Kako je Play-in promijenio NBA

Turnir je imao pozitivan učinak, ali liga neće stati samo na tome

Zadnja izmjena: 17. siječnja 2023.

Kažu da ljudi ne vole promjene, odnosno vole ostajati u okolnostima koje su im poznate i na koje su navikli. Svaka promjena nosi neizvjesnost, ali i mogućnost napretka. To otvara nove horizonte.

Pokojni David Stern preuzeo je NBA 1984. Liga je tada je bila roba s greškom, usred doba povećane zlouporabe kokaina među igračima, kad se mislilo da je riječ o sportu s “previše tamnoputih”. Nije bilo promicanja zvijezda ni javnog interesa. Imidž lige bio je na niskim granama. Stern je sve to preuredio. Njegova misija nije bila samo spasiti NBA, nego napraviti proizvod koji će imati globalni utjecaj. Još kao izvršni dopredsjednik lige je 1983. pregovarao s igračima o pionirskom salary capu koji će ograničiti godišnju potrošnju na plaće. Također, uspostavio je dijeljenje prihoda između vlasnika i igrača, što je omogućilo da plaće rastu sukladno porastu vrijednosti lige. To je uvelike pridonijelo spašavanju momčadi poput Clevelanda, Denvera, Indiane i Utaha.

Bez vizije bivšeg komesara ne bi bilo ekspanzije NBA lige, još manje bi bilo originalnog Dream Teama iz 1992. Stern je uvjerio vlasnike, dioničare i medije koji su pružali otpor da se njegov proizvod mora pokazati svijetu — ne parcijalno, nego kao zaokružen i domišljen fenomen. On je poslije stvorio stabilan poslovni model koji danas vrijedi milijarde dolara i dostupan je na televiziji u više od 200 zemalja diljem svijeta. Jedan od najutjecajnijih i najuspješnijih povjerenika u povijesti profesionalnog sporta djelovao je lokalno, a razmišljao globalno. Pozitivno je utjecao čak i na ljude s kojima se sukobljavao, kao što je bio slučaj s Dallasovim vlasnikom Markom Cubanom. Nikad se nije pokolebao i nastavio je pomicati granice.

Njegovu je ostavštinu naslijedio Adam Silver, kojemu je jedan od prioriteta košarku učiniti zabavnijom i zanimljivijom. Sve očitiji izazov počeo je predstavljati natjecateljski žar koji se izgubi tijekom regularne sezone, kao i pad gledanosti utakmica. Kontroverzni model ‘tankiranja’ bivšeg Philadelphijina GM-a Sama Hinkieja, The Process, potaknuo je mnoge na razmišljanje: ide li NBA u pravom smjeru? Je li namjerno gubljenje utakmica prihvatljivo? Ne kosi se s pravilima pa je s te strane legitimno, ali etička upitnost narušava cjelokupni dojam. Silverova je reakcija bila promijeniti poljuljanu percepciju te dati igračima i momčadima razne poticaje za koje mogu igrati. Bez inovacija nema napretka.

U bliskoj budućnosti, možda već od 2023/24., čeka nas uvođenje NBA turnira usred sezone. Kup utakmice koje bi se igrale tijekom studenog

I tako smo dobili Play-in turnir.

Dotad se brinulo o osiguravanju mjesta u doigravanju, čija je slika bila donekle jasna nakon 65-70 odigranih utakmica. To je vrijedilo čak i za one momčadi koje nisu znale s koje će pozicije ući u playoff. Prioritet u posljednjih 15-ak utakmica regularne sezone bio je zadržati svježinu i sačuvati igrače zdravima. Play-in je promijenio je prirodu tog diskursa. Izuzev četiri-pet nekonkurentnih franšiza, više nema momčadi koje znaju od kojeg trenutka će krenuti tankirati. Više nije sve crno-bijelo. Danas sedma i osma ekipa nemaju jamstvo, a peta i šesta moraju se boriti dokraja. U međuvremenu, momčadi s dna konferencije ganjaju 10. mjesto koje daje priliku za playoff.

Rezultatska neizvjesnost

New Orleans Pelicans veći su dio prošle sezone bili za otpis, da bi na koncu dobili dvije play-in utakmice i ozbiljno namučili Phoenix u prvoj rundi. Te su utakmice promovirale nekoliko mladih igrača i stvorile temelje za tekuću godinu; zahvaljujući njima drže se u vrhu Zapada bez najvećih zvijezda.

Pelicansi su zbog Play-ina razmišljali kako poboljšati momčad, umjesto da se okrenu gubljenju utakmica. Doveli su CJ McColluma, koji im je pomogao doći do devetog mjesta na Zapadu te istovremeno bacili u vatru mlade igrače koji su iskočili i postali ‘gladniji’, jer su imali za što igrati. Neki će reći da sa samo 36 pobjeda nisu zaslužili biti unutra ispred, recimo, Clippersa, koji su pak imali šest pobjeda više. No, Clippersi ne bi bili došli do tih pobjeda da prije toga nisu doveli dvojicu pouzdanih veterana, Normana Powella i Roberta Covingtona. Kružila su nagađanja da zbog ozljeda Kawhija Leonarda i Paula Georgea idu u resetiranje za iduću sezonu.

Zasad model nije savršen, ali NBA vodi računa o tome i razmišlja se o prilagodbi koja bi uključivala određenu razliku pobjeda kao okidač za Play-in. Uostalom, turnir je krenuo kao eksperiment u Balonu i automatski povećao interes i gledanost. Triler Warriorsa i Lakersa prije dvije godine, u kojem je LeBron James zabio tricu za pobjedu, imao je prosjek od šest milijuna gledatelja i bio drugi po gledanosti nakon božićnog dvoboja Lakersa i Mavericksa iste sezone. Te je godine šest utakmica Play-ina imalo 2,5 veći prosjek gledanosti od utakmica regularne sezone koje je prenosila nacionalna televizija.

Treba naglasiti kako je pandemija bila razlog uvođenja Play-ina. Time se održao legitimitet natjecanja. NBA je tu napravio ogromni posao te pokazao brojnim drugim sportovima kako jedna mašinerija može nadići dotad nezamislive prepreke. Sudbina ove novotarije bila je nejasna sve dok se nije vidjelo da ima brojne pozitivne učinke, među kojima je i rezultatska neizvjesnost.

Mladi Grizzliesi stvorili su rivalstvo s Warriorsima. Odakle je ono krenulo? U play-inu. Nakon što ih je Damian Lillard ‘školovao’ u Balonu, Grizzliesi su iduće godine dvije play-in utakmice otvorili poput borbe na život i smrt. U prvih 12 minuta ukupno su svoje suparnike nadigrali sa 68:48, uključujući serije od 19:2 protiv Spursa i 14:3 protiv Warriorsa. Još jedna momčad koja je brzo odrasla, počela vjerovati u sebe i ostvarivati dobre rezultate jer se imala za što boriti. Ja Morant toliko puca od samopouzdanja misleći da je Memphis najbolja ekipa Zapada i da je Boston jedina prepreka na putu do prstena.

Ove sezone imamo četiri ekipe za koje možemo reći da su u fazi tankiranja; po dvije u svakoj konferenciji. Svi ostali gaje nadu ili još važu.

Silver ne miruje

Bullsi i Raptorsi kalkuliraju s tradeovima i dvoje oko toga treba li zadržati momčad na okupu dokle god imaju priliku. Lako je moguće da će se do kraja prijelaznog roka nešto dogoditi, a o idućim će utakmicama ovisiti smjer u kojem će to ići. Da nema Play-ina, Chicago bi već bio razmijenio jednog od svojih glavnih igrača i okrenuo se budućnosti. Raptorsi su bliže tome, što će privući mnogo poziva GM-ova i potencijalnih kupaca.

Lakersi se trse kao da je svaka utakmica playoff. Njima je izostanak iz doigravanja ravan tragediji, a Play-in je možda slamka spasa. Anthony Davis odgodio je operaciju kako bi imao priliku ponovno zaigrati, LeBron podsjeća na staroga sebe, a Rob Pelinka mukotrpno radi na tradeu koji bi mogao spasiti sezonu. Dogurali su i do niza od pet pobjeda, a spoje li još jedan sličan period, mogu uhvatiti i šesto mjesto.

Oklahoma je iznad svih očekivanja. Nakon novogodišnje utakmice protiv Sixersa bila je u top 10 po defenzivnom učinku i s jednim od najgorih ofenzivnih rejtinga. Na prijelazu u kalendarsku godinu napad se potpuno okrenuo. U prilog tome ide i utakmica protiv Bostona, kojemu je zabila 150 poena, ali u 2023. godini Oklahoma ima drugi najbolji ofenzivni rejting u NBA-u, na 50 je posto šuta iz igre i 40 posto za tri poena (u obje kategorije treća).

Je li Oklahoma idući Memphis ili New Orleans? Predvođena fenomenalnim Shaijem Gilgeousom-Alexanderom može ući u Play-in i napokon početi izgrađivati pobjednički mentalitet. Unatoč svim ozljedama koje su pogodile OKC, ključnim su se pokazale minute Kenricha Williamsa kao undersized ‘petice’. Razina igre koju smo vidjeli kod Thundera u zadnjim utakmicama definitivno nije održiva, ali iskorak neodoljivo podsjeća na New Orleans — zašto ne bi napali playoff? Time bi mladosti pridodali i iskustvo, koje će moći nadograditi oporavljenim Chetom Holmgrenom i pokojim novim draft izborom.

Play-in je izazvao skepsu i među igračima i među vlasnicima, ali mišljenja se mijenjaju.

James je otvoreno bio protiv njegova uvođenja, a sada bi mogao izvući sezonu Lakersa. Cuban je ideju Play-ina prvotno nazvao “ogromnom pogreškom”, da bi tijekom sezone 2021/22. promijenio stav. Ne zaboravimo da je to isti onaj čovjek koji je dobio barem 20 kazni od Sterna, a poslije mu odao priznanje što nije odstupio od svojih uvjerenja.

NBA na Play-in gleda kao na studiju koja će pomoći u implementiranju novih ideja, odnosno može poslužiti kao format podložan promjenama, s ciljem uvođenja novog natjecanja. Ono bi pak pridonijelo dodatnom fokusu i većem angažmanu u regularnoj sezoni. Silver gleda kako dodatno ojačati različite dijelove rasporeda i privući veći broj gledatelja. Sve su to ideje koje ne nastaju preko noći, nego se prikupljaju tijekom vremena i duboko su promišljene.

U bliskoj budućnosti, možda već od 2023/24., čeka nas uvođenje NBA turnira usred sezone. Kup utakmice koje bi se igrale tijekom studenog, nakon kojih bi slijedio sustav eliminacije od osam momčadi u prosincu, dok bi ostale 22 ekipe nastavile s regularnim dijelom. Sve bi utakmice bile dio normalnog rasporeda od 82 utakmice, osim jedne ekstra za dva finalista. Koja je svrha toga? O nagradama se i dalje raspravlja, ali nije isključen prvi izbor drafta u idućim godinama.

Iz svega navedenog vidi se barem jedno: Silver i njegovi suradnici ne miruju. NBA nije utonuo u san, njegov je zadatak biti ispred vremena, uvoditi novitete i mijenjati postulate profesionalnog sporta, transparentno i analitično. Ne gleda se samo kratkoročno, što će biti iduće godine, već se projiciraju mogući scenariji za 2028. Strategija se razvija oko temeljnog pitanja: kako proizvod koji je Stern učinio globalnim učiniti još uspješnijim i uzbudljivijim?

I ne sumnjam da ćemo svjedočiti novoj revoluciji.

Pročitali ste sve besplatne članke ovaj mjesec.

Za neograničeno čitanje Telesporta i podršku istraživačkim serijalima, odaberite jedan od paketa.

Ovaj članak je dostupan samo pretplatnicima.

Za neograničeno čitanje Telesporta i podršku istraživačkim serijalima, odaberite jedan od paketa.

Podržite oslobođeni sportski teritorij.

Za pristup i neograničeno čitanje Telesporta odaberite jedan od paketa.

X

Podržite oslobođeni sportski teritorij.

Za pristup i neograničeno čitanje Telesporta odaberite jedan od paketa.