Prije nego što je nastupio za Hrvatsku na Eurobasketu, Ivica Zubac produžio je ugovor s Los Angeles Clippersima na tri godine za 33 milijuna dolara. Bio je to izrazito uspješan posao za Clipperse, jer ogromna je ušteda dobiti produktivnog centra za upola manje nego što neki igrači njegova profila zarađuju u ligi.
Gledajući iz današnje perspektive, to je vizionarski potez, jer hrvatski košarkaš ima najbolji ulaz u sezonu u svojoj karijeri.
Još prošle je sezone Zubac počeo dobivati više povjerenja od Tyronna Luea. Osim što mu je minutaža skočila s 22 na 24 minute po utakmici, trener je od njega počeo tražiti da na terenu radi stvari koje dugo nije radio. Više ga je uključivao ofenzivno, što je rezultiralo Zupčevim ovogodišnjim iskorakom i rastom samopouzdanja. Ali i rekordnim brojem minuta od kada je 2016. stigao u NBA. Sve to ne bi bilo moguće da se nije dogodio pomak u obrani. Za što je također zaslužan trener Clippersa. Jedan od najtežih zahtjeva pred kojima se našao bio je kod preuzimanja braniti Luku Dončića, koji je preko njega pogađao teške šutove, kao što to svima radi, ali Lue nije odustao od njega, već ga je iduću utakmicu ponovno bacio u vatru i pustio da se snalazi. Čak i ako bi odigrao loše, vjerovao bi da je na pravom putu.
Zubac je danas bolji igrač zahvaljujući treneru koji je znao što želi od njega. Ponekad nije dovoljno samo igraču dati minute očekujući da će sve ostalo doći samo od sebe. Pogotovo to nije slučaj kod centara koji se moraju prilagođavati snižavanju petorki, sve većem broju posjeda te šutiranju trica. Vidjeli smo to na primjeru reprezentacije, kada su ljudi znali postaviti pogrešna pitanja. Kako on igra u NBA-u, a ne može normalno zabiti koš iz igre? Ili zašto svako malo gubi loptu? Odgovor leži u načinu na koji ga se koristi.
Clippersi bez Zupca nisu ista momčad. Slabiji su
U reprezentaciji se Zupca stavljalo u neprirodne pozicije na terenu. On nije igrač preko kojega se ulazi u napad tako da mu se spušta lopta na niski post. Kao što nije ni igrač koji može igrati s loptom u rukama daleko od koša ili da se od njega očekuje kreacija iz posta. Iz toga su proizlazile pogreške koje su dovodile do frustracija i nepotrebne potrošnje, a loš ulazak u utakmicu izbacuje igrača iz ritma. Zbog toga je neizmjerno važno znati pojednostaviti stvari.
Lue i predsjednik košarkaških operacija Lawrence Frank, koji je u svibnju istaknuo kako vidi prostor za napredak, jako su dobro znali što imaju u Hrvatu. Govorimo o specifičnoj momčadi koja prakticira small-ball postave sa što više krilnih igrača i cijeli roster je koncipiran u tom smjeru. Clippersi su ušli u sezonu sa samo jednim pravim centrom, Zupcem. I to ga automatski stavlja u ulogu X-faktora. On je prva, posljednja i jedina opcija koja popunjava poziciju klasične ‘petice’. Zbog toga je Lue još godinu prije gledao i tražio kako od Zupca dobiti igrača za više minuta. I dobio je efektivnog centra s prosjekom od 31 minute po utakmici.
S njim ili bez njega
Baby Jokiću, kako ga je trener optimistično nazvao, trebalo je vremena da dođe do kontinuiteta koji ima danas. Ali kontinuiteta za koji zasluge treba pripisati i Zupcu. Dobar dio svoje karijere borio se s time da ostane na parketu u završnim minutama, a recentne utakmice pokazuju kako ne samo da je u stanju ostati u igri, nego je postao jedan od najboljih blokera u četvrtoj četvrtini. Međutim, ono što još više ističe njegov napredak jest zaštita obruča. Među 68 igrača koji u prosjeku brane najmanje pet šutova iz igre na dva metra od koša, Zubac je vodeći u NBA-u s razlikom poena iz igre od -20 posto. Drugi je tek oporavljeni Jaren Jackson Jr. s -13,7.
Centar Clippersa postao je elitni igrač u štićenju obruča. Prošle sezone je u takozvanim contested šutovima za dva poena ligu predvodio Jakob Pöltl, ali samo zato što je vladar te kategorije Brook Lopez propustio cijeli regularni dio. Milwaukeejev centar je tu nedodirljiv. Prvi je u tome ove sezone (15 u prosjeku) i bio je tri godine zaredom prije ozljede. Znate gdje se nalazi Zubac? Odmah iza njega, s 11 takvih obrana u prosjeku.
Za contested šut nije dovoljno samo imati visinu i raspon ruku. Puno je važnije znati čitati igru i kretnje igrača. Hrvatski je reprezentativac od svojih ranih dana pokazivao taj osjećaj. Prošle sezone bio je u top 10, ali sada je to podigao na višu razinu, a paralelno s time došao je i prosjek od dvije blokade po utakmici. Uz Anthonyja Davisa, jedini je igrač u ligi koji pleše oko double-double učinka s toliko banana. Dvostruko više blokiranih šutova nego što je dosad imao u karijeri. Dojmljiv rast, koji možda najviše odaje u njemu skriveni potencijal.
Petorke Clippersa sa Zupcem u postavi još uvijek imaju negativan net rating, ali manje ga se skriva i prilagođava supariku. Pokazuju to i utakmice protiv gradskih rivala Lakersa, u kojima je Zubac ulazio u igru protiv niske petorke. Veću brigu Clippersima predstavlja sporiji oporavak Kawhija Leonarda, neprepoznatljive druge četvrtine i najmanje učinkovit napad u ligi. Smanjivanjem Zupčevih minuta ne bi se dobio pozitivan efekt. Štoviše, u jednom od nedavnih susreta Lue je bio primoran vratiti Zupca na parket, budući da je rezervni centar Pistonsa Jalen Duren radio probleme u skoku.
Koliko god je trend ‘spuštanja’ petorki aktualan, nemojmo zaboraviti da je dvostruki MVP lige centar, da je drugi u tom poretku već dvije godine zaredom još jedan centar. Kao i to da su Boston Celtics i Phoenix Suns na putu do finala bili ovisni o tradicionalnom visokom. Nadalje, da je Lopez starter u šampionskim Bucksima. I da bi Warriorsi teško došli do četvrtog naslova bez glue guya Kevona Looneyja. A Clippersi sebe vide kao kandidata za titulu. Clipperse drugi vide kao momčad od koje se to očekuje s Kawhijem i Paulom Georgeom na rosteru.
Kompetitivan i progresivan
Sa Zupcem ili bez njega u većoj ulozi, jer piše se o tome kako je moguć trade, a dvojica glavnih centara na tržištu su Pöltl i Myles Turner, Clippersi će bez prave opcije pod košem teško ostvariti svoje grandiozne planove i time zadovoljiti apetite svog vlasnika Stevea Ballmera. Svjestan je toga i stručni stožer, koji je ove sezone ofenzivno dodatno involvirao Zupca. Nažalost, ne koriste ga svi suigrači u napadu onako kako bi mogli, ali pick and roll na strani s Reggiejem Jacksonom funkcionira. Njegovi posjedi u pick and rollu slični su onima Clinta Capele u Atlanti. Igrača kojega Hawksi plaćaju duplo više po sezoni, a igra manje minuta.
Druga varijanta koju momčad iz Los Angelesa može ciljati je prilagodljiviji visoki, skloniji igranju s niskim postavama. To otvara mogućnost maksimiziranja small-ball petorke, gdje se Zupca može zamijeniti centrom koji pick and roll ne brani dropom, već preuzimanjem. S time da uvijek ostaje opcija korištenja tradicionalnog centra koji kontrolira skok.
Zublocka je postao ozbiljna prijetnja na ofenzivnom skoku. Njegovo pozicioniranje i zagrađivanje u fazi napada nadmašuje samo Steven Adams. Kad tome pridodamo prikrivene odlike u screen asistencijama (5,3 po utakmici), iz čega u prosjeku proizlazi oko 12 poena po utakmici, dolazimo do neizostavnog napadačkog segmenta bez kojega Clippersi ne mogu zamišljati svoje akcije koje se ne svode na izolacije ili post-up. Na to se oslanjaju momentalno raspucani Sacramento Kings s Domantasom Sabonisom i lepršavi Memphis Grizzlies s Adamsom.
Postoji li onda opcija po kojoj su Clippersi bolji bez Zupca na terenu? Postoji u idealnoj niskoj petorci sa zdravim Kawhijem, čije smo natruhe zadnji put vidjeli u ‘balonu’. Postoji li svih 48 minuta? Ne. Neke se stvari mogu kompenzirati, ali ne sve. Clippersi bez Zupca nisu ista momčad. Slabiji su. Samo je pitanje hoće li posegnuti za još jednim rješenjem na njegovoj poziciji.
Koji god scenarij dočekali, 25-godišnji centar ostaje i još dugo će biti dio probranog društva. Dovoljno je mlad, a podjednako kompetitivan i progresivan. Raste iz sezone u sezonu, shvaćajući izvrsno svoju rolu. Ne bude li ozbiljnije ozljede, ostat će upamćen kao hrvatski košarkaš s najviše NBA nastupa u povijesti.
