Realizatorski napredak Luke Dončića i zdravi Kristaps Porziņģis sve su što treba Dallasu da napadački izgura sezonu na visokoj razini. Dwight Powell je tu za prljave poslove, imaju Mavericksi i dovoljno sekundarnih kreatora, a sve što im treba da bi bili stvarno ozbiljna momčad je bolje riješena rotacija na krilima. Šuta imaju dovoljno, ali fali im atleticizma i raznovrsnosti kako bi mogli još više kombinirati oko Luke kao playmakera. Ovako su defenzivni limiti preočiti. Kao što je očito da u slučaju Zingerovih problema s ekstremitetima dobar dio projekcije pada u vodu.

09 BOSTON CELTICS 46-36

Previše je upitna rotacija pod košem da bi mogli izgurati sezonu bez potresa. Enes Kanter je igrač koji može trpati i u periodima njegove dobre forme imat će ubitačnu napadačku postavu, ali iluzorno je očekivati od njega da drži reket pod kontrolom 82 utakmice. Upitno je i koliko će Gordon Hayward biti u stanju nositi teret kreacije u napadu, a trebat će ga da opravda plaću jer ga čeka rola praktički back-up playa.

Uglavnom, bez nekog značajnog individualnog iskoraka Jaysona Tatuma ili Jaylena Browna u situacijama jedan-na-jedan, igra bazirana oko Kembe Walkera i Haywarda u pick & rollu neće biti dovoljna. A upitno je koliko su Tatum s 22 godine i Brown s 23 spremni nositi napad, pogotovo zato jer još nismo sigurni imaju li uopće potrebne vještine. S druge strane, puno manje je upitno da Marcusa Smarta čeka šuterski regres. Ne znam, potencijal za otići preko 50 postoji, ali stvarno bi se puno toga trebalo posložiti. Nekako realnije je očekivati ostanak u osrednjosti dok Danny Ainge ne izvede neki novi potres.

08 SAN ANTONIO SPURS 47-35

Kako se ono kaže, sigurni su samo smrt i porez? Pa, dodajmo tu i Spurse.

Istina, osrednji je ovo roster, bez plafona, međutim u moru osrednjih oni su u stanju iscijediti više iz sebe od ostalih. Sistem, duboka klupa, profesionalizam — to nemaju svi, dapače, to nemaju mnogi. Spursi imaju, pa ne vidim razloga da isti roster kao onaj lanjski doživi ozbiljniji regres. Dapače, povratak Dejountea Murraya i potencijal Lonnieja Walkera možda ih čine čak i boljima, bez obzira na to što DeMarre Carroll i Trey Lyles niti smrde niti mirišu (koliko god nebitni bili, možete se kladiti da će biti dovoljno utakmica u kojima će odraditi ključne role).

DeMar DeRozan je pročitana knjiga, ali dok LaMarcus Aldridge ima volje raditi ovo što radi i dok Gregg Popovich ima volje trenirati svaku utakmicu, imaju taj temelj oko kojega mogu graditi sve ostalo.

07 LOS ANGELES LAKERS 49-33

Puno toga ovdje ovisi o zdravlju Anthonyja Davisa i LeBrona Jamesa. Jasno, ako će oni odigrati sve 82 utakmice, ova momčad i pored svih upitnika u vanjskoj liniji bez problema može preko 50 pobjeda. Ali šanse da se tako nešto dogodi su puno manje od toga da ih opet zadesi hrpa problema. U mojoj projekciji očekuje se odlična sezona od Dannyja Greena i JaValea McGeea, kao i više utakmica za LeBrona i Davisa nego što je to bio slučaj lani. I to opet nije dovoljno za igrati dominantnu košarku s rotacijom u kojoj od večeri do večeri nemaš trećeg čovjeka, a kamoli četvrtog i petog za kojega možeš staviti ruku u vatru da će ti donijeti 15 poštenih poena.

Dobro, Kyle Kuzma je taj treći, ali to govori sve što treba znati o ovim Lakersima. Ne samo da je Kuzma relativno neučinkovit strijelac koji isključivo ovisi o volumenu, on istovremeno igra istu poziciju u obrani kao James, što će uvijek značiti probleme. Suparnička će se krila gostiti protiv Lakersa, a tu ne pomaže ni Green koji će vjerojatno imati pune ruke posla dok brani najopasnijeg beka na drugoj strani da bi se još bavio visokim swingmanima. Od Greena se, kao i uvijek, može očekivati solidan 3&D učinak, ali što ako se standardni period njegove šuterske suše poklopi s izbivanjem Davisa ili načetim LeBronom?

Jasno da s ovakvom strukturom Lakersi ne spadaju u skupinu ozbiljnih izazivača. Roster je kao da ga je sastavljao nekakav propali celebrity poput Roba Lowea uz pomoć celebrity vlasnika i njegovih prijatelja, a ne društvo koji se kuži u košarku. Ups.

06 HOUSTON ROCKETS 51-31

Fascinantno će biti gledati partnerstvo dvojice ovakvih potrošača kao što su James Harden i Russell Westbrook. Vjerojatno ne i previše zabavno, osim ako Russ nekim čudom ne naleti opet na tricašku formu iz MVP sezone. S ovakvim koljenima i ovolikom kilometražom, nekako je realnije očekivati nastavak regresa iskazanog lani, kada je postao toliko neučinkovit da je vukao napad momčadi na dno. Paul George je to dobro maskirao veći dio sezone, pa tako ne treba sumnjati da će nešto slično, odnosno nešto još bolje, izvesti i Harden. Istovremeno, jasno da s takvim Westbrookom ni ove godine Rocketsi neće ništa napraviti u playoffu.

Svoj kozmetici usprkos, ispod haube ovo je i dalje momčad koja nam iz godine u godine ostaje dužna u playoffu.

05 UTAH JAZZ 53-29

Može li iskorak prema naprijed do kojega će dovesti Mike Conley umjesto Rickya ‘WC MVP’ Rubija i Bojan Bogdanović umjesto Jaea Crowdera anulirati eventualno slabiju obranu? Apsolutno. Činjenica da će sada imati beka koji može zabiti tricu iz driblinga umjesto duge dvice te krilo koje može driblati i zabijati iz kretanja, a ne samo spot-upa, definitivno će lansirati njihov napad prema eliti. Mislim, koliko tu ima vrhunskih tricaša na okupu?

S Rudyjem ‘Kondorom’ Gobertom u sredini obrana ionako ne može ispasti iz top 10, a dovođenje korisnih igrača poput Eda Davisa i Jeffa Greena daje Jazzerima potrebnu raznovrsnost opcija kada nalete na nezgodan matchup sposoban kazniti manjak mišića i eksplozivnosti u branjenju perimetra. A neće takvih večeri biti puno, jer Jazzeri su promjenom od momčadi koja se uvijek morala prilagođavati postali momčad zbog koje će prilagođavati drugi. Još ako usput pronađu trećeg beka, odnosno dobiju nešto od Dantea Exuma ili Emmanuela Mudiaya, praktički neće imati slabu točku u rotaciji.

04 PHILADELPHIA SIXERS 54-28

Oni nemaju potrebnu dubinu i standardna projekcija Joela Embiida na oko 60 utakmica u takvim okolnostima značila bi problem. Da nisu doveli Ala Horforda kao ultimativnu zamjenu koja će držati obranu iznad vode i tijekom tih 20-ak utakmica koje će Joel propustiti. Usto je realno očekivati i novi Embiidov iskorak i još veću dominaciju pod oba obruča. Više nema omiljenog mu suigrača JJ Redicka, ali već sama činjenica da je ovog ljeta konačno počeo razmišljati o kondiciji popravit će mu učinkovitost. Ako pritom sreže broj izgubljenih lopti i popravi šuterske postotke, eto nam i rasnog MVP kandidata.

Startna petorka bit će dominantna, a bit će dominantne i one dvije naknadne postave od kojih Brett Brown gotovo sigurno neće odustati. Ben Simmons i Horford, odnosno Embiid i Tobias Harris, to bi mogla biti nova partnerstva koja će bez problema raditi razliku i limitiranim suigračima poput Mikea Scotta, Jamesa Ennisa i Zhairea Smitha omogućiti da budu korisni. Naravno da će u onim najvećim utakmicama itekako problematično biti igranje s praktički trojicom visokim (Simmonsa mi je teško smatrati vanjskim igračem jer danas i svaka četvorka mora biti u stanju šutirati barem iz spot-upa), ali za regularnu sezonu se ne treba brinuti. Ispod 50 mogu samo slučajno.

03 LOS ANGELES CLIPPERS 55-27

Da, Clippersi nemaju idealne opcije na centru, Paul George ulazi u sezonu načet ozljedama, a Kawhi Leonard bi mogao opet propustiti dosta utakmica zbog čuvanja svojih problematičnih koljena. Sve su to legitimni razlozi za brigu. Ako budu aktualni i u playoffu.

Jer ovi Clippersi bi se, bez obzira na sve, trebali prošetati kroz regularnu sezonu. Nema previše momčadi u NBA koje imaju ovakvu klupu, a posebice nema previše momčadi u ligi koje imaju ovoliko 3&D swingmana na raspolaganju. Lou Williams i Trez Harrell bi tako i dalje mogli raditi onu ključnu razliku koja je Clippersima lani donijela hrpu pobjeda gazeći slabije suparničke postave, dok će Mo Harkless i jedan od dvojica all-NBA bočnih bez problema pokriti eventualni izostanak drugoga. Neka prosječna NBA momčad ne bi mogla preživjeti duži period bez igrača poput Leonarda ili Georgea jer jednostavno nije prirodno imati adekvatnu zamjenu za takvu produkciju; dapače, najčešće bi te minute trošili na rubne NBA igrače. Ne i Clippersi.

Uostalom, Danilo Gallinari i Tobias Harris su lani iz ovih ili onih razloga propustili više utakmica nego što će ih propustiti Kawhi i PG, pa su Clippersi svejedno stigli do 48 pobjeda.

02 DENVER NUGGETS 56-26

Nuggetsi vraćaju kompletnu momčad pojačanu za Jeramija Granta, dobivši tako idealnu zakrpu za eventualni regres Paula Millsapa (i uopće za minute kad Millsapa ne bude na parketu — sada definitivno više nema nikakvih razloga ikad u akciju poslati Nikolu Jokića i Masona Plumleea zajedno). Takva konstanta, uz činjenicu da je posjet Denveru najteže gostovanje u ligi, gotovo da im garantira prednost domaćeg parketa u prvoj rundi.

Dobar dio optimizma bazira se na dubini rostera i nešto povoljnijoj zdravstvenoj slici nego lani (ne zaboravimo da su Nuggetsi dobar dio sezone igrali bez Garyja Harrisa i Willa Bartona, što ih je vjerojatno koštalo nekoliko pobjeda), ali i na godištu Jamala Murraya i Jokića koje gotovo pa garantira novi individualni napredak.

Uz napomenu kako se Jokić već i lani nametnuo kao jedno od najboljih rješenja u završnici u cijeloj ligi — osim što su dobili tri utakmice više nego što su trebali gledano statistiku, s njim na parketu Nuggetsi su u napetim finišima ostvarivali najbolji učinak u ligi nakon Clippersa (koji su, pak, zahvaljujući Louu Williamsu dominirali u ovim minutama, što potvrđuje i podatak da su dobili pet utakmica više nego što su trebali).

Jedini razlog za zabrinutost kod Denvera su Jokićeve slike iz trening kampa s kojih je očito da čovjek i dalje vjeruje kako su burek i ćevapi vrhunac sportske prehrane.

01 MILWAUKEE BUCKS 57-25

Određeni regres kod Bucksa realno je očekivati iz barem dvaju razloga. Prvi je gubitak Malcolma Brogdona, što ih ostavlja bez dominantne startne petorke koja je lani odradila glavninu posla u lovu na vrh Istoka. Drugi je mogući regres Brooka Lopeza, koji je lani šuterski i minutažom nadmašio sva očekivanja. A nije da nismo bili optimistični kada smo njegovo dovođenje proglašavali vrhunskim potezom.

Dobro, do ovoga drugoga ne mora doći, a usto je moguće da i Giannis Antetokounmpo nastavi šuterski napredovati i tako smanji ovisnost napada o Lopezu. Ovo prvo je na puno klimavijim nogama jer, iako ovoga ljeta potpisani Wes Matthews i Kyle Korver mogu donijeti potrebnu kvotu trica, nema šanse da nadoknade Brogdonovu all-round učinkovitost — nijedan od njih dvojice nije u stanju redovito lomiti obrane ulazima do obruča.

Opet, bez obzira na lošu karmu koju su izazvali odricanjem od tako bitnog igrača zbog straha od poreza, nerealno je očekivati ozbiljniji pad. Istok je prepun loših momčadi koje će Bucksi nastaviti gaziti kombinacijom kvalitete u oba smjera, a u ovom sistemu će veterani poput dvojice spomenutih prinova i Georgea Hilla, koji jedini posjeduje koliko-toliko potreban set vještina da uopće pomisli zamijeniti Brogdona, ionako igrati na razini više nego bi bio slučaj u nekoj slabije uigranoj momčadi.