ISTOK

CLEVELAND – INDIANA

HF

Cleveland je ove godine bio disfunkcionalan kao grupe TV prijatelja u šestoj sezoni neke dramske serije u kojoj su već svi svakog pojebali. Indiana je funkcionirala poput Sanaderovih satova, precizno i točno, sa svakim zupčanikom na optimalnom mjestu. Svejedno, disfunkcija će ovog puta pobijediti sistem, zato jer disfunkcija dolazi u paketu s ogromnim nesrazmjerom u razini talenta.

Indiana je fina, sistemska ekipa, ali realno na rosteru nema čovjeka koji može zaustaviti LeBrona. U obrani će vjerojatno morati koristiti dvojicu ili trojicu igrača kako bi ga usporila, a to onda stvara ogromne probleme jer je James izuzetan dodavač, a njegovi suigrači nisu nesposobni balvani već ili zvijezde poput Kevina Lovea, ili iskusni playoff igrači poput Georgea Hilla i Kylea Korvera (koji se taman oporavljaju od ozljeda), ili mladi talenti poput Larryja Nancea. Jedini aspekt u kojem Pacersi mogu naštetiti Clevelandu je tranzicija koju su tijekom sezone sjajno igrali, dok su je Cavsi branili toliko loše da bi vjerojatno i nas trojica uspjeli završiti akciju otvorenim šutom u prvih pet sekundi. Samo što ti u playoffu tranzicija može kupiti šest jeftinih poena, a za sve drugo moraš krv ispišati. Pacersima se gadno piše.

Prognoza: Cleveland u 4

MG

Iza LeBrona je mučna sezona iz koje vrijedi pamtiti jedino njegove individualne dosege. Sada kreće pravi posao, a on doslovno uključuje uigrati momčad kroz playoff utakmice. Cavsi pojma nemaju što imaju, nemamo pojma ni mi, ali za Indianu će LeBronova veličina biti dovoljna. Cavsi nemaju igrača koji ga može usporiti – Young to nije jer ne može trčati za njim po perimetru, a nitko od preostalih vanjskih nema mišića da ga čuva na ulazu. Eventualno se mogu nadati da će Turner donekle kontrolirati reket, ali u tom će slučaju James jednostavno pronaći nekoga od otvorenih šutera. A ne zaboravimo da su usprkos svim problemima i očajnim partijama Cavsi opet sezonu završili kao top 5 navala. Top 3, ako ćemo se bazirati na najbitnijem elementu košarkaške igre, a to je realizacija na šutovima iz igre – ispred njih su samo Rocketsi i Warriorsi. Gle čuda, upravo tri momčadi za koje smatramo da imaju najviše izgleda otići do kraja.

Defenziva im je klimava. Blago rečeno. Ne znaju postave i rotacije koje će koristiti od četvrtine do četvrtine i to će svakako ostaviti traga na kemiji. Pacersi, koji su dobro posložena družina, ovo će moći koristiti do jedne mjere, pogotovo ako uspiju nekako upaliti tranziciju kao na početku sezone. Ali čak i da Cavsi u svemu drugome budu ispodprosječni, Indiana ih neće moći pratiti sa svojim napadom baziranim isključivo na dugim dvicama. Mogli bi unijeti nešto drame u seriju ako će Cavsima trebati cijela serija da zaigraju obranu i ako će Oladipo ubacivati hrpu teških šutova iz driblinga, ali ne pričamo tu o drami o životu i smrti, više o onom momentu kada shvatiš da ćeš za vikend moći ići na samo dva koncerta od tri na koja bi želio.

Prognoza: Cleveland u 5

TL

Pacersi su definitivno nadmašili očekivanja koja su pred njih postavljena prije početka doigravanja. To im neće značiti mnogo jer su u prvoj rundi dobili najtežeg mogućeg suparnika. Pacersi nemaju igrača koji može barem smetati LeBronu Jamesu – pa će taj nezahvalni posao odrađivati Bojan Bogdanović, što je sve, samo ne dobra vijest za Indianu. Čak i ako budu slali dosta pomoći Bojanu, to im neće pomoći, jer James gotovo uvijek igra okružen šuterima koji kažnjavaju svaku obrambenu pomoć. Posebno će nezahvalan posao imati Myles Turner, koji je zadnja linija obrane od Jamesovih ulaza, ali koji neće moći ostavljati Kevina Lovea usamljenog na trici.

Na drugoj strani, postoji li šansa da Pacersi kazne vrlo propusnu obranu Cavsa? Uvijek postoji šansa da se nekolicini igrača poklope velike šuterske večeri. Problem je samo što Cleveland i nešto takvo može nadoknaditi svojim napadačkim učinkom. Osim toga, Pacersi su ekipa koja šutira najviše dugih dvojki u ligi što će i volumen Clevelandovih trica sigurno nadoknaditi.

Pacersi bi eventualno mogli uzeti jednu utakmicu zbog borbenog pristupa i ako Oladipo odigra u skladu sa svojom reputacijom iz ove sezone.

Prognoza: Cleveland u 5

TORONTO – WASHINGTON

HF

Eh da su Wizardsi zdravi i da nisu odnosi u momčadi na pas mater… Možda bi i skinuli Toronto. Washington je na papiru ekipa za 50-ak pobjeda i prednost domaćeg terena na ovakvom Istoku, ali ozljeda Johna Walla, koji je propustio pola sezone, te loša kemija u franšizi gurnuli su Wizardse na osmo mjesto Istoka.

Nitko me ne može uvjeriti da su Wall, Bradley Beal, Kelly Oubre, Otto Porter, Markieff Morris i Marcin Gortat znatno slabija ekipa od Kylea Lowryja, DeMara DeRozana, Sergea Ibake, Freda VanVleeta i Pascala Siakama. Da ih stavimo na neku magičnu vagu za vaganje NBA talenta, vjerojatno bi bili u ravnoteži. Problem Wizardsa je taj što su u užasnoj formi, otkako se Wall vratio kemija u momčadi se znatno srozala, a u zadnjih 20 utakmica imali su samo sedam pobjeda.

Iskreno, ne vjerujem Torontu i njihovom preporodu. DeRozan je nesumnjivo bolji igrač nego lani, ali ne toliko da bi imali realne šanse srušiti Cleveland. No, protiv Wizardsa njihova kemija i fantastična klupa bit će prevaga za prolaz.

Prognoza: Toronto u 6

MG

Wizardsi su lani igrali dobru košarku – koliko dobru košarku može igrati momčad koja ovisi o odlukama Johna Walla u završnici i zamislima Scotta Brooksa tijekom 48 minuta utakmice.

Ovo nisu lanjski Wizardsi.

Wall je jedva odigrao pola sezone i koljena mu nisu sposobna raditi razliku. Beal je iscrpljen – što fizički od nošenja napada cijelu sezonu, što psihički zbog suživota s egoistom Wallom i moronom Brooksom, koji mu ne olakšavaju život koliko bi mogli. Ključni ispušni ventil Otto Porter u najgorem mogućem trenutku ozlijedio je list i ne samo da je upitno kako će igrati, već hoće li uopće biti spreman za početak serije.

Jednostavno, Wizardsi su u lošoj formi.

S druge strane, Raptorsi su u sjajnoj formi. Toliko dobroj da su je razvukli na cijelu sezonu. Svi su zdravi, uigrani, znaju koja im je rola. Svi su spremni odraditi posao. Lowry i DeRozan u vakumu nisu bolji od Walla i Beala, dapače, ali svi dokazi ukazuju na to da jednostavno izgledaju bolje u ovom trenutku. I nalaze se u puno, puno boljem kontekstu.

Iako vrlo dobro znamo da vuk mijenja dlaku, ne i ćud, a ona je u slučaju Raptorsa gubitnička, preozbiljna je ovo momčad da bi samo tako dozvolila prolazak eventualnoj herojskoj košarci Washingtona. Pogotovo jer je pitanje tko trenutno u Washingtonu može uopće igrati herojsku košarku. Kikseva će biti od strane Raptorsa, kao što će biti i bljeskova lucidnosti od strane Wizardsa, ali u seriji od sedam trebala bi presuditi dubina, forma i nešto viša razina inteligencije stručnog štaba.

Prognoza: Toronto u 7

TL

Ovaj dvoboj smo gledali u playoffu 2015. godine i tada su Wizardsi metlom isprašili Raptorse. Od tada pa sve do danas Kanađani nikako da se riješe stigme da su momčad samo za regularnu sezonu.

Jezgre ekipa nisu se puno promijenile od tada. John Wall i Bradley Beal na jednoj strani, na drugoj Kyle Lowry i DeMar DeRozan. Čini se da dvojac Raptorsa u puno boljoj formi ulazi u doigravanje. Njihove igre su konstantnije. Wall se tek nedavno vratio nakon ozljede, a Beal je u završnici sezone malo dignuo nogu s gasa, valjda umoran od nošenja ekipa kada nije bilo Walla.

Wizardsi baš i nemaju igrača koji može usporiti DeRozana. Otto Porter ipak nije taj, a uvrštavanje u petorku vjerojatno njihovog najboljeg perimetar stopera, Kellyja Oubrea, značilo bi da netko mora izletjeti iz nje, za što se poslovično konzervativni Scott Brooks ipak neće odlučiti.

Na drugoj strani ne možemo zanemariti tradiciju po kojoj se Lowry i DeRozan rijetko kada pojave u playoffu. Raptorsi su ove sezone napravili prilagodbu u napadačkom sistemu. Sistem je to kojeg pogone trice i ekstra dodavanja. Ali ne treba se zavaravati. I dalje ova ekipa ide onoliko daleko koliko je vodi ovaj dvojac koji u svakoj utakmici ima period kada ignorira dogovor i igra neku svoju košarku jedan-na-pet.

Raptorsi su ipak u nešto boljoj formi i dublja su ekipa. Njihova klupa je opjevana. Pitanje je samo mogu li predstave iz regularne sezone prenijeti u doigravanje. Definitivno će imati veliku šansu pokazati se, jer Brooks voli Beala i Walla držati istovremeno na klupi, a rolu šestog igrača povjeriti nekom nedoraslom igraču. Lani su im i Hawksi i Celticsi radili probleme početkom druge i četvrte četvrtine jer je Brooks bio ustrajan u postavama s petoricom igrača s klupe. Protiv Toronta je to jako opasna kocka.

Prognoza: Toronto u 6

PHILADELPHIA – MIAMI

HF

Imate li trenutak da čujete radosnu vijest o našem Gospodu i Spasitelju Samu Hinkieju? Prije dvije godine otpušteni GM Sixersa u potpunosti je opravdan kada je momčad kojoj je stvorio kostur uzela 50 pobjeda, i to točno u godini u kojoj joj je i predviđao uspjeh. Sixersi su momčad koja najviše nalikuje Oklahomi kada se činilo da će osvojiti 10 naslova s jezgrom Durant-Harden-Ibaka-Westbrook; užasno mladi, s igračima koji već sada upisuju ozbiljne pobjede iako još nisu ni zagrebli po površini svog potencijala i koji imaju taj luksuz da se kroz svakoga može vrtjeti nekakav sistem. Dario Šarić je to dokazao prošle godine kada je dobio ključeve momčadi nakon ozljede Joela Embiida, stasiti centar je isto dokazao lani kada je pokazao da centri koji mogu dominirati na obje strane terena nisu izumrli, Ben Simmons je to dokazao ove godine svojim all-round učinkom, a Markelle Fultz je isto tek počeo dokazivati nakon oporavka od ozljede. Upareni sa vrhunskim 3&D igračem u Robertu Covingtonu i podcijenjenim “zabijem svako malo 20 poena” J.J. Reddickom, Sixersi izgledaju kao najozbiljniji konkurenti za skinuti Cavse.

Miami će ih teško zaustaviti. Heat je momčad kojoj je najbolji igrač Hassan Whiteside poluozlijeđen i izvan forme, a ostali igrači, pa tako i svima omiljeni Goran Dragić, nisu ništa više od eventualne treće opcije u ozbiljnoj ekipi. Sixersi imaju previše polivalentnih oružja u napadu, i prejaku obranu da bi ih Heat sa svojom plitkom širinom namučio. Čak i ako Embiid ne bude na 100 posto.

Prognoza: Philadelphia u 5

MG

Ovdje je ključno pitanje koliko će minuta igrati Embiid. I kako će igrati – ne samo zbog pauze koja ga je izbacila iz ritma, već i zbog maske na smrskanom licu. Njegova tolerancija na bol je neupitna, međutim igrati s facehuggerom iz franšize Alien zasigurno nije nešto što priželjkuješ pred prve playoff utakmice u životu.

Sixersi su bez svog centra, na stranu ovih zadnjih osam utakmica u kojima su konačno uspjeli pobjeđivati i bez Embiida (najvećim dijelom jer su igrali protiv momčadi koje nisu ni pokušavale pružiti otpor), bezveznjikava momčad. Napad im od iznadprosječnog postaje ispodprosječan, obrana im od iznadprosječne postaje prosječna. Bez Embiida oni su u suštini tanja verzija Miamija koju dižu dvije stvari – Simmonsova igra u tranziciji te šuterska širina koju donose Šarić i dvojac pokupljen s otpada nakon All-Star pauze.

Miami je pak zeznuta defenzivna momčad koja je dobra upravo u oduzimanju prilika za tranziciju te otvorenih šutova za tri. Nema sumnje kako će Spoelstra napraviti sve da oduzme koridore Simmonsu te da je Miami čak i lagani favorit u utakmicama bez Embiida – ako ih bude. Uostalom, dokazali su da im Sixersi leže i kroz regularnu sezonu – njihove međusobne utakmice su još svježe (sve četiri odigrale su se u zadnja dva mjeseca) i u njima je ovaj limitirani Miami, bez poštenog All-Star kreatora i jasne podjele uloga u napadu, bio ravnopravan čak i protiv Embiida na parketu. Jer Hassan Whiteside kao da zaboravlja na ego i baca se na posao kada na drugoj strani postoji centar koji ga motivira da se pokaže u najboljem svjetlu.

Miami će utakmice pokušati odvesti u blato i možda upravo taj dvoboj centara bude ključan. Sixersi imaju dovoljno talenta da prežive rat, ali samo ako će Embiid igrati cijelu seriju ili barem pet-šest utakmica punom snagom. Bez njega teško mogu četiri od sedam puta dobiti ludog znanstvenika Spoelstru i njegovu hobotnica-obranu.

Prognoza: Philadephia u 7

TL

Potvrđeno je da Joel Embiid sigurno propušta prvu utakmicu zbog ozljede lica i to otvara velike šanse Miamiju. S Embiidom na parketu napad Sixersa je bolji za 7,6 poena na 100 posjeda, a obrana za 5,1 poen. Ovo dolazi kao naručeno Eriku Spoelstri jer će njegova ekipa lakše igrati u oba smjera i sada na centarskoj poziciji ima veliku prednost. Em ne moraju držati Hassana Whitesidea na parketu duže nego što to žele, em on Sixersima može napraviti kaos u napadačkom skoku.

Ključni detalj ovo serije vezan je ipak uz Bena Simmonsa i ideju kako ga braniti. Spoelstra će protiv njega sigurno rotirati nekolicinu igrača – Winslowa i Johnsona te Josha Richardsona. Ignorirat će ga na šutu, u obrani picka ići ispod bloka i preuzimati ga kada ide na handoff. Lakše reći nego izvesti, u što smo se uvjerili tijekom cijele regularne sezone. Simmons je opasan u svakoj napadačkoj varijanti koje ne uključuje šutiranje, a posebno je smrtonosan kada igra okružen četvoricom šutera.

Na drugoj strani Miami mora iskoristiti to što je Philadelphija ekipa koja gubi najviše lopti po utakmici u cijeloj ligi. Još jedna ‘lakše-reći-nego-učiniti’ situacija, jer Heat ne koristi previše tranzicijski napad. Možda bi s Goranom Dragićem doista trebao više kako bi maksimizirao i njegove talente.

Obratimo pozornost i na bitku klupa. I jedni i drugi imaju šuterske majstore koji mogu promijeniti ritam utakmice. Heat ima Kellyja Olynyka i Waynea Ellingtona, Sixersi Ersana Ilyasovu i Marca Belinellija. Njihove tricaške kanonade mogle bi odlučivati utakmicu.

Prognoza: Miami u 6

BOSTON – MILWAUKEE

HF

Brad Stevens je dokazao da je naslijedio Grega Popovicha na poziciji najboljeg trenera lige. Unatoč tome što je ostao bez Gordona Haywarda u manje vremena nego što Nicolasu Cageu i Angelini Jolie treba da nestanu, unatoč tome što mu se ekipa čitave godine nosila s ozljedama bitnih igrača rotacije i što je na kraju ostao bez Kyrieja Irvinga, njegovi Kelti su nekako dogurali do 55 pobjeda.

Problem je što u playoff, u kojem su trebali biti prvi izazivači Cavsima, ulaze bez dvojice najboljih igrača, s Alom Horfordom kao nositeljem čitavog sistema. To… pa… to baš i nije dobro. Ali dobro za njih je to što Milwaukee Bucksi ne znaju igrati košarku.

Ekipa koja je imala u jednom trenutku legitimnog MVP kandidata Giannisa Antetokounmpa, koja je sredinom sezone dovela Erica Bledsoa, kojoj se vratio Jabari Parker, za koju je do ozljede dobro igrao lanjski Rookie godine Malcolm Brogdon i u kojoj pegla pouzdani scorer Khris Middleton trebala bi imati više od pišljive 44 pobjede. To je ekipa koja je dobro skrpana, samo nikako da je se posloži u smisleni sistem – to nije napravio ni Jason Kidd, ni njegov zamjenik Joe Prunty. Baš kao i okršaj Clevelanda i Indiane, i ovo je okršaj između sistema i talenta, samo što ovdje nesrazmjer nije toliko izražen. Bit će gusto.

Prognoza: Boston u 7

MG

Koliko god ostavljao dojam smirenog čovjeka koji se nikada previše ne prepušta osjećajima tuge ili sreće, Brad Stevens vjerojatno si je dao oduška nakon što je saznao da je izbjegao Heat i Wizardse. Upalio je Brad nešto od Fleetwood Maca, otvorio bocu bezalkoholnog piva, izvukao košulju iz hlača, a možda se čak i glasno nasmijao. Jer, Bucksi su jedina momčad u ovom playoffu protiv koje se Celticsi bez Kyrieja Irvinga mogu nadati u prolaz oslanjajući se isključivo na obranu. I to obranu bez Marcusa Smarta.

Celticsi možda nemaju čovjeka koji može braniti Giannisa jedan-na-jedan, ali Stevens će svakako kombinacijom dužine na preuzimanjima i raznim oblicima zone glavnom playmakeru i strijelcu Bucksa maksimalno otežati ulazak u sredinu. To će staviti pritisak na preostala četvoricu njegovih suigrača, samo problem je u tome što Bucksi cijelu sezonu nisu našli petorku koja šuterski može iskoristiti prostor koji joj ostavljaju suparnici kada brane Giannisa gomilanjem tijela ispred njega.

Bucksi imaju šansu jer imaju Giannisa koji zahtijeva da obrana preuzima rizik. I jer suparnik igra s trećom garniturom bekova. Problem je u tome što Bucksi nemaju – odnosno, nisu dali naznake nečega takvog – dovoljno discipliniranu obranu koja bi mogla dobiti utakmicu. Ovako nije uopće problem zamisliti kako Boston čak i s Rozierom i Larkinom kao kreatorima iz pick & rolla, a pogotovo s Horfordom kao playmakerom s visokog posta, može zabiti dovoljno.

Prognoza: Celtics u 7

TL

Ovo bi mogla biti najružnija serija doigravanja, a to uglavnom znači da nećemo uživati u briljantnim napadačkim predstavama. Zato jer su Bucksi vrlo statični na postavljenim napadima, a Boston je izgubio svog prvog napadača Kyrieja Irvinga, koji je donosio dozu atraktivnosti i showa na parket. Tako da će za taj doživljaj kod navijača biti zadužen Giannis, najbolji igrač u ovoj seriji i čovjek na čijim je leđima velika odgovornost. Sigurno će igrati najviše minuta od svih igrača, nadam se da ćemo ga vidjeti na petici da napad Bucksa prodiše, i neće biti role u oba smjera koju on neće odrađivati. Njegova klasa je glavni razlog zašto vjerujem u Buckse u ovom matchupu.

Obrane će biti presudne u ovom dvoboju. Za Boston znamo kako će igrati svoju standardnu zonu s jako puno pomaganja na ulazima, ignoriranjem Milwaukeejevih centara koji su bezopasni u napadu i s vrlo preciznim rotacijama, pa po potrebi i preuzimanjima kada Ala Horforda prebace na centra. Nitko u ligi ne igra bolju i precizniju timsku obranu od Celticsa.

Što Bucksi spremaju na tom dijelu parketa, to vjerojatno ni oni ne znaju. Najpametnije bi im bilo odlučiti se na switch obranu svih 48 minuta zbog dva razloga: prvo, imaju igrače obdarene fizikalijama i atleticizmom da mogu preuzimati gotovo sve od jedan do pet, i drugo, to je najbolji način da ugase Bostonov pokretni napad koji će biti ovisniji nego ikad o kretanjima lopte i igrača jer Celticsi u ekipi nemaju pravih driblera i egzekutora koji bi mogli iz izolacija nešto zabiti kada napad stane.

Prognoza: Milwaukee u 6

ZAPAD

HOUSTON – MINNESOTA

HF

Znate li zašto je James Harden tako dobar u izvlačenju slobodnjaka? Zato jer ga je njegov srednjoškolski trener Scott Pera nagrađivao fast foodom svaki put kada bi na utakmici iznudio šest slobodnih bacanja. E, to je motivacija koju razumijem.

Zašto vam ovo govorim? Zato jer nema baš pretjerano smisla analizirati ovaj matchup – pa eto, bar nešto zabavno, jel. Prespor razvoj Karl-Anthonyja Townsa i stagnacija Andrewa Wigginsa značajno su stiltali očekivani razvoj Wolvesa, ali nakon 14 godina konačno su u playoffu, prvenstveno zahvaljujući mudaškim potezima Jimmyja Butlera. To je njihova nagrada za ovu sezonu, ali bojim se da tu saonice Timberwolvesa staju.

Houston je premoćan, prekompletan, prejak, a Wolvesi nemaju igrače koji bilo sistemski, bilo jedan-na-jedan mogu zaustaviti Hardena i Chrisa Paula. Rocketsi će ih izbombardirati kao što je Gianluigi Buffon psovkama izbombardirao Michaela Olivera.

Prognoza: Houston u 4

MG

Harden i društvo su kroz sezonu gazili Minnesotu, a jasno je i zašto – povijesno dobar napad s dvojicom elitnih playmakera i gomilom šutera protiv očajne obrane koja nije u stanju odraditi par poštenih rotacija osjeća se kao na treningu. I ne samo to – Houstonov plan u obrani, koji uključuje gomilu preuzimanja na blokovima, otežava Wolvesima doći do obruča, a samim time i one sekundarne načina na koje zabijaju gomilu poena – s linije slobodnih i skupljanjem skokova u napadu.

Ako stalno imate čovjeka na čovjeku, nema kasne pomoći koja dovodi do nepotrebnih penala, nema slobodnih igrača koji se mogu ubaciti iza leđa po odbijanac. Ne, da bi imali šanse Wolvesi će morati zabiti i poneki skok-šut, a tu priča staje, jer se radi o jednoj od najgorih šuterskih momčadi u ligi. Rocketsi imaju malih problema s ozljedama i možda će im trebati neko vrijeme da se zahuktaju, ali ovdje iznenađenje možemo zaboraviti.

Prognoza: Houston u 5

TL

Ako je suditi po regularnoj sezoni u kojoj su Rocketsi dobili sve četiri utakmice prosječno ubacujući suludih 130 poena na 100 posjeda, onda nas čeka kamilica od serije. Promišljanje o matchupovima i taktičkim varijantama vodi u istom smjeru.

Ovo je duel najboljeg napada lige i sedme najgore obrane lige, najbolje tricaške ekipe što se volumena tiče i najgore; s jedne strane je moderna momčad s precizno razrađenom strukturom u oba smjera, a s druge ekipa koja ovisi o ljutoj improvizaciji i oslanjanju na retrogradne košarkaške modele.

Pred Wolvesima je pravi izazov branjenja Houstonova pick and rolla te izolacijskih pokušaja Jamesa Hardena i Chrisa Paula dok u kornerima stoje iznadprosječno efikasni korner-tricaši Rocketsa. Thibodeauov zonski presing u obrani picka i gomilanje igrača na strani s loptom ostaviti će upravo kornere otvorenima i ranjivima. To je OK strategija jer se ide na pokušaj neutraliziranja Hardena i Paula, ali je i taktika koja nije prolazila u regularnoj sezoni. P.J. Tucker, Eric Gordon, Trevor Ariza i Ryan Anderson bi mogli imati velike večeri. Bojim se da će usamljeni jahač Jimmy Butler biti nedovoljan za zatvoriti sve rupe.

Na drugoj strani Rocketsi će dominantnom switch obranom izazivati Timberwolvese da ih napadaju kroz post-up igru u pokušajima iskorištavanja mismatcheva. Analitički nastrojeni Houston se neće puno uznemiravati oko toga jer je post-up kao napadačka igra passé i jedan od najmanje efikasnih šutova u košarci. I da Rocketsi počnu udvajati takve pokušaje, Minnesota nema dovoljno tricaškog arsenala da to kazni.

Prognoza: Rockets u 5

GOLDEN STATE – SAN ANTONIO

HF

Kad smo kod matchupova koje ne treba analizirati…

Bila je ovo bizzarro sezona Spursa u kojoj se najfunkcionalnija franšiza valjda svih vremena našla u pasivno-agresivnom obračunu sa svojom najvećom zvijezdom i igračem koji bi ih trebao nositi kroz narednih sedam do 10 godina. Unatoč Kawhijevoj ozlijedi, čudnom putu liječenja i očito nategnutim odnosima s upravom, Spursi su nekako dogurali do 47 pobjeda, uvelike zahvaljujući LaMarcusu Aldridgeu, na čijoj se hi-lo igri i sposobnosti poentiranja s poludistance zasnivala i igra čitave momčadi. Unatoč nekim greškama u organizaciji rotacija, Gregg Popovich je pokazao da može umijesiti kvalitetnu pitu i od sastojaka sumnjive kvalitete, ali u ovoj epizodi Great NBA Bake-Offa bojim se da su naletjeli na pretvrdog suparnika.

Dubsi imaju luksuz talenta kakav nema ni jedna druga momčad. Čak i sa ozlijeđenim Stephom Curryem ne bi trebali imati nikakvih problema sa Spursima bez Kawhija. Imaju previše opcija; zaustavite li jednu, bum – preostale dvije vas izmasakriraju. Spursi možda uzmu jednu utakmicu jer su Spursi, ali više od toga? Jok(ić).

Prognoza: Golden State u 5

MG

Ništa od Leonarda, a samim time ništa ni od Spursa. Koliko god su Warriorsi načeti, Durant i Thompson u stanju su zabiti dovoljno, a kada si u stanju zabiti dovoljno uvijek imaš šanse protiv kilavog napada koji postaje bespomoćan svaki put kada Aldridgea nema na parketu. LMA može u ovoj seriji zabijati 30, ali pronaći još 70 poena neće biti lako. Pogotovo ako Warriorsi budu u stanju ubaciti u brzinu više u obrani – što će biti slučaj ako od prve utakmice serije uz Duranta i Greena budu u stanju na parket poslati i Iguodalu.

Defenzivno će San Antonio svakako pružiti izazov, ali čak i ako uspije utakmice držati oko ili čak ispod 100 poena, pitanje je može li Kyle Anderson držati Duranta pod kontrolom kada ovaj krene po poene jedan-na-jedan. Kvaka 22 je i u tome što će Spursima trebati dosta Gaya na četvorci kako bi mogli zabiti dovoljno, ali tada definitivno neće biti lako pronaći balans između napada i obrane, a posebice imati dovoljno dužine na bokovima za pratiti i Duranta i Thompsona.

Prognoza: Golden State u 6

TL

Budući da sam o Warriorsima i njihovim šansama u prvoj rundi već rekao sve što sam imao, evo par opservacija o Spursima pred ovu seriju.

Poznavajući Gregga Popovicha i njegovu tvrdoglavost zadnjih godina, on će se definitivno Warriorsima htjeti nametnuti s visokim postavama, i tako mišićima i snagatorskim pristupom razbucati njihovu obranu baziranu na preuzimanjima. Ako Mamuze budu uspješne u tome, u toj igri kroz Paua Gasola i LaMarcusa Aldridgea mogli bi natjerati Stevea Kerra da ostane vjeran visokim postavama više nego što bi trebao. Za Spurse je sve bolje od Kevina Duranta i Draymonda Greena na centarskim pozicijama.

Na drugoj strani Popovich ima i napadački puno potentnije niske postave u kojima je samo Aldridge pravi visoki igrač a oko njega su mahom niska krila i bekovi koji imaju različite vještine: Rudy Gay (iso strijelac), Kyle Anderson (sekundarni play), Davis Bertans (šuterski specijalac).

U obrani će Spursi preuzimati koncepcijski rizik na šutovima Greena, Andrea Iguodale i Quina Cooka, na Durantu će rotirati trojicu do petoricu igrača tijekom utakmice kako bi zadržali žestok intenzitet, a kada na parketu budu spomenute postave samo s Aldridgeom, mogli bi Spursi zaigrati i switch obranu kako bi neutralizirali sve fancy kretnje bez lopte Dubsa.

Jedan detalj na koji vrijedi skrenuti pažnju: obratimo pozornost na to kakvu postavu će Pop poslati na parket kada Warriorsi odmaraju Duranta. To je period kada Golden State zna upasti u krizu i ne može zabiti ništa. Spursi bi tu mogli nabijati razliku ako njihov strateg bude pogađao dobitne kombinacije s rotacijom.

Prognoza: Golden State u 5

PORTLAND – NEW ORLEANS

HF

Trebao bi ovo biti jedan od najzanimljivijih okršaja prvog kola. Zašto? Prvi razlog je očit – kada budu igrali u New Orleansu na onom TV semaforčiću pisat će POR-NO, što me neobično veseli jer NBA očito budi taj tinejdžerski humor u meni. Drugi razlog je također očit – Damian Lillard protiv Anthonyja Davisa.

Način na koji je ovaj dvojac stavio svoje momčadi na vlastita leđa i unio ih u playoff bio je prokleto impresivan. Dapače, kada bismo gledali samo posljednju trećinu godine, imali bismo realne argumente tvrditi kako su i Davis i Lillard izraženiji MVP kandidati od Hardena ili LeBrona. Unibrow je zablistao u veljači odmah nakon ozljede DeMarcusa Cousinsa s prosjecima od 35 poena i 13 skokova te je nastavio u sličnom tonu ostatak sezone. Dame je u istom mjesecu imao 31 poen uz sedam asista i četiti skoka – doduše, bez Davisove sve bolje obrane. No, što to znači za seriju? Realno, niti Portland nema igrača koji može usporiti Davisa, niti Pelsi imaju igrača koji može zaustaviti Lillarda (iako će Rondo vjerojatno pokušati). Što znači da će seriju odlučiti ili podrška, u čemu su ove dvije ekipe podjednake jer svi njihovi igrači imaju velike pluseve i minuse, ili će o njoj odlučiti sistem. Kvragu, ubijte me, ali tipujem na Unibrowa.

Prognoza: New Orleans u 6

MG

Konačno zanimljiva serija na Zapadu, iako sam uvjeren da bi u Portlandu bili itekako zadovoljni da su je mogli izbjeći. Njihova se igra bazira na Lillardovim briljantnim napadačkim partijama i učinkovitoj zonskoj obrani koja suparnike drži na najnižim postotcima realizacije na obruču u cijeloj ligi. Oklahoma i Utah bi bili suparnici koji bi im omogućili da se parkiraju u sredinu i igraju svoju igru. New Orleans nije takav.

Davis i Mirotić su zajebana kombinacija visokih sposobna izvući se na perimetar i tu će Blazersi morati itekako riskirati s matchupovima. Hoće li mijenjati zaduženja, igrati match-up zonu ili nešto treće nije bitno; bitno je da će morati odustati od brižno građenog identiteta.

S druge strane Pelicansi imaju jednu od najboljih obrana pick & rolla u ligi, ponajviše zahvaljujući Davisovoj sposobnosti da pojede beka na perimetru i istovremeno se stigne rotirati u reket blokirati eventualni pokušaj realizacije rolera.

Dakle, Blazersi će i ovdje itekako morati paziti na to koja područja obrane napadaju, a to sve skupa znači da će se pošteno namučiti ako ovdje misle opravdati prednost domaćeg parketa. Srećom po njih, ako netko to može izvesti, to je Damian Lillard. Uspije li legitimni kandidat za all-NBA prvu petorku nadigrati Davisa poen po poen, a trebat će zabijati i preko 40 u određenim večerima kako bi se ostalo u igri, onda Blazersi imaju šansu isplivati.

Prognoza: Portland u 7

TL

Evo je! Ovo bi mogla biti playoff poslastica, klasik, i za mene najizjednačenija serija prve runde na Zapadu koja sa sobom donosi i taj zanimljivi narativ dvoboja dvaju top 5 kandidata za MVP-a. Pa da vidimo od čega su sazdani Damian Lillard i Anthony Davis.

Za početak trebamo znati kako će ovo biti sukob ritmova. Portland igra 11. najsporijim tempom u ligi, dok su Pelicansi najbrža momčad lige. To je razumljivo stanje stvari ako znamo da Portland ima dosta rješenja na postavljene napade. U Lillardu i C.J.-u McCollumu imaju dvojicu odličih kreatora, u Jusufu Nurkiću opciju u reketu. Pelicansi nemaju taj luksuz i pored toga imaju Rajona Ronda koji je jedino iskoristiv na otvorenom parketu kada može vući kontre i polukontre. Ekipa koja uspije nametnuti svoj ritam biti će u prednosti na startu.

Kada su Pelicansi u napadu, a Blazersi u obrani, najviše me zanima kako i s kim Blazersi planiraju braniti Davisa i Nikolu Mirotića – dvojac koji Pelicansima omogućuje da igraju u 5-out formaciji. Udarno je pitanje: koga brani Nurkić? Ako Mirotića, koji je odigrao šuterski sjajno kraj sezone, onda igra preeeedaleko od svoje zone ugode zvane reket. Ako Davisa, onda bi lako mogao upasti u probleme s prekršajima jer je Davis brži od njega i također osposobljen igrati na trici ili na vrhu reketa.

Kada su Blazersi u napadu, a New Orleans u obrani, očekujem da se Portlandov napad dosta usmjeri na iskorištavanje slabih defanzivnih karika u petorci Pelicansa, poput Mirotića i Ronda. Lillardove i McCollumove izolacije protiv ove dvojice Portalndu su dobar temelj. Snažan playoff nastup mogao bi imati i Jusuf Nurkić. Pelikani nemaju pravu peticu koja bi ga mogla mečirati, pa će Bosanac biti prava prijetnja iz pick and rolla kao finišer i dodavač, u post igri, i kao dobar lovac skokova u napadu.

Prognoza: Portland u 6

OKLAHOMA – UTAH

HF

Sjećate se kako je Oklahoma krenula u sezonu i dugo se činilo da neće vidjeti ni playoffa? Pa su složili sjajnu seriju sredinom godine i dogurali do trećeg mjesta Zapada? Pa su opet pali? Pa su se opet digli? Pa su u travnju nakon serije od šest uzastopnih pobjeda imali seriju u kojoj su uzeli dvije pobjede u sedam utakmica? Majke ti, koja šizofrena momčad.

Russ Westbrook je na kraju postao jedini igrač koji je dvaput imao triple-double prosjek u sezoni, a njegovo ‘divljanje’ opet je pogonilo OKC do prednosti domaćeg terena u prvom krugu. Carmelo Anthony se nikako nije uklopio u momčad, a Paul George kao da je ponekad mislima već bio u Lakersima, gdje ga mnogi vide sljedeće sezone. Čak i tako neuredna Oklahoma imala je dovoljno talenta da ispliva iz svojih problema, ali bojim se da bi joj Utah mogla biti jako nezgodan suparnik.

Rudy Gobert je bog obrane. Njegov povratak u momčad preporodio je Jazz koji je dugo tavorio ispod 50 posto pobjeda, a kako sezona odmiče tako je Stifle Tower sve bolji i bolji. Sam Rudy je dovoljan da zatvori reket, što omogućuje Jazzu da se manje rotira u obrani i ostaje na čovjeku, što bi mogao biti ključ protiv ekipe koju čine Wes, Melo i George. S druge strane OKC je ostao bez Andrea Robersona, najboljeg defenzivca koji bi mogao zakočiti Donovana Mitchella jedan-na-jedan. Unatoč tome što nije seksi pick, mislim da će Utah ovo nekako dobiti.

Sad kad Wes to čuje, popizdi i pomete jadne Mormone.

Prognoza: Utah u 7

MG

Ovo je serija kao skrojena za Russela Westbrooka, jer mu stiže suparnik koji neće biti u stanju maksimizirati njegove loše strane. Jazzova obrana oduzet će vam pokušaje za tricu i ulaze na obruč, ali Westbrook neće imati problema sa uzimanjem svih onih dugih dvica koje mu ostave. Uglavnom, poanta je da Jazzova obrana, koja je napravljena tako da zaustavi sofisticirane napade, neće biti od velike koristi protiv neandertalske navale Oklahome koja je navikla ubaciti dovoljno i bez velike učinkovitosti.

To znači da će Jazz morati nešto i zabiti ako misli dalje i tu dolazimo do problema, a taj je što, jebiga, nisu pretjerano dobri u zabijanju. Nemaju dovoljno šutera u udarnoj postavi koja će na parketu provesti najviše minuta kako bi iskoristili slabosti u Oklahominoj obrani koje se javljaju kada se treba rotirati s jedne strane parketa na drugu. Dapače, samo će olakšati život suparniku koji može igrati više zonski, zatvoriti rookieu Mitchellu prostor za ulaz i onda se uzdati u obrambeni skok i tranziciju.

I ne samo to, Jazzeri ne mogu maksimizirati ni individualne rupe u obrani Oklahome poput Carmela ili Westbrooka jer nemaju pojedince koji ih mogu redovito kažnjavati, bilo kroz dva-na-dva, bilo kroz akciju jedan-na-jedan. Uglavnom, ne iscijedi li Snyder maksimum iz klupe i onog viška šutera koji mu je na raspolaganju, Oklahoma bi i na ovom dijelu parketa mogla pružiti dovoljno. Taman da se provuče na megdan s Rocketsima.

Prognoza: Oklahoma u 7

TL

Obožavam Stevena Adamsa, ali u ovoj seriji navijam za Jazz. I to nije dobar znak ni za Jazz ni za njegova navijače jer uvijek navijam za autsajdere – što za mene Mormoni u ovoj seriji i jesu.

Utah igra dobru košarku, ima (obrambeni) identitet, jasno preciziranu podjelu rola unutar ekipe i briljantnog taktičara na klupi u Quinu Snyderu. Gdje je onda problem, možda se pitate. Pa, problem je što ova ekipa nema dovoljno individualnog talenta, prve napadačke opcije, All-Star klasu, transcendentalnog igrača.

Jazzov udarni igrač je Rudy Gobert, čija se vrijednost u doigravanju srozava jer je jednodimenzionalan napadač. Glavna napadačka opcija je rookie Mitchell, koji je i jedini pravi strijelac-kreator na ovom rosteru. Čini mi se da je to tanko za playoff natjecanje, koje je potpuno drugi tip natjecanja u odnosu na regularnu sezonu u kojoj suparnike možeš pomesti oslanjajući se na identitet i uigranost. U doigravanju je sve što se broji – ili što je barem od presudnog značaja – individualni talent.

A to je ono čega Oklahomi ne nedostaje. Pitajte me tko su trojica najboljih igrača u ovoj seriji: Russell Westbrook, Paul George i Steven Adams.

Sva trojica bi mogli upisati izvrstan nastup u prvoj rundi. Westbrook će imati jako puno prostora kao strijelac iz picka jer Utah drži Goberta usidrenog u zoni, što će Russu ostaviti dosta prostora da šutira s poludistance, što mu je specijalnost. Zatraži od Goberta da izlazi malo više prema perimetru ili da switcha, i događaju se ružne stvari:

George će biti zadužen za hvatanje Mitchella i mislim da je to najgori suparni kojeg je nesretni rookie mogao dobiti. My man Adams će se pobrinuti da Gobert naporno radi za svaki skok u obrani i da bude i više nego oprezan kada Thunderi vrte pick.

Ovaj matchup ide na ruku Oklahomi i zbog defenzive. Utah, koja voli igrati s dvojicom visokih igrača, nije neka prijetnja s perimetra pa će se Thunder zatvoriti u zonu i puštati Rickyja Rubija i Derricka Favorsa da šutiraju, i na njima dvojici će moći sakriti svoju dvojicu slabih obrambenih igrača – Westbrooka i Carmela Anthonyja.

Prognoza: Oklahoma u 5