Teško je drugačije opisati pobjedu Hrvatske na Malti osim kao rutinsku. Što se tiče same kvalitete igre i segmenata organizacije napada, možda je Hrvatska protiv Cipra prije mjesec odigrala čak i bolju utakmicu od ove sinoć; tada smo mogli vidjeti neke jako dobre elemente u otvaranjima napada i ukupan broj udaraca se zaustavio na 27, od čega je čak 19 bilo iz kaznenog prostora.
Međutim, ono što razlikuje utakmicu protiv Cipra od ove protiv Malte činjenica je da je Ivan Perišić zabio već u šestoj minuti. Protiv Cipra lopta nije željela u gol. Hrvatska je igrala dobro, ali nije mogla zabiti čak ni iz kaznenog udarca koji je promašio Luka Modrić, tako da se u zadnjih 10 minuta ušlo sa samo 1:0. Protiv Malte je bilo drugačije, rani je gol skinuo nervozu i olakšao ostatak utakmice. Zlatko Dalić je već na poluvremenu mogao povući Marcela Brozovića kako bi ga sačuvao od kartona, a nedugo iza toga je povukao i Perišića te Modrića kako bi ih sačuvao za nedjeljnu utakmicu protiv Rusije.
Jer, na kraju, cijele kvalifikacije se svode na utakmicu protiv Rusije. Hrvatska treba pobjedu i u 90 minuta protiv Rusije će biti nagurano svih 10 utakmica puta za Katar. Zadnja i odlučujuća točka dnevnog reda.
Hrvatska je favorit. Za početak, kvalitetnija je momčad. Ruski izbornik Valerij Karpin na raspolaganju nema nikoga poput Modrića ili Brozovića; igrače koji su nositelji igre u najjačim klubovima liga Petice. Karpin je odlučio prekinuti kontakte s Artemom Dzjubom i kao glavni igrači su mu ostali Aleksandr Golovin i Aleksej Mirančuk, koji za Monaco, odnosno Atalantu ove sezone imaju ispod 40 posto odigranih ligaških minuta. Od 25 mogućih ligaških nastupa, Golovin i Mirančuk su zajedno u prvoj postavi počeli u samo sedam utakmica.
Ništa nije hrvatskije od toga da se u odlučujuću utakmicu ulazi s nekoliko upitnika i bez jasnog okvira kako će to na terenu izgledati
Na travnjak istrčavaju igrači. Reprezentacije igraju drugačiji nogomet u odnosu na klubove; rudimentarniji i jednostavniji. Tu dodatno do izražaja dolazi igračka kvaliteta i sposobnost kreacije, a tu Hrvatska ima opipljivu prednost. Uostalom, osim same kvalitete postoji i psihološki moment odlučujuće utakmice, a tu je Hrvatska pokazala da zna odrađivati utakmice pod pritiskom i da ima pobjednički mentalitet.
Zadržimo li se samo na Dalićevom mandatu, Hrvatska je odmah u prvoj njegovoj utakmici bila leđima okrenuta prema zidu i pobijedila je Ukrajinu na gostovanju u Kijevu. Nakon toga je pobijedila Grčku u dodatnim kvalifikacijama, a možda i najbolji primjer je Europsko prvenstvo. Nakon jednog boda u prve dvije utakmice i prilično mršave igre, Hrvatska se nije raspala protiv Škotske na gostujućem terenu, nego je odradila vjerojatno najbolju utakmicu Eura i uzela uvjerljivu pobjedu s kojom je prošla dalje.
Favorit na Poljudu
Izbornik je u kolovozu povukao drastičan potez kad je napravio rez i odlučio da iz reprezentacije ispadnu Ante Rebić, Bruno Petković, Josip Brekalo, Milan Badelj, Šime Vrsaljko, Domagoj Bradarić i Lovre Kalinić. Razlozi su bili različiti; neki s popisa nisu imali dobar status u svojim klubovima, drugi nisu davali sve od sebe na reprezentativnim okupljanjima, a treći su se ogriješili o disciplinu i koheziju. Zajednički nazivnik je bio isti: Dalić je riskirao. Povukao je potez nalik onome s Nikolom Kalinićem u Rusiji i preuzeo je ulogu šefa. Da je Hrvatska u rujnu izgubila, povuklo bi se pitanje njegove odgovornosti jer je odbacio dotadašnje prvotimce, a ponovnim pozivanjem nekih ljudi s popisa prekriženih bi jasno pokazao da su mu potrebni.
Uostalom, nije odbacio baš bilo koga. Nije problem eliminirati Bradarića ili Badelja koji ionako nisu previše igrali. Dalić je eliminirao standardne igrače. Od Brekalova debija u reprezentaciji u jesen 2018. u domaćoj utakmici protiv Španjolske do rujanskog popisa, Hrvatska je odigrala 29 utakmica u svim natjecanjima, a Brekalo je propustio samo dvije — prijateljsku protiv Gruzije kada je bio proslijeđen U21 selekciji te protiv Škotske na Euru. Sve ostalo je odigrao, baš kao što je Petković odigrao sve utakmice na Euru. Ako bi mu javnost i tolerirala Rebića, ova dvojica su dotad bila sastavni dio njegove ideje i postavilo bi se pitanje ima li Hrvatska luksuz eliminirati prvotimce bez pravog objašnjenja.
Međutim, momčad je u rujnu reagirala na pravi način. Dalić je stavio svoj legitimitet u ruke igrača i oni su ga obranili. Odradili su posao, a kad je Dalić ponovo pozvao Petkovića i Brekala, pozvao ih je pod svojim uvjetima. Pokazao im je da može i bez njih, a mogao je jer mu je momčad odradila posao i uzela bodove pod pritiskom.
Dakle, Hrvatska ima i kvalitetu i mentalitet. Zaista je teško sjetiti se kada je zadnji put Hrvatska chokeala kada je bilo bitno, pogotovo ova generacija složena oko Modrića. Iz te perspektive, Hrvatska je favorit na Poljudu i očekivanje pobjede protiv Rusije nije samo optimizam bez pokrića. Realno, Hrvatska redovito uzima takve utakmice.
Ostaje samo pitanje pripreme. Ili, da stvari budu jasnije — što je Dalić pripremio za Ruse?
Neke se stvari mogu iščitati između redova. Jedna od takvih bila je Dalićeva odluka da na gol protiv Malte stavi Ivu Grbića. Ako pratite Dalićeve izjave u zadnje dvije godine, onda je nekad vrlo lako naslutiti što se događa iza kulisa. Nitko nije znao, ili barem nitko izvan najužeg kruga reprezentacije, da će Dalić na gol protiv Malte postaviti Grbića, ali bilo je očito da Dalić ne vjeruje Dominiku Livakoviću.
Karpin ne zna što može očekivati
Neke stvari ne mogu i zbilja nemaju logike. Jedna od njih je Lovro Majer. Dalić je objavio popis od 23 igrača za Rusiju i Maltu, a Majer nije bio na njemu. Objavio i listu pretpoziva te Majer nije bio niti na tom popisu. Onda je dodao još dvojicu na popis, ali Majer nije bio niti među njima. Konačno, Majer je upao kao 26. čovjek, a Dalić ga je stavio u prvu postavu protiv Malte.
Nije poanta u tome je li Majer trebao igrati protiv Malte. Uostalom, njegov učinak sugerira da je trebao: zabio je dva gola, odigrao je jako dobru utakmicu, u Rennesu igra dobro i ako Dalić insistira na tome da igra s desnim krilom koje ulazi u sredinu kao dodatni vezni, onda je Majer u ovom trenutku logičnije rješenje za takvu ulogu od Nikole Vlašića. Poanta je u tome kako je nemoguće objasniti nekome sa strane da Majer ulazi kao 26. na popis i onda kreće u prvih 11. Čovjek je ušao na drugom rebalansu popisa, a onda je dva dana kasnije počeo u prvoj postavi.
Ali slično kao i s Grbićem, neke stvari se mogu naslutiti kada ih povežete u cjelinu. Dalić je sličnu stvar napravio i s Joškom Gvardiolom. Dečko je bio stožerni igrač mlade reprezentacije, propustio je nekoliko prilika da se uigra sa seniorskom momčadi, upao je na popis kao 25. ime i odigrao je samo 45 minuta pripremne utakmice protiv Belgije. Samo sedam dana kasnije je počeo u prvoj postavi na Euru i kao starter je odigrao sve četiri utakmice.
To je Dalićev stil. Puno logičnije bi bilo da je Gvardiol bio više sa seniorskom reprezentacijom te da se uigravao sa stoperima ako je već bilo zamišljeno da igra beka, jednako kao što bi bilo sasvim logično da je Majer bio na inicijalnom popisu.
Ali i to, barem na neki način, ide u prilog Daliću. Sve se svede na to da Karpin teško može pročitati što očekivati na Poljudu.
Sigurno je da će u sredini terena biti Brozović i Modrić te da će u momčadi biti Perišić. O svemu ostalome možemo nagađati. Logika bi nalagala da počne Dejan Lovren, koji je rutiniran i koji igra u Rusiji, te klasični napadač koji će okupirati stopere, a koji onda traži klasično krilo i klasičnu desetku s obzirom na suparnikov stil igre. Ali opet, kako očekivati Petkovića kada je ušao tek kao dodatna figura? Očito Dalić nije računao na njega, barem to tako izgleda kada se gleda iz vanjske perspektive. Da je računao kada je razmišljao o rješenjima za ovu utakmicu, stavio bi ga valjda na popis od 23 igrača, što nekako implicira da je planirao igrati s Andrejem Kramarićem naprijed.
Na red je došla zadnja točka dnevnog reda u ovim kvalifikacijama. Odlučujućih 90 minuta protiv Rusije i ništa nije hrvatskije od toga da se u tu utakmicu ulazi s nekoliko upitnika i bez jasnog okvira kako će to na terenu izgledati.
Ali opet, Hrvatska je takve utakmice redovito dobivala.
