Ovakve promjene u rosteru i dodatak igrača Westbrookovog kalibra ne događaju se iz benignih razloga. Ovo nije samo još jedno osvježavanje postave. Ne kod ekipe koja je ispala u prvoj rundi doigravanja prošle sezone. Lakersi su upravo bili otpustili ili razmijenili nekoliko igrača koji su u pohodu na titulu 2020. činili užu rotaciju. Na njihovo mjesto doveli su igrače dijametralno suprotnih karakteristika i Westbrooka koji je na papiru vrlo sumnjiv fit uz Jamesa i Davisa. Ukratko, čini se da su ovo sve potezi koji ispravljaju greške iz prošle sezone i, možda i važnije, mijenjaju filozofiju i identitet momčadi.

Vjerojatno ne postoji igrač u NBA ligi koji više polarizira mišljenje javnosti i fanova od Russella Westbrooka. Čini se da isti problem imaju i GM-ovi diljem lige. Jer da nemaju, onda Lakersi ne bi bili njegova četvrta postaja u isto toliko godina.

Ne treba podcijeniti LeBronovu lidersku ulogu, ali Westbrookovi unutarnji motivi i percepcija sebe kao igrača su ključni faktori za funkcioniranje Lakersa

Nakon odlaska Kevina Duranta iz Oklahoma City Thundera 2016., njegovi timski uspjesi stanu u drugu rundu playoffa s Rocketsima 2020. U svim ostalim sezonama, u kojima je, između ostalog, osvajao i MVP titulu te bilježio triple-double prosjeke rušeći brojne individualne rekorde, Russove ekipe su ispadale u prvoj rundi. Pritom nikada nije uspijevao razviti posebno dobru kemiju sa suigračima koji su uz njega trebali biti nositelji. Ni s Paulom Georgeom i Carmelom Anthonyjem u Thunderu, s Jamesom Hardenom u Rocketsima pa ni s Bradleyjem Bealom u Wizardsima.

A ako hoda kao patka i glasa se kao patka, onda je to vjerojatno patka. Iz njegove bliske prošlosti da se naslutiti da Russ najbolje funkcionira kad je u situaciji ‘sam protiv svih’, ali i da s njim takvim ne možeš daleko. Što će onda takav igrač Lakersima gdje je hijerarhija s LeBronom na vrhu i Davisom njemu zdesna jasno definirana? Što će Westbrook franšizi koja i ove sezone puca na naslov?

Osigurač za regularnu sezonu

Westbrook je možda patka, ali je i Westbrook. Njegov set vještina i sve što donosi na parket i dalje je primamljivo franšizama u ligi, i to toliko da su se spremni kladiti da će upravo oni izvući maksimum iz njega. Takav Russ, koji s Jamesom i Davisom tvori nekakvu novu Veliku Trojku, Lakersima prvenstveno treba za regularnu sezonu. Ono što će navijači ljubičasto-zlatnih cijeniti kod njega je pristup utakmicama iz večeri u večer. Westbrooku je potpuno svejedno igra li utakmicu na drugoj back-to-back večeri protiv Hornetsa ili igra sedmu utakmicu konferencijskog finala.

Westbrook bi u osnovi trebao uskočiti u cipele koje prošle sezone nisu uspjeli popuniti Schröder i Harrell. To će Lakersima biti od koristi na nekoliko razina.

Prvo, očekuje se da će LeBron, a možda i Davis, biti pošteđeni velikog raubanja tijekom regularne sezone kako bi spremnije dočekali playoff. Russell kao hodajuća energija i treća opciju tu idealno upada u priču. Drugo, u slučaju Jamesove ili Davisove ozljede sada imaju osigurač i izbjeći će crne periode koje su imali lani kad su obojica bila ozlijeđena u istom periodu.Treće, Westbrook bi konačno trebao konsolidirati rotaciju na način da se igra Lakersa ne raspada kada James izađe s parketa, što se redovito događalo u regularnoj sezoni i posebno u playoffu.

Russova igra je puna felera, ali njegov playmaking ovim Lakersima može biti od koristi. Ipak se radi o igraču koji je lani bio prvi u ligi po ukupnom i prosječnom broju asistencija. Westbrook kao osigurač i rješenje za crne dane i krizne situacije odlično će doći Lakersima, ali periodi mirnodopskog razdoblja kada su svi zdravi i na raspolaganju mogli bi biti izazovni. On je igrač koji je de facto koristan samo kada ima loptu. Iako je prošle sezone igrao uz napadača kao što je Beal, Westbrook je uspio biti treći u ligi po prosječnom broju dodira s loptom tijekom utakmice i četvrti po vremenu provedenom s njom u posjedu. Znamo li da monopol na loptu u Lakersima ima LeBron, postavlja se pitanje kako će dvojac funkcionirati skupa na parketu.

Westbrooka ne možeš staviti u šutersku rolu jer se radi o jednom od najgorih tricaša u povijesti kada se uzme u obzir odnos volumena i efikasnost. Od 2017. do danas, od svih igrača koji su uzeli preko 1.500 pokušaja s trice, ima uvjerljivo najgoru realizaciju — 30 posto. Njegov problem nije samo to što ne može zabiti tricu nego što ih puno šutira.

Kakav Russ treba Lakersima?

Situacija nije ništa bolja ni s poludistance, odakle Russ u zadnjih pet sezona šutira između 32 i 40 posto, što je također debelo ispodprosječno. Što se realizacije oko obruča tiče tu je lani bio elitan, ali brine čak 19 posto šutova manje nego u sezoni 2019./20. koje je zamijenio šutovima s trice i poludistance. Pojednostavljeno rečeno, Westbrooka na postavljenim napadima nitko neće čuvati. Obrane ga mogu ignorirati i slati pomoć na lokacije gdje su Davis ili James, kad igra pick mogu mu ići ispod bloka.

Eventualno bi se moglo podnijeti njegovu šutersku, pa i cuttersku sterilnost, da pored njega u petorci nisu još James, Davis i Gasol, trojica igrača kojima trica nije ni primarno, ni sekundarno oružje. Koja su rješenja?

Trener Frank Vogel vjerojatno će što više razdvajati minutažu Westbrooku i Jamesu kako bi obojica mogla igrati što više s loptom. LeBron bi mogao biti taj koji će se malo maknuti u stranu i prepustiti loptu Russu te kao bolji šuter prijeći više u spot-up rolu iako dugoročno to nije dobra ideja. Ova dva rješenja neće biti izvediva u clutch situacijama, kada će i James i Westbrook biti na parketu.

Za očekivati je da će Lakersi zaigrati i puno bržim ritmom jer Russove ekipe uvijek trče u leđa, nakon obrane preferiraju tranziciju i na taj način generiraju lagane poene. Postoji tu još opcija kako Westbrooka ukalupiti u ovu momčad, a o tome hoće li one biti realizirane pitat će se samo njega. Tu ne treba podcijeniti i LeBronovu mentorsku i lidersku ulogu, ali Westbrookovi unutarnji motivi i percepcija sebe kao igrača su ključni faktori za funkcioniranje.

Možemo li, dakle, od Russa napokon dočekati metamorfozu iz igrača koji dominira loptom i ‘pumpa’ brojke u igrača koji je manje atraktivan i poseban, ali više podređen timskim potrebama? Lakersima ne trebaju njegovi triple doubleovi, 30 poena po utakmici i zakucavanja, iako nikada ne treba zanemariti tržište kakvo je LA i njegove potrebe. Njima treba Russ kakvog još nismo vidjeli: screener u pick and rollu s Jamesom pa i Davisom, igrač koji ide po napadački skok, cutter i stabilan obrambeni igrač koji ne ispada iz sheme u svakom drugom posjedu.

Russellov specifični skillset neminovno će tražiti žrtvu od njegovih suigrača. James će morati više nego ikad dijeliti loptu s nekim, a Davis će morati češće no dosad opet igrati ‘peticu’ kako bi nekakva pravila spacinga bila zadovoljena.

Fizionomija i koncepcija momčadi te stil igre će također biti promijenjeni. Ne samo da je Westbrookov dolazak to nagovijestio već to potvrđuju i dolasci Kendricka Nunna, Kenta Bazemorea, Waynea Ellingtona, Malika Monka, Trevora Arizu i Anthonyja. Od šestorice nabrojanih, samo Ariza nije lani šutirao 38 posto ili više za tricu. Istovremeno, Lakersi su izgubili Alexa Carusa, Kentaviousa Caldwell-Popea, Markieffa Morrisa i Kylea Kuzmu, sve uglavnom igrače koji su poznatiji po svojoj obrani nego napadačkom talentu.

Ovakve rošade, kao što smo rekli, nužno dovode do promjene u identitetu. Lakersi će od obrambene sile, radničke ekipe koja igra s visokim postavama te visinom i mišićima terorizira suparnika postati momčad koja igra na poen više. Apsolutno nitko od spomenutih pridošlica nije obrambena razina KCP-a, Carusa pa ni Kuzme.

Kroničan problem s tricom

Trica je Lakersima prošle sezone bila slaba točka. Bili su tek 23. momčad u ligi po udjelu trice u ukupnom broju šutova i bili su 20. u realizaciji (35 posto). Njihov halfcourt napad zbog manjka šuterskih opcija patio je i prošle i pretprošle sezone kada su imali tek 23., odnosno, 17. ligaški napad na postavljene obrane. Taj kronični šuterski problem najbolje se vidio u seriji protiv Sunsa ove godine. Samo su James i Gasol realizirali tricu s više od 34 posto uspješnosti, pri čemu je potonji imao samo 11 pokušaja. Kao momčad seriju su završili sa samo 29 posto realizacije s perimetra.

LeBron je svoju najbolju košarku igrao okružen s četvoricom šutera. Dodatak u vidu Westbrooka također je naglasio potrebu za tricašima i doista su oni dovedeni, ali je problem što su to igrači ‘za jedan pravac’ i upitne vrijednosti u playoffu. Najbolje obrambene opcije među njima su Bazemore i Ariza, što je informacija od koje bi trebao strahovati svaki navijač Lakersa. To za sobom povlači još jednu posljedicu. Iako dolazak Westbrooka sugerira da bi Davis i James mogli konzervirati energiju za doigravanje, manjak obrambenih opcija mogao bi ih natjerati da upravo njih dvojica krpaju rupe u obrani i trate energiju više nego u zadnje dvije sezone.

Trenutno dosta pitanja okružuje ljubičasto-zlatne, ali odgovore na njih nećemo dobiti prije nego se sezona zahukta. Ono što je sigurno je da će to biti neki novi Lakersi, ali cilj ostaje stari.