Ovog vikenda Formula 1 je u Americi, na stazi COTA (Circuit of the Americas) u teksaškom Austinu. U studenom nas čekaju još tri utrke, a u prosincu posljednje dvije. Za razliku od dobrog dijela posljednjih sezona, kada smo u ovoj fazi već znali tko će biti prvak — ili barem vrlo utemeljeno to pretpostavljali — ove je godine situacija potpuno neizvjesna, u oba prvenstva. Max Verstappen dolazi u Austin sa slabašnih šest bodova prednosti ispred Lewisa Hamiltona, dok u konstruktorskom poretku Mercedes ima zamjetnijih, ali ne i neuhvatljivih 36 bodova prednosti ispred Red Bulla.
Teoretski, još je dovoljno bodova na raspolaganju da čak i Ferrarijevi vozači mogu do titule, ali u praksi je jasno da će se to promijeniti već ovog vikenda. Odnosno, da se borba za vozačku titulu svodi na Maxa i Lewisa, mada će i Valtteri Bottas još neko vrijeme imati teoretske izglede za naslov. Praktične samo u slučaju da se vodeći dvojac još nekoliko puta međusobno izbaci sa staze do kraja sezone, ali na način kao u Monzi, tako da obojica odustanu… No, teško je vjerovati da čak i u takvom scenariju Finac ne bi našao načina za upropastiti pruženu priliku. Ne zaboravimo, Bottas prilično tradicionalno pokazuje bolju formu na početku sezone nego u njenoj završnici.
McLaren, Ferrari i ostali, pogotovo krvi žedan Pierre Gasly, također čekaju poneki sudar Dua Pegla u nadi da će i opet ugrabiti mrvice i doći do još neke pobjede već ove sezone, prije ruleta i miješanja karata koje očekujemo nagodinu, nakon uvođenja novih pravila. Ništa od toga nije nemoguće, jer sva je pozornost vodećeg dvojca usmjerena isključivo na međusobnu borbu. Strategije momčadi u potpunosti se prilagođavaju tome, pogotovo se Red Bull doima relativno nezainteresiran čak i za konstruktorsku titulu i jedini mu je cilj osigurati onu vozačku za Maxa.
Nizozemac pred sobom ima težak, nipošto i nemoguć zadatak.
Ipak dajem određenu prednost Verstappenu. Lewisova je karijera danas očigledno u silaznoj putanji, a Maxovo najbolje, zrelo razdoblje tek dolazi
Najveći problem na njegovu putu do titule je evidentno veća brzina Mercedesova bolida, koji je nakon povratka s ljetne stanke dobio toliko dodatne brzine da su mnogi, uključujući i Red Bullova Christiana Hornera, izrazili sumnju u legalnost nadogradnji. U prvom dijelu sezone situacija se mijenjala od staze do staze, ali činilo se da Red Bull uglavnom ima malu prednost; od Monze je, pak, Mercedes kontinuirano brži bolid.
Razlika ipak nije tolika da je se ne bi moglo nadoknaditi vrhunskom vožnjom i taktikom, a to su dva polja na kojima Verstappen i Red Bull ove godine uredno dominiraju. Samo u četiri dosadašnje utrke Max nije završavao na prvom ili drugom mjestu, a od te četiri samo je u jednom slučaju, u Monzi, sam bio kriv za incident radi kojeg je izgubio priliku za visok plasman. Činjenica je da ove godine vozi fenomenalno i da je po pitanju prikazanog na stazi zapravo već zaslužio titulu. Usto, Sergio Pérez će, prilično izvjesno i potvrđeno u Istanbulu, predstavljati znatno veći problem Hamiltonu u direktnim borbama (pod uvjetom da se uspije naći dovoljno visoko u plasmanu da do njih i dođe), nego ravnodušni Bottas Verstappenu.
Nepoznanice s motorima
Za razliku od Maxa, Lewisova je sezona obilježena pogreškama — kako vozačkim, tako i onima taktičkim — koje je napravila momčad. Naravno, iskustvo sedmerostrukog prvaka nemjerljiva je prednost, iz nekih se od tih pogrešaka izvukao ili bar minimalizirao štetu kombinacijom sjajnog bolida i podjednako vrhunskih vožnji, ali cjelokupni dojam sezone relativno je traljav, uz dojam da ove godine naprosto ne zaslužuje osvojiti još jednu titulu. Osobni mi je dojam da je razlika u razini ovogodišnje vožnje barem podjednako velika u Maxovu korist koliko razlika u brzini bolida daje prednost Lewisu. A ne smije se zaboraviti ni velika razlika u razini motivacije, jer naprosto nije isto boriti se za prvu ili za osmu titulu…
Na planu motora, odnosno pogonskih jedinica, postoji određeni broj nepoznanica. Obojica su, nakon 16 utrka, trenutno na četvrtoj pogonskoj jedinici i odradili su po jednu kaznu zbog prekoračenja dozvoljenog broja. No, jednostavna matematika pokazuje da je ove godine upitno može li se očekivati da isti motor izdrži šest i više utrka, pa nije nemoguće da će se do kraja sezone barem netko od njih još jednom morati suočiti s promjenom i penalizacijom na startu.
Načelno se smatra da je Honda u boljoj situaciji od Mercedesa, koji je imao problema s čudnim i navodno ne posve razjašnjenim zvukovima na nekim motorima, odnosno da je značajno veća vjerojatnost da japanski motori bez zamjene izdrže do kraja sezone, ali nitko to ne može sa sigurnošću potvrditi. Kazna za uvođenje pete pogonske jedinice je samo pet startnih mjesta, a ne 10 kao za četvrtu, tako da nije nemoguće da će Mercedes kalkulirati s time. Logika kaže da bi možda bilo najbolje to napraviti u Meksiku, na stazi koja mu najmanje odgovara…
Ah da, staze. Još jedan element koji valja uzeti u obzir.
COTA se vraća u kalendar nakon godinu dana pandemijske pauze, te ćemo već ovaj vikend vidjeti kakav je na njoj odnos snaga. Na papiru ovo u priličnoj mjeri izgleda kao Mercedesova, odnosno Hamiltonova staza — od osam ondje održanih utrka Lewis ih je osvojio pet, a momčad šest. No, treba se samo prisjetiti 2018. i Mercedesovih problema u inače prilično dominantnoj sezoni, pa da znamo kako stvari u Teksasu nipošto nisu crno-bijele. Max je u posljednja dva nastupa u Austinu dolazio do podija i mogao bi zagorčati život srebrnim strijelama crne boje, ali Mercedes je ovdje ipak blagi favorit.
Najveći ziceri?
To se za Meksiko nikako ne može reći. Ta staza je Maxova i Red Bullova, a jedini razlog zašto ne dolazi na nju kao pobjednik prethodnih triju izdanja su kontakti na stazi iz 2019. s, khm, ne biste pogodili, obojicom Mercedesovih vozača, nakon kojih je zbog puknuća gume morao u boks i završio tek šesti. Mada je Lewis uzeo tu utrku 2019., znano je da rijedak zrak i veće nadmorske visine nikako ne odgovaraju Mercedesovu motoru i, ne bude li novih kontakata, ovo bi trebao biti u potpunosti Red Bullov vikend.
A sličan bi se scenarij vrlo lako mogao ponoviti i na klasičnoj stazi Interlagos. U Brazilu ćemo vidjeti i treću sprint utrku sezone, što u kombinaciji s tradicionalno nepredvidljivim vremenskim uvjetima može dovesti do radikalnijeg miješanja karata. No, nema nikakve dvojbe kako je riječ o stazi koja Hamiltonu nije među omiljenima, makar je 2008. upravo na njoj osvojio svoju prvu titulu prvaka. Indikativno je to da je prvu pobjedu ondje dočekao tek 2016, u svom 10. nastupu, a valja se podsjetiti i prilično dominantne Maxove pobjede na posljednjoj utrci ondje, prije dvije godine. I na ovoj utrci stoga dajem blagu prednost Nizozemcu.
A onda idemo na nepoznati teritorij.
Staza Losail u Kataru dobro je poznata ljubiteljima Moto GP utrka, ali prvi put će ugostiti Formulu 1, što znači da momčadi dolaze onamo bez prethodno skupljene baze podataka i da će štošta ovisiti o simulatorima i improvizaciji. Vrlo glatka podloga i konfiguracija staze doimaju se idealnima za ovogodišnji Red Bullov bolid. Ostvare li se ta predviđanja, Max bi mogao u prosinačke utrke ući s relativno komfornom prednošću u borbi za naslov — pod uvjetom da dotadašnje utrke prođu bez međusobnih izbacivanja i drugih neočekivanih situacija.
A takva bi mu prednost mogla dobro doći, jer je prva od tih utrka na još jednoj novoj stazi, u Džedi, u Saudijskoj Arabiji. Stazu čiju je konfiguraciju dugih ravnina i brzih zavoja dovoljno pogledati na papiru ili ekranu i pročitati kako se očekuju prosječne brzine od preko 250 km/h, pa da bude jasno kako bi Mercedes ondje trebao imati popriličnu prednost, a Red Bull biti u ozbiljnim problemima, više razmišljajući o tome kako da održi korak s McLarenom nego o lovljenju Ferrarija. Da dajem kladioničarske savjete, rekao bih da na ovoj utrci odigrate na Lewisovu pobjedu, kao najveći zicer ostatka sezone; dobro, uz onu Maxovu u Meksiku.
Najava novog doba
Ali za završnu utrku sezone uistinu ne znam što bih vam savjetovao.
Na stazi Yas Marina Mercedes je tradicionalno jak, ali lani je Verstappen ondje vodio od starta do cilja. Samo što je to bilo lani, a ove je godine staza u znatnoj mjeri rekonstruirana, s nekoliko izmijenjenih zavoja. U teoriji, Velika nagrada Abu Dhabija možda je i najizjednačenija od šest preostalih staza, govorimo li o odnosu snaga dviju najboljih momčadi, te je zapravo posve prikladno da ćemo upravo ondje gledati posljednju utrku, a vrlo vjerojatno i konačno razrješenje sezone. Koja, na toj stazi, može otići u ma kojem pravcu.
I opet, dakako, moram napomenuti kako su ove procjene vrlo akademske, a u stvarnosti postoji mnogo remetilačkih faktora o kojima može ovisiti na koju će se stranu rasplesti prvenstvo. Osim onog najočiglednijeg, gotovo pa statističke neminovnosti da u šest preostalih utrka vidimo još neki kontakt bolida dvojice nabrušenih pretendenata na titulu, te posljedičnih oštećenja i eventualnih kazni, moramo se prisjetiti i da Max još nije prebolio COVID, dok je od Lewisova obolijevanja prošlo otprilike godina dana, tako da bi i tu — mada se svakako nadam da neće — moglo biti problema i propuštanja utrka.
Osobno, mislim da je sve vrlo otvoreno, ali ipak dajem određenu prednost Verstappenu, kao konzistentnijem vozaču tijekom dosadašnjeg dijela sezone. I, nemojmo to zaboraviti, 12 godina mlađem.
Čitava me situacija pomalo podsjeća na one epske borbe Michaela Schumachera i Fernanda Alonsa prije 15-ak godina, mada sam tadašnje vozačke izvedbe ipak doživljavao maestralnijima: borba starog vladara na zalasku protiv barem jednako dobrog, a mlađeg i stoga prirodno bržeg pretendenta. Iskustvo može neko vrijeme pomoći u održavanju ravnoteže, možda uz ponešto sretnih okolnosti (a faktor sreće, mada je mnogi često brkaju s iskustvom i klasom, u Hamiltonovu slučaju nikada ne treba u potpunosti zanemariti) donijeti još i naslov, ali Lewisova je karijera danas očigledno u silaznoj putanji, a Maxovo najbolje, zrelo razdoblje tek dolazi.
I zapravo sam oduševljen time, pogotovo u svjetlu toga da se Nizozemac samo prvi od nekolicine iznimno nadarenih mladih vozača našao u prilici boriti za titulu, najavljujući neko novo, ozbiljno zanimljivo i, nadam se, izjednačenije razdoblje Formule 1.
