Sada je jasno da će se, ne dogodi li se nešto nepredvidivo, za ovogodišnju titulu svjetskog prvaka u Formuli 1 boriti Max Verstappen i Charles Leclerc. Nakon prvih dviju utrka obojica imaju po jednu pobjedu, a aktualni prvak bi, da mu u Bahreinu nije otkazao bolid, imao samo dva boda manje od Ferrarijeva vozača. Dakle, nakon lanjskog dvoboja Lewisa Hamiltona i Verstappena, čini se da ćemo ove sezone gledati bitku između mladih asova iz Monaka i Nizozemske — dvojice vozača koji su i dalje u svojim ranim 20-ima, ali iza sebe imaju godine i godine iskustva te su trenutno neprikosnoveni vođe Ferrarija i Red Bulla, trenutno dviju najboljih momčadi u sportu.
Formula 1 oduvijek je imala slabu točku na rivalstva, ere u kojima su dominirala dvojica vozača, često karakterno vrlo različitih. Boem James Hunt protiv metodičnog Nikija Laude, kalkulirani Alain Prost protiv karizmatičnog Ayrtona Senne, hladnokrvni Mika Häkkinen protiv nemilosrdnog Michaela Schumachera.
Prije prošlogodišnje epske bitke između Verstappena i Hamiltona posljednji put smo to okusili u dobu kada su Nico Rosberg i Hamilton bili suvozači u dominantnom Mercedesu, između 2014. i 2016. Rosberg je u trećem pokušaju, uz poštenu dozu sportske sreće, uspio svrgnuti Hamiltona, ali ga je napor toliko slomio da je odmah nakon osvajanja titule otišao u mirovinu, na vrhuncu snage i sa samo 31 godinom. Najavljivani duel Sebastiana Vettela i Hamiltona nije se materijalizirao, tako da smo na novog pretendenta morali čekati sve do prošle godine.
Posebno zanimljiva u čitavoj priči činjenica je da Leclerc i Verstappen nisu neki novi klinci, unatoč tome što ih se tako često prezentira. Verstappen iza sebe ima sedam punih sezona, 21 pobjedu, 13 pole positiona i jednu titulu, Leclerc trenutno vozi svoju petu sezonu, ima tri pobjede i 10 pole positiona. Jedini razlog zašto je ovo rivalstvo, čiji smo foršpan mogli vidjeti u Austriji i Silverstoneu 2019., tek sada eksplodiralo nalazi se, naravno, u bolidima.
Nema sumnje da obojicu čeka još najmanje 10 godina u sportu, a imaju dugotrajne ugovore s najboljim momčadima na gridu
Sad više nema sumnje da su Red Bull i Ferrari dvije momčadi koje su daleko najbolje interpretirale nova pravila za 2022. sezonu; u Bahreinu je talijanska momčad bila mrvicu brža, dok su u Saudijskoj Arabiji bolidi bili nevjerojatno ujednačeni. Sergio Perez došao je do pole positiona, pobjedivši Verstappena u kvalifikacijama tek drugi put od početka prošle sezone. Red Bull je bio brži na ravnicama, a Ferrari, koji je u Džedi pripremio konfiguraciju s puno većim downforceom, imao prednost u vrludavom prvom sektoru i brzim zavojima.
To je postavilo temelje zanimljivoj dinamici u samoj utrci. Perez je nesretno izgubio prvo mjesto zbog Safety Cara nakon što je Nicholas Latifi završio u zidu, a nakon toga je krenuo dvoboj između Leclerca i Verstappena. Slično kao i u Bahreinu, aktualni prvak bio je lovac, Monegažanin lovina. U prvom stintu Leclerc je prilično sigurno kontrolirao utrku, budući da bi u prvom sektoru, u kojem je Ferrari bio brži, ostvario dovoljnu prednost (otprilike tri desetinke) kako bi ostao izvan Verstappenova DRS-a.
Slični vozači
Međutim, prava bitka počela je nakon Virtualnog Safety Cara, na samom kraju utrke. Verstappen je uspio bolje sačuvati toplinu, time i grip, u gumama, te je krenuo u napad. Kao i u Bahreinu, dvojica su se vozača utrkivala agresivno, ali čisto. Verstappen je dvaput preuzimao vodstvo, a Leclerc se dvaput vraćao prije nego što je svjetski prvak četiri kruga prije kraja sjajno tempirao izlazak iz posljednjeg zavoja i došao do vodstva.
“Ovako bi utrkivanje uvijek trebalo izgledati”, kazao je uspuhani, ali i razočarani Leclerc nakon utrke koju je završio samo pola sekunde iza Red Bullova vozača. Drugim riječima, dobili smo ono što smo htjeli; novi bolidi mogu se bolje utrkivati, Mercedesova dominacija je gotova, a nova je generacija predvođena Verstappenom i Leclercom konačno i sa zakašnjenjem počela voditi kolo.
Prve dvije utrke već su nam pokazale kako bi se ova bitka, koja će, čini se, definirati 2022., mogla odviti.
Verstappen i Leclerc po mnogočemu su iznimno slični vozači — strahovito brzi u kvalifikacijama, dobri taktičari, nevjerojatno prilagodljivi, kompletni vozački paketi. Međutim, ako postoji karakteristika koja ih je u dosadašnjem dijelu karijeru razlikovala, onda je to njihova tendencija u borbi kotač o kotač. Verstappen je od svojih najranijiih dana iznimno proaktivan i agresivan vozač; beskompromisan u pretjecanjima, ofenzivac koji će, poput legendarnog Senne, krenuti u napad prepozna li razmak i od milimetra. Leclerc je, nakon korigiranja pristupa nakon što je prije tri godine upravo od Verstappena izgubio pobjedu u Austriji, sjajan defenzivac koji zna pozicionirati bolid i instinktivno pripremiti kontranapad ako izgubi poziciju.
I u Bahreinu i u Saudijskoj Arabiji Verstappen je bio taj koji je napadao, Leclerc taj koji se branio. I u Bahreinu i u Saudijskoj Arabiji Leclerc je sjajno taktički koristio dvostruke DRS zone — dopustio bi Verstappenu da ga prestigne u prvoj i pozicionirao bolid za kontranapad u drugoj. Međutim, za razliku od Bahreina, Verstappen je u Džedi korigirao pristup i prigušio svoju intuitivnu agresiju. Pobjedu mu je donio pristup iz Leclercove bilježnice — kočio je u prvoj DRS zoni, ostao iza Leclerca prije druge i onda iskoristio veću brzinu na startno-ciljnoj ravnini kako bi preuzeo vodstvo.
To je još jednom potvrdilo dojam da je Verstappen trenutno kompletan vozač. Ako je netko i sumnjao da spada u sam vrh, 2021. ga je opovrgnula, ali sada je pokazao da se može i prilagoditi suparniku i uvjetima na stazi. Međutim, budući da su Sakhir i Džeda prilično različite staze, čini se da su Red Bullov RB18 i Ferrarijev F1-75 trenutno brzi na svim stazama, tako da ćemo gotovo sigurno i u Albert Parku gledati borbu dvojice ponajboljih vozača na gridu.
S obzirom na to da ni Verstappen ni Leclerc još nisu zagazili u svoju 25. — nema sumnje da ih čeka još najmanje 10 godina u sportu — i da imaju dugotrajne ugovore s najboljim momčadima na gridu (uz Mercedes), postoji vrlo velika šansa da upravo svjedočimo počecima sljedećeg velikog rivalstva u Formuli 1.
Povijest čeka, momci. Sljedeća postaja: Australija.
