Nikola Vučević je zasluženo ove sezone upisao nastup na All-Staru. Brojke koje je tijekom regularne sezone ostvarivao u Orlandovu dresu pokazuju koliko je crnogorski centar bio dobar: 20,8 poena, 12 skokova, 3,8 asistencija, šut iz igre 51 posto, za tricu 36 posto. Vooch je u inside-out napadačkom sistemu koji je postavio trener Steve Clifford funkcionirao besprijekorno i u pravom momentu odigrao sezonu života. Orlando je na njegovim krilima osigurao prvi playoff nastup nakon šest sušnih godina, a igrač je ojačao svoju pregovaračku poziciju za ovo ljeto kada mu se, kao slobodnom igraču, smiješi podeblji novčani iznos.
“Nego, Nikola, zašto se nisi pojavio u playoffu?”, pitanje je koje će sigurno dočekati Vučevića od novog/starog poslodavca i možda ipak uzdrmati njegovu pregovaračku poziciju kada se bude odlučivalo o visini plaće, bonusima i ostalim stavkama u novom ugovoru. U prvoj rundi protiv Toronta Vučević nije bio ni sjena sebe iz regularne sezone. S 20,8 poena pao je na 11,2, s 12 skokova na osam, sa skoro četiri asista na tri, a posebno su mu porazni bili šuterski postotci, jer je iz igre šutirao 36, a za tricu 23 posto.
Ni prvi ni zadnji heroj regularne sezone koji se ispuhao u playoffu i čiji je stil igre primjereniji regularnoj sezoni nego doigravanju. Ni prvi ni zadnji koji se u playoffu namjerio na ipak malo jačeg frajera koji ima 59 nastupa u playoffu više od njega i koji je i ranije u karijeri bezbroj puta znao ugasiti razne vučeviće u ligi.
Za Marca Gasola je obračun s Vučevićem bio samo još jedan dan u uredu.
Marc je sjajan primjer kako jedan igrač može lijepo stariti. Cijela njegova karijera zapravo je oda košarkaškom IQ-u
U ovom klasičnom teškaškom dvoboju europskih centara Crnogorac tradicionalno loše prolazi protiv Španjolca. U 11 utakmica u regularnoj sezoni koje su igrali jedan protiv drugoga, Vučević je ubacivao tek 13,5 poena uz 45 posto šuta iz igre. Gasol mu ne odgovara jer ga može mečirati visinom, snagom i spreman je na sve Voocheve trikove. Tako je bilo i u prvoj rundi, u kojoj se od bivšeg defenzivnog igrača godine tražilo da zaustavi Magicova centra — jer ako on padne, pada i Orlando, što se na kraju i dogodilo.
“Najvažnija stvar koju morate napraviti protiv dobrih post igrača je natjerati ih da primaju loptu daleko od koša, tako da svoj napad počinju s mjesta odakle se ne osjećaju baš ugodno”, govori Torontov trener Nick Nurse o taktici protiv Vučevića. “Mislim da je Marc odradio savršen posao protiv Vučevića. Fizički mu je parirao, igrao je pametno i onemogućio mu lagane poene.”
Tjeranje iz reketa
Taktika o kojoj Nurse na početku govori naziva se denial, a za cilj ima istjerati post prijetnju daleko iz reketa prije nego što primi loptu u blizini obruča. Kako je to Gasol odrađivao protiv Vučevića, vidi se u ovom primjeru u kojem se Crnogorac namjestio tik ispod obruča u pokušaju da zauzme dobru post poziciju, ali ga je Gasol istjerao potpuno izvan reketa, a onda natjerao i na težak horog iz velike udaljenosti.
Čak i kad bi 213 cm visoki i 117 kg teški Vučević dobio loptu gdje mu odgovara, imao je problema zabiti protiv 216 cm visokog i 115 kg teškog Gasola. Kao što možemo vidjeti ovdje, u prvom primjeru Gasol na fizičku igru Vučevića odgovara istom mjerom i tjera ga na lijevu ruku. U drugom, Magic koristi Aarona Gordona za cross screen na Vučeviću da bi izbjegao Gasolov denial, ali tu u igru ulazi Pascal Siakam i pomaže udvajanjem.
Vučević je zbog agresivne Gasolove obrane u svih pet utakmica izgledao poprilično anemično. Kako je serija odmicala, gubio je na samopouzdanju, izbjegavajući post jer je tamo jednostavno bilo pretvrdo. Dok je u regularnoj sezoni imao prosječno četiri pokušaja iz post-upa uz realizaciju od 48 posto, u playoffu protiv Toronta i Gasola je Vučević imao prosječno tek 1,6 pokušaja uz 26 posto realizacije. Seriju je završio ukupno šutirajući iz igre 13/39 u momentima kad ga je čuvao Gasol.
Najvažniji dio posla Big Burrito je odradio rutinski; da bi zaokružio svoje sjajno defenzivno izdanje, dao je svoj obol i u drugim aspektima obrane, poput pick and rolla ili kontroliranja ulaza Magicovih bekova. Vrhunski je plivao u svim zadaćama koje je pred njega stavio Nurse — bilo da je trebalo hedgeati pick and roll, preuzimati beka ili zonski patrolirati reketom.
Gledajući njegove napadačke brojke nitko neće ostati impresioniran nakon prve runde: 8,4 poena, 2,8 asista uz 11 posto usage ratea, što je ekvivalentno valjda 14. igraču na rosteru, a ne igraču Gasolovog pedigrea. Ali u tome se i krije sva ljepota Marca Gasola kao igrača. Njegova kameleonska prilagodljivost kontekstu i sposobnost da se stavi u službu kolektiva ovom će 34-godišnjaku produžiti karijeru. Marc je sjajan primjer kako jedan igrač može lijepo stariti.
Cijela njegova karijera zapravo je oda košarkaškom IQ-u i dokaz koliko se radom na svojoj igri i brušenjem detalja može postati dobar igrač. Jer Gasol je imao limitiran set vještina kada je došao u ligu, a koje je razvijao prema potrebama svoje ekipe. Prvo je dodao post igru, zatim šut s poludistance. Onda su treneri u Memphisu od njegovih dodavačkih vještina stvorili dobar pick and roll/handoff tandem od njega i Mikea Conleyja, a od Gasola i Zacha Randopha ubojitu high-low kombinaciju u reketu. Gasol je svojom obranom bio jedan od stupova Memphisove Grit&Grind ideologije, a kada su u ligi zapuhali novi trendovi, prebacio se na perimetar i počeo rešetati trice kao da je to najnormalnija stvar za jednog centra.
Ljepota starenja
U Torontu je pred njim nova i završna etapa starenja iz nositelja u igrača zadatka. Kada je tijekom zadnjeg trade deadlinea stigao iz Memphisa u Kanadu, najavio je da je spreman igrati svaku rolu koju mu trener namijeni. Nije imao problema s tim što je određene utakmice počeo s klupe ni što se kompletan napad više ne vrti kroz njega, što je danas samo sekundarni kreator, mantinela u handoffu i stretch petica. Mlađi Gasol zna što je potrebno Torontu, zašto je doveden i tako se ponaša. Rijedak ustupak za igrača koji je u zadnja dva playoffa za Memphis ubacivao prosječno 20 poena i koji je sve do jučer bio lice franšize te njen najbolji igrač u povijesti.
I ne radi se kod Marca o tome da on danas ne može ubacivati više od osam poena prosječno protiv Orlanda. Naravno da može. I naravno da bi ubacivao da je trebalo, kao što će možda trebati u drugoj rundi protiv Sixersa. Radi se zapravo o osviještenosti igrača da je u trenutnom stadiju karijere korisniji ekipi dok stoji na trici i čeka loptu nego da to radi netko za njega. Kao nositelji, Kawhi Leonard, Siakam i Kyle Lowry mogu dati više u napadu od Marca, koji je bez negodovanja prihvatio ulogu vodonoše.
A u drugoj rundi pred njim je opet krucijalni obrambeni zadatak.
Vučević je bio samo zagrijavanje za ono što slijedi, jer na megdan Gasolu i Raptorsima dolazi Joel Embiid. Gasol će još jednom morati opravdati potez Masaia Ujirija, Torontova GM-a koji ga je doveo baš za ovakve akcije — da ugasi Vučevića, Embiida i ostale teške centre s kojima su tijekom regularne sezone imali defenzivnih problema. Gasol će imati pune ruke posla i možda će morati raditi prekovremeno, više od 26 minuta koliko je igrao protiv Orlanda, jer Serge Ibaka neće imati previše šansi protiv Embiida. Embiid je talentiraniji i fizički moćniji od Vučevića, možda i najmoćniji igrač lige. Protiv njega će biti puno teže raditi denial, još teže ga obeshrabriti s par dobrih obrana u postu jer je agresivniji od svilenkastog Vučevića. I Embiid voli napadati kroz post.
Samo su Karl-Antony Towns i LaMarcus Aldridge u regularnoj sezoni dobivali prosječno više lopti u post-up od Embiida, a u playoffu je protiv Netsa bio na 70 posto realizacije iz post-upa. Gasol je sigurno spreman za izazov iako će mu možda trebati više suigračke pomoći nego što je to bilo protiv Vučevića.
Zanimljivo je da se ni Embiid u karijeri nije proslavio u obračunima protiv Gasola. U pet utakmica Embiid je pobjedu odnosio dvaput, a ubacivao je prosječno samo 14 poena, uz 4,4 izgubljene lopte, 34 posto šuta iz igre, dok je tricu šutirao 1/16 ukupno. Nemoguće je u potpunosti uštopati i neutralizirati Embiida. To se neće ni tražiti od Gasola, ali hoće da ga uspori i tako usmjeri seriju na Torontov mlin.
Boljeg igrača od Marca Gasola za tako težak zadatak gotovo da i nisu mogli imati.
