Koliko je svaka NBA playoff serija priča za sebe najbolje možemo vidjeti na primjeru Jamesa Hardena.
Iako je u prvoj rundi protiv Oklahoma City Thundera ubacivao 29,7 poena po utakmici uz šut iz igre od 46 posto, da bi došao do takvih brojki Harden je morao posegnuti duboko u vreću s trikovima. Oklahomin bek Luguentz Dort, izgledom pola čovjek, a pola stijena, pretvorio se u Hardenovu sjenu i pružio mu otpor u obrani jedan-na-jedan kao vjerojatno nitko nikada ranije.
Koliko je Dort zapravo bio spektakularan pokazat će nam ako je suditi po prvoj utakmici, serija LA Lakersa i Houston Rocketsa. Lakersi imaju nekoliko dobrih bekovskih defenzivnih rješenja, ali nijedno ne može raditi što je mogao Dort. Harden je u pobjedi Rocketsa ubacio 36 poena uz šut 12/20 i tricu 3/6, a najvažnije od svega je to što je izgledao kao da se nije ni oznojio. Danny Green, Alex Caruso i Kentavious Caldwell-Pope bili su nemoćni. Harden je radio što je htio. Bio je agresivan na ulazima, otvarao se kretnjama bez lopte, a čak se znao i spustiti u post.
Lakersima silno nedostaje Avery Bradley koji je odlučio propustiti bubble u Orlandu, a koji bi pružio najveći otpor Hardenu. Ali više od Bradleyja u prvoj utakmici Lakersima je nedostajala uopće bilo kakva ideja kako zaustaviti Bradonju. Bili su izrazito pasivni i na njemu nisu radili nikakav pritisak, kao da nisu odradili domaći rad u pripremi utakmice.
Igranje protiv Rocketsa uvijek je šok za sistem jer su ekstremni kao nitko u ligi
Većina ekipa nema Dorta u momčadi, pa moraju odabrati taktiku protiv Hardena. To može biti presing od momenta kad preuzme loptu, udvajanje na perimetru ili takozvani weak, odnosno usmjeravanje svih njegovih akcija kao dominantnog ljevaka u desnu stranu. Osim povremenog udvajanja, Lakersi nisu odigrali ništa specijalno protiv Hardena. Na momente su izgledali kao da igraju utakmicu u veljači protiv Detroit Pistonsa, a ne drugu rundu playoffa protiv krajnje neugodnog suparnika.
Umjesto da kao Oklahoma i većina momčadi pokušaju spriječiti, Lakersi su pokušali liječiti i napravili kobnu pogrešku. Harden je lakoćom u izolacijama probijao svoje čuvare, tjerao obranu Lakersa na reakciju i liječenje, odnosno na rotaciju. Kad je obrana u rotaciji, to znači da je napad stvorio višak i tu su Rocketsi na momente sjajnim protokom lopte preslagivali obranu LA-a i kreirali lagane šutove. Houstonu je išlo na ruku i to što su idealno opremljeni za takvu igru, s Russellom Westbrookom i Ericom Gordonom uz Hardena imaju trojicu vrhunska kreatora i strijelaca koja su u prvoj utakmici kombinirano zabili 83 od 112 poena Raketa uz konstantnu agresivnost i napadanje na prvu liniju suparničke obrane.
Točno ono što Rocketsi žele
Lakersi će sigurno izgledati bitno drugačije defenzivno u drugoj utakmici i aktivnošću protiv Hardena će pokušati spriječiti, a ne više samo liječiti. Igranje protiv Rocketsa uvijek je šok za sistem jer su ekstremni kao nitko u ligi. Primjerice, u prvoj rundi protiv Portland Trail Blazersa, koji su dominantno pick and roll momčad, Lakersi su točno znali što i kako moraju igrati u obrani jer je većina ekipa u ligi oslonjena na pick and roll napad. Ali Rocketsi nisu takva momčad i ekipama treba nešto vremena da se prilagode na nešto protiv čega nikad nisu igrali.
Kada su LeBrona Jamesa nakon utakmice pitali na što se najteže prilagoditi kad igraš protiv Houstona, rekao je: “Mislim da je to brzina. Možeš je gledati i vidjeti u videu, ali ne možeš je osjetiti dok ne izađeš na parket.”
Osim što su pasivnošću razigrali udarne Houstonove opcije, Lakersi su sami sebi pucali u nogu sa 17 izgubljenih lopti iz kojih su Rocketsi direktno zabili 27 poena. To je još nešto na što će se Lakersi morati prilagoditi, jer su Rocketsi i u playoffu i u regularnoj sezoni među najboljim momčadima lige u ukradenim loptama, forsiranju izgubljenih lopti kod suparnika i odbijancima (deflections). Harden, Westbrook i posebno Robert Covington sjajni su kradljivci lopte. A protiv Lakersa se to nigdje nije bolje vidjelo nego u njihovim pokušajima da se nametnu post igrom. Samo, spustiti loptu u post Anthonyju Davisu ili Jamesu bila je prava avantura za Jezerčane s obzirom na to koliko su agresivni bili Rocketsi u zaustavljanju takvih pokušaja.
Naravno da su i James i Davis spuštanjem na niski blok pokušali nametnuti svoj ritam i diktirati uvjete po kojima će se igrati. Završili su i oni kao još jedna ekipa u nizu koja je polomila zube na toj taktici. Ponovit ćemo još jednom: napadati Rocketse post igrom je točno ono što oni žele. To je igra koja napad izbacuje iz ritma, to su neefikasni šutovi i to je napad za koji su Rocketsi itekako spremni s obzirom na to da je svaki njihov igrač odličan post defenzivac.
Davis je povremeno znao kazniti Rocketse igrom leđima, iako je većinu poena zabio igrajući licem prema košu. Ali zanimljivo je da Davis nije zabio niti jedan jedini poen dok ga je čuvao PJ Tucker u 26 napadačkih posjeda Lakersa.
Tucker je pokazao kako spriječiti, a ne liječiti aktivnim radom nogama, čitanjem Davisovih kretnji i aktivnim rukama. Unibrow je izveo i samo četiri slobodna bacanja, što je debelo manje od 8,5 koliko ih je izvodio u regularnoj sezoni ili od 11 po utakmici koliko ih je pucao protiv Portlanda u prvoj rundi. Tucker je bio apsolutno briljantan ne samo protiv Davisa, nego i protiv Jamesa na perimetru i u postu. Ove dvije Tuckerove sekvence su sve što trebate znati koliko je taj čovjek važan za Houstonovu obranu i koliki teret nosi na svojim leđima.
Ključne trice
Još jedan problem s kojim su se Lakersi susreli u prvoj utakmici bila je switch-all Houstonova obrana koja je možda najviše štete nanijela pouzdanom oružju Lakersa — pick and roll igri Jamesa i Davisa.
Rocketsi nemaju problema s tim da Danuel House preuzme Davisa, a Tucker Jamesa, kao u ovom primjeru. Lakersi ovim preuzimanjem nisu ostvarili apsolutno nikakvu prednost. Ali obratite li pozornost, vidjet ćete koliko su Rocketsi zapravo all-in u ovom playoffu, a vjerojatno i seriji. House odmah čita Davisa, Westbrook je pomoć iza leđa ako James baci lob ili entry pass, a ostatak ekipe je dobro pozicioniran za rotacije koje se događaju kad se James riješi lopte. Akcija je završila KCP-ovim pokušajem floatera, što je velika pobjeda Rocketsa.
Šuteri Lakersa opet su zakazali.
Tricu je momčad šutirala 11/38, od čega Green 2/7, KCP 1/5, Kyle Kuzma 1/4. Pisali smo već na ovom mjestu još u lipnju da će šuteri biti ozbiljan teret ambicioznim Lakersima u playoffu. Zakazati s tricom protiv Rocketsa koji možda nisu toliko efikasni šuteri za tri, ali volumenom nadoknađuju sve, može biti kobno. Houstonu u prvoj utakmici trica i nije toliko trebala s obzirom na raspoložene Hardena, Westbrooka i Gordona. S boljim defenzivnim planom Lakersa to će se promijeniti, pa će trice Covingtona, Tuckera, Jeffa Greena i Austina Riversa opet biti ključne za Rocketse.
Za kraj, Vogel će morati razmisliti o raspodjeli minuta jer nema smisla igrati s desetoricom igrača u rotaciji, koliko ih je u prvoj utakmici dobilo minute dok je rezultat bio aktivan, od čega su trojica — Rajon Rondo, Markieff Morris i Dwight Howard —skoro pa već bivši NBA igrači. Posebno bode u oči Rondovih 25 minuta provedenih na parketu. To je Rondu bila prva utakmica nakon oporavka od ozljede i nije izgledalo nimalo lijepo za Lakerse. On je prevelik teret i obrani i napadu jer je minus defenzivac, predugo drži loptu u rukama i Rocketsi ga na perimetru ignoriraju kao da ima koronavirus. Ovo nije serija za njega.
Lakersi su i protiv Blazersa gubili 1:0, pa dobili četiri zaredom, tako da im situacija nije nepoznata. Vogel je sjajan defenzivni stručnjak i Lakersi će propisno odgovoriti na propuste iz prve utakmice. Ali Rocketsi nisu Blazersi. Houstonova koncepcijska posebnost i pronađena sposobnost da u oba smjera budu elitni daju im dobre šanse da naprave puno buke u ovoj seriji.
