Nakon što je stepenica osiguravanja europskih pozicija uspješno preskočena već dvije godine zaredom, projekt NK Osijeka ide dalje. Iako je momčad u jednom trenutku čak imala priliku u izravnom dvoboju s Dinamom preuzeti vodeće mjesto na ljestvici, ishod te utakmice naznačio je vjerojatni rasplet borbe za naslov: poslije prvog poluvremena u kojem su obje ekipe imale svoje prilike, Dinamo je podigao razinu igre i pobjedom ugasio, odnosno odgodio osječke snove o naslovu.
Otprilike mjesec dana hrvatska nogometna javnost trebala je pričekati kompletiranje ljestvice domaće lige. Tek uoči nastavka prvenstva, neodlučenim ishodom Slaven Belupa i Rijeke zaključeno je prvih 18 kola. Dok je pitanje naslova već više-manje dobilo svoj odgovor, posebno zanimanje bit će usmjereno na preostala tri mjesta koja će Hrvatsku sljedeće godine predstavljati u Europskoj ligi. Sam pogled na ljestvicu odaje tko je najveće razočaranje, a tko pozitivno iznenađenje prvog dijela.
Drugoplasirani Osijek sutra kod kuće dočekuje šesti Hajduk, kojemu na polusezoni bježi čak 11 bodova.
Prošla sezona provedena u agoniji i ekstazi odavno je zaboravljena i Gradskim vrtom vlada pozitivni trend. Sve je počelo u trenutku kada je Ivan Meštrović ponudio nastavak suradnje treneru Zoranu Zekiću; iako je zadnjih sezona često i opravdano kritiziran zbog premalo napretka u igri i mentaliteta koji možda ne odgovara posve klupskim ambicijama, Zekić je dobio novu priliku. Potkraj ljetnog prijelaznog roka u svlačionici ga nisu dočekali Borna Barišić, Eros Grezda i Mateo Barać — tri oslonca na prošlogodišnjem Osijekovu putu prema četvrtoj poziciji. Osječani su ubrzo pronašli zamjene u vidu Brazilca Gutija, Slovenca Erika Janže i Nigerijca Ezequiela Hentyja, koji su uskoro stekli status pojačanja i donijeli prve naznake promjena u osječkoj igri.
Bit će zanimljivo vidjeti kako će se Hajdukov pozicijski nogomet nositi s najuspješnijim visokim presingom lige, Osijekovim
U odnosu na prošlu sezonu, u kojoj je Osijek jako dobro reagirao u igri protiv momčadi koje su držale posjed te prilično neinventivno kad je sam trebao preuzeti inicijativu, čini se da su napravljeni određeni pomaci. Zekić je uspio pronaći načine kako barem djelomično zaustaviti negativni trend igre protiv duboke zone. Preduvjet za to bio je pronalazak početne postave, jer jedan od problema u proteklim sezonama bio je je često mijenjanje igrača i formacija — Petar Bočkaj je, primjerice, u svojih 18 mjeseci promijenio barem pola raspoloživih pozicija na terenu.
Presing i prekidi
Kako je prvi dio sezone odmicao, Zekić je uspio standardizirati početnu postavu, mijenjajući ju isključivo iz reakcije na novonastale promjene uzrokovale ozljedama. Njegova velika pobjeda bila je pronalazak pravog zadnjeg veznog, jer na toj se poziciji prošle sezone izredao veliki broj igrača. Domagoj Pušić postao je mirna luka osječkog posjeda i važan dio u fazi obrane pod vodstvom novog kapetana Mile Škorića. Kao dodatak dokaz tezi o standardizaciji momčadi, samo je 15 igrača odigralo više od 500 od mogućih 2.250 minuta ove sezone.
Hentyjev dolazak, povratak Gabrijela Bobana i Bočkajevo dodatno etabliranje ponudili su niz raznovrsnih opcija u zadnjoj trećini, ali možda i ključan razlog zašto Osijek trenutno ima najefikasnije napad lige je napredak Mirka Marića.
Osim što se ozljedom Muzafera Ejupija ustalio u prvom sastavu i postao prvi strijelac momčadi, donio je i druge stvari.
Već mnogo puta opjevani problemi u osječkoj pozicijskoj igri, posebno kroz djelovanje u međuprostoru, doživjeli su procvat otkako se Marić aktivnije uključio u povezivanje igre. Prosječno po utakmici ima 21 duela, od čega 11 zračnih — najviše u osječkim redovima. Njima je dodao 38 ključnih dodavanja, najviše u konkurenciji napadača. Samo 37 posto osvojenih duela bio bi značajni problem da osječki napad nema Plan B ako se izgubi duel i posjed. Kada se loptom traži Marić, oko njega se pozicionira nekoliko suigrača kako bi u slučaju gubitka duela imali dobru priliku osvojiti tzv. ‘ničiju loptu’. Obično se Marić kreće prema jednom od krilnih igrača, dok drugi na suprotnoj strani vreba priliku za ulazak u prostor i brzi prijenos lopte prema slobodnim zonama.
Takav plan igre zapravo ističe fizičke prednosti pojedinih igrača uz povećanu agresivnost u igri bez lopte. Osim pozitivnih pomaka u vidu standardizacije postave i većeg Marićeva utjecaja u posjedu, još jedan detalj vrijedi istaknuti. Da se Osijek može kvalitetno braniti, saznali smo još prošle sezone, ali napredak u presingu vidljiv je tek sada. Prema InStatu, Osijek radi najučinkovitiji (visoki) presing na suparničkoj polovici s 47 posto učinkovitosti pokušaja. Osim momčadske kategorije, Osječani imaju i šestoricu igrača u prvih 10 lige po broju sudjelovanja u akcijama presinga; Marić je vodeći igrač lige s 10/22 lopte osvojene na taj način.
Međutim, ako se nijedan od spomenutih planova u otvorenoj igri ne pokaže dovoljnim, Osijek često razliku stvara kroz prekide. Od 38 postignutih golova, čak je 20 zabio tako, daleko najviše u ligi (drugi po golovima iz prekida ima ih devet manje). Bočkajeva vještina izvođenja slobodnih udaraca odavno je hit HNL-a, ali zanimljivo je istaknuti da su osim direktnog udaraca na gol njegovi pokušaji jednako opasni kao asistencije.
Hajradinović će nedostajati
Zekić je spoznao limite u pozicijskoj igri i činjenicu da Osijek, barem dok se gradi kamp i stadion, neće moći dovoditi igrače koje individualnom kvalitetom čine razliku, stoga je odlučio izvući maksimum iz postojećeg kadra. Cilj osječkog visokog presinga je vrlo jednostavan: spriječiti suparnika da se brani u organiziranoj strukturi te pokušati oduzeti loptu što bliže suparničkom golu. Tim činom izbjegava se dugotrajan i iscrpan proces napadanja bloka, a ulaganjem rizika koji je prošlih sezona nedostajao osječka igra počinje dobivati novu dimenziju.
To se jasno vidi na rezultatima.
Osijek je polusezonu zaključio s 34 boda. Od mogućih 36 bodova u ulozi favorita, Osijek je osvojio 26 — što je veliki pomak u odnosu na prošle sezone kada su često gubljeni bodovi u takozvanim ‘malim’ utakmicama. Problem za Osijek može biti što je samo osam od mogućih 18 bodova osvojio u ulozi autsajdera, većinom u utakmicama u kojima su ozljede diktirale početnu postavu. Iako je Zekić standardizirao postavu i odredio rotaciju, Osijek je izgubio kod kuće i od Dinama i od Rijeke.
Na putu do poboljšanja plasmana iz prošle sezone i pokušaja prolaska u finale Kupa više neće sudjelovati Robert Mudražija i Haris Hajradinović. Dok se Mudražijina prodaja za otprilike 3 milijuna eura može ocijeniti kao izvrstan posao jer je propustio određeni dio polusezone i Zekić ima spremnu zamjenu u Karlu Kamenaru, odlazak Harisa Hajradinovića mogao bi biti ozbiljniji nego što se to trenutno čini.
Usprkos činjenici da je klub dobio oko 2,5 milijuna eura u odšteti, Hajradinovićev je utjecaj na Osijekovu igru izuzetno podcijenjen. U prvom dijelu sezone njegovo ime se našlo pri vrhu u gotovo svakoj rubrici najboljih igrača, lige a posebno prednjači po broju ključnih dodavanja, napadima kroz presing te oduzetim loptama. Prilično težak zadatak za Mađara Laszla Kleinheislera, najnovije pojačanje u Gradskom vrtu koji je označen kao njegov nasljednik. Osim njega, Zekić je najavio ulazak dvojice igrača iz Osijeka B u rotaciju prve momčadi. Nakon što je Tomislav Šorša dobio otpust, njegovo mjesto zauzeo je Boško Šutalo, dok će Mariću i Ejupiju konkurenciju u napadu praviti Josip Špoljarić, najbolji strijelac druge lige.
Nakon odrađenih priprema i šest pobjeda s gol razlikom 37-2, Osijek će dočekati Hajduk u prvom derbiju proljetnog dijela sezone. Bit će zanimljivo vidjeti kako će se Hajdukov pozicijski nogomet nositi s najuspješnijim visokim presingom lige te jesu li treneri ispravili pogreške prikazane u četvrtfinalu Kupa odigranom prije zimske stanke. Kao i tada, sutrašnji će dvoboj postaviti Osijek u ulogu favorita; po svemu viđenom i prateći trendove, Osječani misle ozbiljno i, ne bude li ozbiljnijih ozljeda, mogu i kraj sezone dočekati na drugom mjestu.
