, što je otvaralo šut ili donosilo poene iz kontranapada i Lakersi su završili četvrtinu nizom 14-6. Također, imali su prednost u poenima iz druge prilike (13-6). Početkom zadnje dionice Finch je bio prisiljen vratiti Townsa, dok se Edwards cijelu večer nije mogao sastaviti u napadu. Nekonzistentnost koju je imao na startu sezone vratila se u najgorem trenutku.
Protiv ozbiljnih momčadi neće ići
Edwards je protiv Lakersa šutirao očajnih 3/17 iz igre, ostavši bez koša u drugom poluvremenu. Promašio je svih devet šutova za tri i činilo se da je igrao s bolnim ramenom nakon groznog pada koji se dogodio u trećoj četvrtinik, dok je pokušavao blokirati Hachimuru. Prije toga je izgledao izuzetno dobro u obrani, potpuno izbacivši Russella iz igre. Međutim, Minnesota je žudjela za njegovih pet minuta u napadu, što nikada nije dočekala. Umjesto toga, Towns je zaradio peti prekršaj i Finch se još jednom morao osloniti na Conleyja i Andersona.
Sedam i pol minuta prije kraja postalo je jasno da Towns mora natrag u igru, pa što bude. Na ruku Wolvesima išla je činjenica da Lakersi cijelu utakmicu nisu uspjeli spojiti dvije trice. No, onda se dogodio njihov nepovratni pad.
Zadnja dobra akcija koju su odigrali bilo je čitanje trap obrane na Edwardsu, što je Conley iskoristio za još jednu svoju tricu. Poslije toga šest minuta nisu dali koš iz igre (ukupno 12 u četvrtoj četvrtini). Izvukla ih je pogreška Davisa, koji je s istekom vremena napravio prekršaj na trici nad Conleyjem.
Teško se oteti dojmu da su Lakersi cijelo vrijeme bili zreli za poraz.
Ham je pogodio s Hachimurom kao centrom u niskoj petorci, čak je čuvao Townsa u završnici, zamijenio je Russellove minute Schröderovima, dočekao možda najgoru Edwardsovu napadačku utakmicu, evidentni umor Minnesotinih startera i njihovu nemoć u napadu i svejedno je mogao odlučiti Princeov kontranapad, kad je presjekao dodavanje prema Jamesu prilikom izvođenja auta sa strane. Sličnom scenariju svjedočili smo u produžetku, kad je Prince promašio otvorenu tricu.
Lakersi su osigurali doigravanje kao sedma momčad Zapada, ali morat će pokazati puno više. Njihova postava Russell, Austin Reaves, LeBron, Jarred Vanderbilt i Davis ima sedmi najbolji net rating među petorkama koje su odigrale minimalno 75 minuta, a osakaćeni Wolvesi držali su ih u šaci. I to bez dvojice startera, drugog igrača s klupe i s nevidljivim Edwardsom. LeBron nije u stanju sam vući cijeli playoff, a ponovno je bio na izdisaju snage. Realnost je takva da protiv ozbiljnih momčadi ovako ne mogu.
Minnesota će imati još jednu priliku, Goberta i publiku na svojoj strani. Treba nadići padove koji se događaju usred utakmice. Ovo je bilo 19. put ove sezone da su prosuli vodstvo od 10 ili više razlike i izgubili. Trebat će i Edwardsa kojega smo gledali protiv Pelicansa, obrambeno i napadački, jer odluke koje je donosio u završnici s Lakersima veća su briga od promašenih šutova. Svakome se dogodi loš dan, ali pravi lideri znaju to nadomjestiti u drugim segmentima igre. Po tome se najbolji razlikuju od onih samo dobrih.
