Sezona je tek počela, a čini se da imamo novog pretendenta na tron.
U Bahreinu je održana prva utrka u novoj eri Formule 1, koju su uglavnom obilježili dvoboji Maxa Verstappena i Charlesa Leclerca te potpuna Red Bullova implozija pred sam kraj. Čini se da je utrka prije svega potvrdila kompetitivni poredak s testiranja i najavila veliku borbu za naslov između Verstappena i Leclerca. Prvi je šamar zadao Ferrari koji je, nakon dominantne Leclercove vožnje, došao do svoje prve pobjede nakon 2019. i generalno u Bahreinu djelovao kao najbrži i najpouzdaniji trkački paket.
Nova sezona sa sobom je donijela i bolide nove generacije, koji su specifično dizajnirani kako bi omogućili lakše praćenje i bolje utrkivanje. Uz budget cap, promijenjene gume i homologizaciju motora, svijet Formule 1 s uzbuđenjem je držao dah do početka nove sezone koja je obećavala ne samo bolje utrkivanje, već i potencijalno potpuno novi kompetitivni poredak, budući da svi kreću ispočetka.
U praksi, kao što smo mogli i naslutiti, tri najveće i najbolje momčadi — Red Bull, Mercedes i Ferrari — ostale su na vrhu, samo s nešto promijenjenim odnosom snaga. Mercedes je ove godine, za razliku od mnogih prijašnjih, stvarno imao ozbiljnih problema s bolidom tijekom testiranja te je trenutno tek treći najbrži bolid, debelo iza Ferrarija i Red Bulla. To je utrku de facto pretvorilo u direktni duel između Verstappena i Leclerca, koji prvi puta nakon druge polovice 2019. ima bolid s kojim se može boriti za pobjede.
Leclerc je pokazao da se može nositi s aktualnim svjetskim prvakom. Potreban mu je dobar bolid, a trenutno se čini da je Ferrari jednako brz kao Red Bull, ako ne i brži
Leclerc je na kraju pobijedio u dominantom stilu ispred momčadskog kolege Carlosa Sainza te Lewisa Hamiltona, budući da su oba Red Bulla zbog problema s pumpom za gorivo izdahnula nakon Safety Cara, na samom kraju utrke. Međutim, Max je dobar dio prvog stinta proveo relativno blizu Leclerca i onda dvaput preuzeo vodstvo nakon undercuta i prve runde promjene guma. Njihov dvoboj na stazi odvijao se unutar prve dvije DRS zone i podsjetio na jedan period prije tri godine kad su se ta dva mlada lava tukla za postolja i pobjede. Verstappen je dvaput vodstvo preuzeo vrlo hrabrim pretjecanjima nakon kasnog kočenja u prvom zavoju; Leclerc se dvaput vraćao na čelo u sljedećoj DRS zoni, prije četvrtog zavoja, gdje je Verstappen i u prvoj utrci prošle sezone izgubio pobjedu.
Tih nekoliko minuta mogli smo svjedočiti promidžbenom spotu ne samo za novu eru utrkivanja, nego i za cijeli sport: dvojica mladih vozača u direktnom dvoboju za prvu poziciju, s bolidima koji više ne gube 90 posto performansi u prljavom zraku i s kojima je lakše pratiti. Verstappen i Leclerc, u bolidima sličnih performansi, jedan na jedan za pobjedu, možda i titulu: novo rivalstvo za novu eru sporta. Red Bull nakon prve utrke nema niti boda, ali ne riješi li Mercedes svoje probleme s takozvanim porpoisingom, to jest nuspojavom ground effecta zbog kojeg bolid poskakuje na stazi, čini se da bi vozačko prvenstvo moglo biti odlučeno između Ferrarijeva Monegažanina i Red Bullova Nizozemca.
Leclerc ima sve
Naravno, pod uvjetom da performanse bolida budu relativno izjednačene, kao u prvoj utrci. Verstappen je, ako je bilo sumnje u to, lani dokazao da je trenutno najbolji vozač na gridu, ali Leclerc se u nedjelju vrlo dobro nosio s njegovim napadima, što je jako dobar rani znak za ostatak sezone, budući da bi prvenstvo bilo trivijalno kad Max ne bi imao dostojnog suparnika u bolidu koji se može nositi s njegovim.
Što, dakle, možemo zaključiti o dinamici borbe za titulu u 2022. nakon prve utrke?
Prije svega, rezultat je potvrdio činjenicu da su pobjede i titule prije svega odlučene u tvornicama, te da su na gridu oduvijek postojali vozači koji bi bili u konkurenciji kad bi ih se stavilo u dovoljno dobar bolid.
Nemilosrdna Mercedesova dominacija od 2014. pomalo je zamaglila tu presudnu karakteristiku sporta i u medijskom diskursu stvorila sliku da Hamilton nema dostojnog suparnika. Leclerc je lani uhvatio par oportunističkih pole positiona i umalo pobijedio u Silverstoneu, ali se uglavnom borio za peta ili šesta mjesta; u prvoj utrci nove sezone, u vidno boljem bolidu od lanjskog, pobijedio je u stilu: pole position, najbrži krug i pobjeda nakon vodstva na kraju svakog kruga. Hamilton je završio treći, ali bi završio peti da oba Red Bulla nisu ispala iz utrke. Niti je Leclerc preko zime postao najbolji vozač na gridu, niti je Hamilton odjednom zaboravio voziti.
Ne izgubi li Ferradi dah kao 2017. ili 2018., Leclercu će ova sezona biti prva u kojoj će imati priliku boriti se za titulu, ali svima koji su ga pratili još od debija u Sauberu jasno je da je riječ o vozaču kojemu je potreban samo dobar bolid da bi se našao u samom vrhu. Leclerc ne treba “iskustvo borbe za pobjede” ili “iskustvo borbe za titulu kroz sezonu” da bi konkurira Verstappenu (možda i Hamiltonu); potreban mu je dobar bolid, a trenutno se čini da je Ferrari barem jednako brz kao Red Bull, ako ne i brži. Dinamiku razvoja bolida ne možemo predvidjeti — kao ni to kako će ovim novim bolidima odgovarati razne staze — ali nema sumnje da Leclerc u svom skillsetu ima sve alate da se potuče s najboljima.
On je jedan od najboljih kvalifikanata na gridu; vrlo vjerojatno je trenutno po sirovoj brzini u jednom krugu na razini Verstappena i nešto ispred Hamiltona. Sjajan je obrambeni vozač, agresivan, ali i pošten u pretjecanjima, zna paziti na gume i kontrolirati stintove te je solidan na kiši. Kao vozač je gotovo kompletan paket i jedina vidljiva mana u posljednjih par sezona bile su mu opetovane pogreške i lapsusi u koncentraciji, ali to je nešto što se s vremenom može izbrusiti. Uostalom, slične probleme imali su Verstappen i Hamilton na počecima svojih karijera.
Leclerc je u svojoj prvoj sezoni bio bolji od Marcusa Ericssona i plasirao Sauber na mjesta na kojima nije trebao biti. U drugoj je vrlo dobro parirao četverostrukom svjetskom prvaku Sebastianu Vettelu, a onda pomeo pod s njim 2020. Lani je završio iza Sainza u ukupnom poretku, ali broj bodova iskrivljava sliku. Leclerc je i lani bio bolji Ferrarijev vozač — pobijedio je španjolskog pridošlicu u momčad 13-9 u kvalifikacijama i 14-7 u utrkama te je u prosjeku bio brži i subotom i nedjeljom. Međutim, Sainzu su karte bolje pale u Mađarskoj i Monaku, gdje je uhvatio postolja, a Leclerc (zbog mehaničkog kvara u Monaku i kuglanja Valtterija Bottasa u prvom krugu u Mađarskoj) nije osvojio niti bod. Njegov potencijalni duel za titulu s Verstappenom mogao bi biti jednako fascinantan kao lanjski.
U Bahreinu je Leclerc pokazao da se može nositi s aktualnim svjetskim prvakom. Nastavi ili Ferrari isporučivati ovako dobar bolid, nadanja talijanske momčadi o prvoj vozačkoj titulu nakon 15 godina nosit će na svojim plećima.
