Tyronn Lue opet je promijenio svoju startnu petorku. Iako je zadnju utakmicu protiv Indiane počeo Tristan Thompson na centru, Lue se za prvu utakmicu serije protiv Raptorsa ipak odlučio za Georgea Hilla u startnoj petorci, što znači da su LeBron James i Kevin Love visoki tandem. Strateg Cavsa s Loveom na petici htio je dobiti matchup protiv Jonasa Valančiūnasa, a Hill mu je kao jedini pouzdani defenzivac na jedinici trebao za zaustavljanje Kylea Lowryja.

Očekivano, Raptorsi su odmah na početku udarili na Lovea, stavljali ga u pick igru i htjeli iskoristiti njegove spore noge. Cavsi su s njim u obrani picka ostali vjerni strategiji udvajanja, što su Raptorsi u uvodu dobro koristili i lako pronalazili put do obruča. Energetski Raptorsi izgledaju sjajno, vidi se da su imali dva dana odmora više od Cavsa koji su svoju zadnju utakmicu igrali u nedjelju i ne izgledaju kao ekipa koja može pratiti visoki tempo koji Kanađani pokušavaju pumpati.

Toronto je dobio odlična napadačka izdanja svojih udarnih opcija Lowryja i DeMara DeRozana, a u obrani O.G. Anunoby dobro drži Jamesa. Kada su Cavsi još izgubili nekoliko lopti, Raptorsi se odvajaju na prvu opipljiviju prednost 17:10.

Lue prvi mijenja, vadi vidno indisponiranog Lovea iz igre, uvodi Thompsona, a Dwane Casey je uskoro prisiljen zbog osobnih izvaditi Valančiūnasa. Rotacije se nastavljaju baš s Jamesom, što je bio mali šok. James uglavnom igra cijelu prvu, odmara par minuta druge, pa se vraća na parket. Ovdje ga Lue vadi na tri minute do kraja prve. Iza svega stoji ideja da mu je James korisniji početkom druge kada Raptorsi igraju sa svojom famoznom all-bench petorkom, koja je u regularnoj sezoni mljela suparnike.

Samo, Lue vadi Jamesa, a na semaforu je već 26:17 za Raptorse i moment je dosta nezgodan za Cavse da ostanu bez ključnog čovjeka. I postaje još nezgodnija nakon što Lue u igru ubaci Jordana Clarksona, koji uzima tri užasna šuta iz driblinga i tako još dublje zakopava Cavse. U periodu bez Jamesa Toronto je napravio seriju 7:2 i na kraju prve ima sigurnih 33:19.

Druga: Casey ne poduzima ništa

Lue očekivano vraća Jamesa početkom druge, a s njim na parketu je i Love, za kojeg se Lue nada da će se možda nametnuti protiv druge postave Raptorsa u tandemu s Jamesom. E sad, James bi sam po sebi trebao biti dovoljan da protiv rezervi Raptorsa smanji zaostatak. To se ipak ne događa, jer ga sada Pascal Siakam dobro drži u obrani, a Fred VanVleet, Delon Wright i C.J. Miles uspijevaju zabiti nešto tako da održe prednost od desetak poena razlike. Kada je Casey vratio Valančiūnasa, DeRozana i Lowryja na parket, rezultat je 44:32 za Raptorse, što znači da je postava Cavsa s Jamesom protiv rezervi domaćina odigrala 13:13.

Nevjerojatno je kako su Raptorsi naivno izgubili utakmicu koju su po svim parametrima morali dobiti. Tko bi sada bio iznenađen da izgube još tri uzastopno?

Lue tako ni iz ovog eksperimenta nije dobio ništa. Ali trener Cavsa i dalje pokušava i traži dobitne kombinacije kako bi pokrenuo momčad. Treća je sreća za njega. Maksimalno je radikalizirao izgled svoje petorke tako da je Jeffa Greena postavio za centra, a James je visoko krilo. Casey za to vrijeme ima i dalje Valančiūnasa na parketu i sada je pitanje što će presuditi: njegova snaga u reketu ili Greenove trice.

Presudilo je ovo drugo, jer Cavsi vrlo precizno i iskusno ciljaju taj matchup. Green služi kao screener u pick igri, stavljaju ga u izolacije protiv Litavca ili ga koriste kao cuttera prema obruču:

I ne samo da Valančiūnas ne može čuvati Greena dok je ovaj ovako raspoložen, a Cavsi se trude iskoristiti njegovu brzinu u odnosu na Jonasa, nego se događa i to da je obrana Cavsa profunkcionirala. Niži su, ali mobilniji i mogu preuzimati gotovo sve.

Casey pet minuta gleda kako mu se igra i momčad raspadaju i ne poduzima ništa da spasi stvar, a ja za to vrijeme ne mogu vjerovati da će možda ovaj čovjek uzeti nagradu za trenera godine. Tijekom timeouta su mu pomoćnici vjerojatno šapnuli da povuče Valančiūnasa iz igre i napokon se sjeti postaviti Sergea Ibaku na centra da prati Greena. Tada je već prekasno, jer su se gosti vratili u utakmicu običnim trikom u kojeg je Casey buljio kao da je David Copperfield ispred njega opet učinio da nestane Kip slobode.

Raptorsi imaju itekakvih problema zabiti protiv aktivne i brze obrane Cavsa. Nestala je ona njihova poletnost i energija iz prve četvrtine koju su Cavsi osujetili preuzimanjima u obrani. Stvar je malo spasio DeRozan koji poziva takozvani small-small pick da bi dobio nižeg igrača u izolaciju:

Raptorsi imaju samo +3 na poluvremenu iako su ostavili puno bolji dojam od Cavsa. Da nije bilo Greenove šuterske inspiracije, koju su jako dobro pratili Kyle Korver i J.R. Smith, utakmica bi možda bila riješena i na poluvremenu.

Treća: Tristan zaustavlja seriju

Za treću Raptorsi iz korijena mijenjaju pristup. Više se ne trude trčati kao u prvoj četvrtini, što se možda nakon odmora očekivalo od njih. Pick igra ostaje ipak osnova, bazični 1-5, 2-5 set kako bi se u njega uključio Love. Valančiūnas igra fantastično u ovim momentima. Love nema nikakve šanse protiv njega kada zauzme poziciju blizu obruča. Love se ili predaje i pušta Jonasa da trpa, ili radi prekršaje. Na krilima doslovno samog Valančiūnasa, kojem se tek Lowry tricom priključio, Raptorsi opet dižu prednost na 72:61. Napad Cavsa je opet izrazito predvidljiv jer James protiv Anunobyja uzima izolaciju za izolacijom u postu bez većeg uspjeha.

Očekivano, Lue vraća Greena na peticu, ali ovaj put su Casey i ekipa pametniji. Nastavljaju s dobitnom strategijom i guraju loptu u post Valančiūnasu, koji nastavlja trpati i preko Greena, još i lakše nego protiv pogubljenog Lovea. Sada JoVal već ima 13 poena na kontu, pa Lue ipak mora ubaciti Tristana Thompsona koji zaustavlja ovu ludu seriju Torontova centra.

S njegovim ulaskom događaju se dobre stvari za Cavse. Tristan se othrvao Valančiūnasovim napadima i Litavac uskoro mora na odmor, a ulazi Jakob Poeltl, kojeg Thompson uništava skokovima u napadu. Plus, probudio se Korver, koji u ovoj četvrtini zabija 10 poena i doslovno spašava Cavse da ne potonu u momentima kada je James opet na klupi krajem neparne četvrtine.

Plus pet je za domaćine pred ulasku u posljednju dionicu.

Četvrta: Od pokojnika do pukovnika

Početkom četvrte Lue se odlučuje zadržati Lovea na klupi, ostaviti Thompsona, a njemu na visokoj poziciji pridodati Jamesa. All-bench postava Raptorsa opet nema problema držati prednost i čak je povećati sve dok Lue nije povukao još jedan dobar potez. Umjesto beskorisnog Clarksona ubacio je dotad beskorisnog Lovea i zaigrao s ultravisokom postavom James-Love-Thompson te samo tako napravio kuršlus Torontu i to baš preko Lovea.

Što se dogodilo?

Lue je uvođenjem Lovea kreirao mismatch jer Poeltl drži Thompsona, Siakam LeBrona a Lovea mora držati puno niži Miles. Nevjerojatno, ali dotad jedan od najgorih igrača na parketu uspijeva pokrenuti Cavse napadanjem mismatcha, bio to Miles ili kasnije DeRozan. Prekrasan je taj NBA! U sekundi od pokojnika do pukovnika.

Love dobiva lopte u low postu i kao nekada u Minnesoti uništava suparnika poenima ili dodavanjima za suigrače:

Cavsi se opet vraćaju u igru zahvaljujući Lueovom novom triku na kojega Caseyu opet treba predugo da odgovori vraćanjem startne postave, odnosno Ibake i Anunobyja, čime bi anulirao mismatch. Ne, ozbiljno — Casey pojma nema što radi ako stvari krenu u krivom smjeru ili drugačije od onoga što je on zamislio. Na drugoj strani, vječno osporavani Lue pokazuje da je ipak jako dobar trener koji zna prepoznavati situaciju na parketu i vući poteze.

Još jedna pozitivna stvar ove ultravisoke postave Cavsa je u tome što je James odlučio zasukati rukave u obrani i preuzeti Lowryja kako bi ga držao jedan-na-jedan, ili kako bi Cavsi lakše switchali:

To je to. Nakon što su dva puta vratili Cavse u igru, Raptorsi nemaju šanse dobiti utakmicu. Što se utakmica više bliži kraju, njih sve više počinju proganjati duhovi prošlosti. Napad je zaštopan, Lowry donosi sijaset u najmanju ruku čudnih odluka, a DeRozan ubacuje samo dva poena. Na drugoj strani prekaljeni James zabija iz ulaza, pa onda i fadeaway šut preko Anunobyja za izjednačenje.

Najluđe od svega, u zadnjem napadu VanVleet promašuje otvorenu tricu za pobjedu, a onda i centri Raptorsa dva odbijanca oko obruča. Nevjerojatno.

Produžetak: Raptorsi ko Raptorsi

U produžetku ista priča. LeBron se napadački ugasio, ali i dalje igra odličnu obranu na Lowryju. Do izražaja dolazi iskustvo Korvera i Smitha, koji tricama kažnjavaju obranu Raptorsa jer stoji predaleko od njih, a ponovno je dozu energije u ekipu uštrcao i Thompson, opet napadačkim skokovima.

I opet, opet su Raptorsi imali priliku dobiti utakmicu, ali kao i na kraju četvrte VanVleet je promašio otvorenu tricu.

Ova utakmica za Cavse znači više od jedne pobjede. Došla je samo dva dana nakon sedme protiv Pacersa, protiv nabrijanog suparnika i bez potrebe za transcendentalnim Jamesom koji nije odigrao učinkovitu napadačku partiju. Ova im je pobjeda velika injekcija samopouzdanja.

A Raptorsi… Marina ko Marina, Raptorsi ko Raptorsi. Nevjerojatno je što su prosuli i kako su naivno izgubili utakmicu koju su po svim parametrima morali dobiti. Tko bi sada bio iznenađen da Raptorsi izgube još tri uzastopno? Bio bih iznenađen da ne izgube…