Portland Trail Blazers, konačno! Nakon dvije godine zaredom u kojima su pometeni u prvoj rundi, Damian Lillard i kompanija konačno su počeli pobjeđivati. Vodstvo od 2-0 i očuvana prednost domaćeg parketa protiv Oklahome može ih činiti zadovoljnima i daje im sasvim fine šanse za proći u konferencijsko polufinale, što im nije uspjelo još od 2016. kada su skinuli izranjavane Clipperse.
U najavi playoffa napisao sam kakou seriji Blazersa i Thundera postavljeni matchupovi na papiru idu više u prilog Oklahomi. Šest dana poslije i nakon dvije odigrane utakmice malo toga je ostalo od prednosti na papiru. Dapače, sad Oklahoma mora razbijati glavu time kako uzvratiti jer je Portland uspješno sakrio svoje minuse, a još kvalitetnije eksploatirao suparnikove. Portland je od lovine postao lovac, na čemu treba skinuti kapu Terryju Stottsu i njegovim igračima.
Definitivno najbolja priča ovog duela i glavni razlog zašto Blazersi vode je tandem Lillard-C.J. McCollum. Nakon dva playoff fijaska, od kojih je predzadnji protiv kasnijih prvaka Warriorsa, hajde, oprostiv, ali onaj lanjski protiv Pelicansa je bio ozbiljna pljuska Portlandovim backcourt partnerima. Otkako su njih dvojica uparena u startnu petorku, oko njihove komplementarnosti je vladala skepsa zbog specifičnog stila igre koji često ne uključuje obranu, te se postavljalo pitanje jesu li spremni za najveće izazove i playoff.
Usprkos 2-0, serija je otvorena. Portland nije toliko ozbiljan, a Oklahoma ne može odigrati tako loše kao u prve dvije utakmice
Daleko od toga da je serija protiv Oklahome zaključena, ali Dame i C.J. su izgleda spremni odagnati sumnje jer način na koji su u dvije utakmice razbili bekovski par Russell Westbrook–Terrance Ferguson (ali i All-Star tandem Westbrook-Paul George) je bio impresivan i demonstracija moći. Lillard je na prosjeku od 29,5 poena, a McCollum na 28,5. Obojica iz igre šutiraju 45 posto, Lillard za tricu 47 posto, McCollum 43 posto. Odigrali su dvije velike utakmice u kojima su kombinirano uvalili 116 poena trećoj obrani lige.
Inače, baš ta Oklahomina obrana je nešto jako blizu onome kako su lani Pelicansi igrali protiv Lillarda i McColluma. Thunder igra presing na pick and rollu koji je osnova Portlandova napada, udvaja igrača s loptom, tjera ga da je se riješi i tako limitira njegov napadački učinak. Kroz regularnu sezonu je Lillard pokazao kako zna kako reagirati na taj tip obrane, da je radio na rješenjima, i zato mu je u prve dvije utakmice obrana Thundera mogla staviti samo soli na rep.
Smireni Lillard
Najvažnija stvar kod Lillarda u momentima kad ga se pokuša udvojiti je njegova smirenost i hladnokrvnost. Ne paničari, zadržava dribling, skenira situaciju i bira pravo rješenje koje obrana ponudi. To može biti centar u rollu, može biti njegov ulaz ili, jednostavno, može resetirati akciju bez da se riješi lopte i ponovno pokrenuti istu.
U obrani glavninu utakmice čuva Westbrooka i dobro se snalazi u toj ulozi. Clutch momenti, takozvani Dame Time, i dalje su njegova sigurna zona, a trice s 10 metara kojima Oklahomi ubija moral su nešto posebno. Čovjek je izrastao u kompletnog playmakera i definitivno zaslužuje više naše ljubavi kada pričamo o top 10 igračima lige. Ovo što iz sezone u sezonu Lillard izvodi sa skromnim Portlandovim rosterom i u snažnoj Zapadnoj konferenciji je pravo malo čudo za koje nije sposoban svatko.
Na drugoj strani, McCollum nešto manje napada s loptom kroz igru dva-na-dva, više je u spot-upu i otvara se bez lopte kroz blokove. Međutim, C.J. je nanjušio da ga Ferguson ne može čuvati i zato ga nemilosrdno napada u izolacijama i zabija preko njega kad poželi. U drugoj utakmici u kojoj je zabio 33 poena, McCollum je protiv Fergusona šutirao 5/7 iz igre (nije bolje prošao ni George sa 6/9).
Zahvaljujući napadačkom učinku bekovskog tandema, izostanak Jusufa Nurkića se trenutno minimalno osjeti na toj strani parketa. iako je Juka bio važna karika u napadu kroz cijelu sezonu kao sekundarni kreator i pick and roll finišer. Svakako je pomogao i Enes Kanter, kojeg su Blazersi pokupili kao slobodnog igrača nakon što su ga Knicksi otpustili poslije All-Stara. On je svoju bivšu momčad razbucao u prvoj utakmici kad joj je ubacio 20 poena uz 18 skokova (sedam napadačkih). Nije tako dobar dodavač i defenzivac kao Nurkić, ali se nametnuo kao treća napadačka opcija i nezgodan matchup za Thunder.
Prva utakmica je odmah dala naslutiti kako će Oklahomina agresivna obrambena shema biti na pravoj kušnji protiv Blazersa. Ne samo da su Lillard i McCollum ovaj put spremni na agresivna udvajanja, nego i nakon što Steven Adams duboko izađe na picku reket ostaje prazan, što koristi Kanter ubacivanjima i skokovima u napadu. Osim toga, agresivnost na lopti ne dolazi do punog izražaja ako ne kreiraš izgubljene lopte kod suparnika. U regularnoj sezoni je 16 posto svih napada Oklahominih suparnika završavalo izgubljenom loptom, po čemu je Thunder najbolji u ligi. Portland je u dvije utakmice tu brojku smanjio na 10 posto i tako u potpunosti oduzeo tranziciju Oklahomi, koja ni nakon skoka u obrani ni nakon ukradene lopte ne može doći do laganih poena jer je Blazersi ekspresno pokrivaju povratnom trkom.
Najveći problem
A kad Oklahomi oduzmeš tranziciju, učinio si skoro pola posla u obrani jer su Billy Donovan i njegovi igrači bili tek 21. momčad lige u regularnoj sezoni po napadačkom učinku na postavljene napade. Posao je tim više olakšan kad Westbrook nakon dvije utakmice iz igre šutira 35 posto, a za tricu 10 posto. Ostalo je još puno do kraja serije, ali treba napomenuti da je Lillard u ove dvije utakmice izgledao kao izvanzemaljac za Westbrooka, nad kojim se opet nadvija oblak sumnje da je igrač praznih brojki iz regularne sezone kojima, ako Oklahoma opet poklekne u prvoj rundi, nikoga više neće moći zadiviti.
Paul George također nije u pravom ritmu što se najviše osjeti po 27 posto realizacije s trice. Osim toga, treba odati priznanje Moeu Harklessu koji radi dosta dobar posao kao Georgov primarni čuvar. PG vuče ozljedu ramena što se vidi po postotcima i po zavojima kojima je njegovo rame poput mumije zamotano dok odmara na klupi. Donovan ga trenutno možda previše štedi jer Westbrook čuva Lillarda veći dio utakmice, a Ferguson McColluma. Time defenzivne kvalitete jednog od najboljih stopera na perimetru uopće ne dolaze do izražaja. Želi li Thunder ovo preokrenuti, George će definitivno morati preuzeti veći dio tereta u obrani kao glavni čuvar jednog Portlandova beka.
Realizacija s trice je možda i najveći Oklahomin problem u ovoj seriji. Njen spacing je toliko očajan da je kao ekipa ubacila tek jednu tricu više od Lillarda (njihovih 10 naspram Lillardovih 9). Osim Westbrooka i Georgea cigla-partyju priključili su se i Ferguson s 28 posto, te Dennis Schröder, Raymond Felton i Jerami Grant koji tek čekaju na prvu tricu, a standardni su članovi rotacije. Nakon prve dvije utakmice, njih trojica su na realizaciji 0/19 za tri poena.
Takav Thunderov spacing i frustrirajuća nemoć da realizira tricu omogućili su Blazersima da se povuku u reket i zabarikadiraju u njemu. Zbog manjka suparničkih šutera Blazersi mogu slati pomoć s perimetra prema reketu kad Oklahoma ima mismatch u postu, u slučaju izolacije ili ulaza. Pokrili su sve. Kantera na picku drže u zoni, baš kao i defenzivce na strani bez lopte.
Najvažnije je zaštititi reket i ta taktika trenutno pali, s tim da treba očekivati da Oklahoma u nastavku serije ipak popravi realizaciju s trice, posebno kad krenu utakmice na njenom parketu. Bez trice će se jako teško nametnuti jer Portland trenutno ima protuigru za Thunderovu fizičku igru i pokušaj stvaranja kaosa, dok na drugoj strani Oklahoma može samo gledati kad Portlandu upadaju trice, a tu se utakmica lomi. Tako je bilo u trećoj četvrtini druge utakmice koju su Blazersi dobili 37:21, uz sedam ubačenih trica naspram Oklahomine jedne.
Usprkos početnih 2-0, serija je i dalje otvorena. Portland nije toliko ozbiljan contender niti izazivač da bismo ovo smatrali riješenom serijom. Nije to ni Oklahoma, ali nju može tješiti to što valjda ne može odigrati gore nego u Portlandu.
Pitanje je samo mogu li se njeni igrači izboriti sa svojim demonima i prestati sami sebi biti najveći neprijatelji.
