Nova škola. To su Arizona Cardinals. Jedina neporažena momčad u NFL-u nakon prva četiri kola sezone konačno je počela ispunjavati obećanja kojima je nas obasipala tijekom protekle tri godine. U tom su periodu u momčad stigle dvije ključne figure preporoda u Arizoni — opušteni trener Kliff Kingsbury i uzbudljivi quarterback Kyler Murray. Ovaj dvojac je ekipu iz pustinje uveo u novo doba, implementirajući unutar momčadi sisteme i pristup koji suvremeni NFL čini toliko uzbudljivim.
Cardinalsi su savršeni primjer evolucije NFL-a u taktički šaroliku ligu u kojoj se odbacuju nekadašnji postulati — balansiran napad, igra ispod centra, prisustvo u pocketu — i primjenjuju nove filozofije preuzete iz koledža. Do prije 15, pa čak i 10 godina bi napad Air Raid koji je Kingsbury uz puno skepse uveo u momčad bio rasturen u svega par tjedana — raširena ofenzivna linija koja pruža linije za blitzanje te duge, vertikalne rute i mesh koncepti koji kombiniraju crossing rute sa corner rutama i sporim izlascima probijača u flat pozicije iz 10 (1RB, 0 TE, 4WR) ili 11 personnela (1RB, 1TE, 3WR) — kombinacija su koja predstavlja NFL varijantu golog pupka s dijamantom koji ovom prilikom ne poziva na seks, nego na slobodno obaranje quarterbacka.
No, promjene pravila omogućile su puno otvoreniju sredinu polja što ovakve napade čini ubojitim, pogotovo kada ih predvodi quarterback poput Murraya. Njegova sposobnost da se izvuče iz pocketa i pronađe hvatača 40 jardi niz teren ili otrči za novi prvi down na trećem za 16, kao u nedjeljnom derbiju protiv Ramsa, tjera defenzivne koordinatore da puno konzervativnije pristupe mogućnosti blitzanja, koje na papiru predstavlja najbolji odgovor na Air Raid zasade. Ali promašite li blitz, doviđenja — u secondaryju imate manjak od jednog do dva čovjeka, možete duplirati eventualno jednog igrača i onda se događaju bombe.
Što do ove sezone nije bio nekakav problem. Istina, Cardsi su i lani imali DeAnthonyja Hopkinsa koji je rasturio sa sezonom od preko 1.400 jardi, ali osim njega je ekipa bila poprilično tanka. Nepouzdani Christian Kirk bio je drugi hvatač momčadi, Dan Arnold osrednje rješenje na TE poziciji, Kenyan Drake jjako dobar probijač koji je bio očajan hvatač iz backfielda, dok je 37-godišnji Larry Fitzgerald zavaravao sam sebe da još može igrati u NFL-u*, hvatajući glupa screen dodavanja kakva se direktno kose s postulatima Air Raida, koji traži što bržu i što okomitiju igru.
* Ovo mi je teško napisati koliko obožavam Fitza, ali ne mogu pobjeći od istine.
Osim što su dobri, vraški su i zabavni, premda nemaju toliko maštovit napad koliko su sjajni u egzekuciji
Ove sezone Cardsi su šupirali Drakea u Raiderse i na mjesto prvog probijača ustoličili Chasea Edmondsa, koji je u prve četiri utakmice imao više jardi hvatanjem nego Drake kroz čitavu lanjsku sezonu*, te su ga uparili sa nekadašnjim Pro Bowlerom Jamesom Connerom koji im služi kao rješenje za kratku jardažu. Iz Bengalsa su doveli A.J. Greena koji nije izgledao ovako dobro još od 2017. kada je zadnji put igrao u Pro Bowlu, a na draftu su u drugoj rundi uzeli Rondalea Moora koji je potisnuo Kirka na četvrtu hvatačku opciju. Arizona je pri tom osnažila i ofenzivnu liniju koja je lani bila među gorima u ligi — dovela je trostrukog Pro Bowl centra Rodneya Hudsona iz Raidersa, što je konsolidiralo čitavu jedinicu i ona konačno igra uz količinu kemije kakve nema ni u Kutini. To je poboljšanje kakvo se rijetko viđa.
* Smiješno je da Drake u Las Vegasu ima jedan jard hvatanja više nego je imao kroz čitavu lanjsku sezonu.
Cardinalsi su lani bili jako dobri, a s pravim potezima u postsezoni konačno su pronašli osoblje koje može provoditi Kingsburyjeve ideje u djelo. To je trenera oko kojeg je lani bilo dosta pitanja nakon očajnog finiša sezone opet gurnulo pod svjetla reflektora i učinilo ga miljenikom medija, koji mu tepaju na sličan način kao do jučer Seanu McVayu.
Uz takav recept ne čudi što su Cardinalsi trenutno prvi napad lige po jardima i poenima po utakmici, drugi po jardima dodavanjem i šesti po jardima probijanjem u čitavoj ligi. Jasno, nešto mekši raspored kumovao je nabijanju tih brojki, ali Cardsi su tijekom gaženja McVayevih Ramsa pokazali da su 4real, tako da taj argument više ne pije vodu. Osim što su dobri, vraški su i zabavni, premda nemaju toliko maštovit napad koliko su sjajni u egzekuciji, a čak i kada ona ode nizbrdo, tu je Murrayjeva vrhunska improvizatorska vještina. Samo je jedan napad lige po meni bolji od Arizoninog, a to je napad Chiefsa, koji je dosad imao samo jedan problem — morao je igrati zajedno s obranom Chiefsa.
Cardinalsi taj problem nemaju. Njihova obrana je po svemu iznadprosječna, s tendencijom rasta — njihov DVOA je trenutno šesti u ligi. Jedina utakmica koja nije riješena prije četvrte četvrtine bila je ona protiv Vikingsa, koji su se držali u egalu sve do samog finiša, ali zato su Jaguarse, Titanse i Ramse riješili već u trećoj. OK, Jagse možemo otpisati kao franšizu koja tek treba pronaći svoj identitet, ali Titansi su solidna, stabilna momčad s jasnim mehanizmima igre, dok su Ramsi jedni od kandidata za osvajanje naslova s redizajniranim napadom iza novog quarterbacka Matthewa Stafforda. Arizonina obrana ne mora pobjeđivati takve ekipe; mora samo biti dovoljno dobra da ih dovoljno uspori kako bi napad došao do trijumfa.
To je dosad radila bez pogreške. Koordinator Vance Joseph je u tri sezone preporodio obranu, koja je od najgore u ligi 2019. postala više nego pristojna.
Cardinalsi imaju trojicu elitnih igrača na svim dijelovima terena — J.J. Watta, koji se uvelike vratio staroj formi na poziciji defenzivnog enda, Chandlera Jonesa kao jednog od najboljih sackmeistera čitave lige (već ih je skupio pet i isporučio 14 udaraca u tijelo quaterbackova), te Buddu Bakera kao iznimno mobilnog strong safetyja koji je efikasan i u Cover 1 i Cover 2 formacijama i koji znatno pomaže u obranama probijanja.
Osim ovog trojca počeli su stasati i neki mlađi igrači. Byron Murphy je nakon slabašne prve i osrednje druge sezone počeo izgledati kao prava zvijezda — ne samo zbog tri presječene lopte u prva četiri tjedna, nego i zbog dobrih zatvaranja svojih direktnih suparnika. Sa 180 cm visine teško je očekivati da ikada bude čovjek kojeg možete zalijepiti na bilo kojeg suparničkog hvatača, ali ovo što pokazuje u prva četiri tjedna više je nego impresivno.Uz Murphyja tu je i Isaiah Simmons, o kojem sam pisao kada je izašao na draft i koji — premda boluje od nekih dječjih bolesti poput pretjerane agresivnosti i problema kod postavljanja — počinje pokazivati svoju polivalentnost. Dosad je presjekao jednu loptu i prouzročio dva fumblea, a jednom kada malo bolje internalizira postavljanje unutar Josephove sheme, mogao bi postati apsolutna sila.
Jasno je da će Cardinalsi morati uložiti još resursa u obranu kroz sljedeći draft, s obzirom na to da su Watt i Jones s krive strane svojih 30-ih, ali sada imaju lijepu mješavinu mladosti i iskustva koja će držati napad u svakoj utakmici. Naravno, neće im biti lako, pošto im raspored postaje sve teži te u sljedećih pet utakmica imaju samo jednu lakšu — onu protiv Texansa — ali uvjeren sam da će Arizona pokazati kako je ozbiljna ekipa koja ove sezone ima pravo nadati se ne samo plasmanu u doigravanje, nego i pobjedama u njemu. Prošle sezone startala je omjerom 5-2 i na kraju završila s razočaravajućih 8-8, tako da će joj i to biti na pameti. Uvjeren sam kako neće dopustiti da joj se nešto slično ponovno dogodi, osim ako Murrayja ne unište ozljede, što je uvijek moguće.
Ipak, trenutno me kod Cardinalsa ne zanima toliko rezultat koji mogu ostvariti koliko čista zabava koju sa sobom nose. Trenutno je samo jedna ekipa zabavnija za gledanje u čitavoj ligi — to su, naravno, Chiefsi čija je kombinacija povijesno dobrog napada i katastrofalne obrane već proizvela tri klasika u prva četiri kola. Odmah nakon njih idu Cardinalsi i Billsi, koji su dosad ipak imali raspored mekši od maslaca i koji će biti propisno testirani ovog tjedna protiv Chiefsa. Ako ste neutralni gledatelj koji voli ofenzivni football pun suvremene taktike i težnje prema konstantnoj inovaciji, a tražite svoju momčad, nećete pogriješiti izaberete li bilo koju od ovih triju ekipa.
No, moj glas barem ove sezone ide Cardinalsima. Nisu bez vraga jedina neporažena ekipa u NFL-u.
