Kroz čitav svoj život postizao je više od očekivanog. Bio je košarkaška zvijezda svoje osnovne i srednje škole, došao je na maleno sveučilište DePauw, zaradio diplomu iz ekonomije i nekoliko puta ušao u najbolju petorku konferencije. Priključio se sveučilištu Butler kao volonter, da bi nekoliko godina kasnije kao trener vodio faks dvije godine za redom do Final Foura. Preuzeo je Boston Celticse nakon što se ugasila generacija Paula Piercea te je stvorio tri impresivne iteracije momčadi s tri različita playmakera koji su iz sezone u sezonu nadmašivali očekivanja.
Sve do ove godine. Prvi put u karijeri Brad Stevens je u velikim problemima. I s njima se ne nosi najbolje.
Nakon sinoćnjeg poraza od Memphisa u produžetku, do kojeg je ionako došlo zbog nekoliko sudačkih grešaka na štetu Grizzliesa u samom finišu, Kelti su pali na omjer 21–22 i osmo mjesto na Istoku. Izgubili su pet od svojih zadnjih sedam utakmica. Usporedbe radi, i lani su svoju 43. utakmicu sezone igrali protiv Medonja, dobili su ih 119: 95 i otišli na omjer 29- 14 na putu prema trećemu mjestu i finalu konferencije. Danas ne izgledaju kao da mogu proći prvo kolo play-in turnira.
Za njihov grozomorni pad ne samo u odnosu na lanjsku, nego i na prethodne tri sezone Stevensova režima kriva su tri faktora. Prvi je Brad Stevens.
Kelti se jesu promijenili. Zvuči smiješno s obzirom na to da su zadržali petoricu od svojih šest najboljih igrača, ali tijekom zadnje dvije godine su izgubili dubinu
Jedan od ponajboljih i najmlađih trenera lige dosad se isticao po tome što je gotovo svake godine uspijevao oformiti smislen sustav igre. Bez obzira na to radilo se o momčadi koja je bila fokusirana na kreaciju kroz penetraciju Isaiaha Thomasa ili koja koristi iso sposobnosti Kyrieja Irvinga ili fleksibilnost na krilnim pozicijama koju su donosili Jayson Tatum i Jaylen Brown. No, ove godine Stevens ne samo da nije uspio pronaći sustav unutar kojeg će njegova ekipa funkcionirati, nego se malo i pogubio u besmislenim rotacijama i guranjem igrača u njima neprimjerene uloge, što je rezultiralo klimavim napadom u kojem se uzimaju nerezonski šutevi i obranom slabih rotacija i još goreg zalaganja.
Gledajući izvana, Stevens je na trenutke izgledao kao kočijaš diližanse koja je skrenula s prašnjavog puta i krenula ravno prema rubu nekakvog kanjona; kočijaš kojemu unatoč trudu uzde ispadaju iz ruku, a sudbina putnika u kočiji prelazi u ruke bijesnih konja koje ne može obuzdati. Lokalni i nacionalni mediji počeli su tako pisati kako je možda vrijeme da Stevens dobije pedalu u Bostonu, a u čitav narativ uključila su se i šuškanja kako Indiana Hoosiers, NCAA momčad za koju Stevens navija od djetinjstva, žarko žele Stevensa nakon što se riješila Archieja Millera na poziciji trenera.
Celticsi bi bili užasno glupi kada bi se rješili Stevensa. Radi se o stručnjaku kojemu su 44 godine, koji je lani vodio ekipu do finala konferencije, i koji je kroz više od desetljeće rada pokazao da, ova godina na stranu, ima sjajne košarkaške ideje koje je spreman prilagođavati svojim momčadima. Kelti bi trebali ugušiti sva šuškanja, pružiti mu apsolutnu podršku, i od njega napraviti svog Erica Spoelstru ili Ricka Carlislea, trenere koji su također imali kriminalne sezone ali su generalno dokazali svoju kvalitetu.
Stevens zaslužuje takvu priliku ne samo zbog svog prijašnjeg rada, nego zato što nije najveći krivac za loše igre svoje ekipe. Spomenuo sam tri faktora koja su utjecala na slabe igre ekipe. Drugi, i po meni znatno važniji, bile su ozljede.
Kemba Walker ušao je u sezonu s ozlijeđenim lijevim koljenom. Izgubio je prvi korak kojim je stvarao višak, čime je ekipa izgubila dio svoje sposobnosti da tjera suparnike na rotacije, a koljeno je utjecalo i na njegov skok šut koji izgleda problematično, i stilski i učinkom. Jayson Tatum je prebolio koronu te mu je trebala čitava veljača (40 posto šuta, 32 posto trice) da se vrati natrag u formu nakon bolesti koja ga je iscrpila, što je posebno bilo vidljivo u back-to-back utakmicama u kojima mu je očito nedostajalo snage. Marcus Smart je propustio hrpu utakmica zbog istegnuća lista. Sad su Celticsi ostali i bez Tristana Thompsona, a Jaylen Brown se požalio na probleme s koljenom.
Sve te ozljede rezultirale su situacijom u kojoj je samo jedna petorka Kelta igrala više od 100 minuta zajedno ove sezone: Kemba-Brown-Tatum- Tristan-Daniel Theis i to u svega 11 utakmica, uz spektakularan net rating od 4.0. Njihova treća petorka po minutaži igrala je svega 56 minuta zajedno. Za usporedbu — najkonstantnija prva petorka u ligi, ona Pelicansa, igrala je 525 minuta zajedno. Čak 37 petorki sakupilo je više zajedničkih minuta od najučestalije Bostonove petorke, od čega čak četiri pripadaju Utah Jazzu. Manje zajedničkih minuta znači manje uigranosti, manje konzistentnosti, manje kemije. One znače da ne možete na parket slati svojih najboljih pet igrača, da su mehanizmi klimaviji, da je teže ući u seriju jer uvijek netko fali. Pogotovo ekipi koja se drastično promijenila u odnosu na lanjsku sezonu.
Jer Kelti se jesu promijenili. Zvuči smiješno s obzirom na to da su zadržali petoricu od svojih šest najboljih igrača, ali tijekom zadnje dvije godine u potpunosti su izgubili dubinu, što je treći i glavni razlog zašto ekipa igra ovako loše. Kroz godine su ostali bez Terryja Roziera, Marcusa Morrisa i Gordona Haywarda bez da su im pronašli ikakve zamjene, te bez još niza igrača čije zamjene nisu bile na njihovoj razini. Dobili su puno na kvaliteti zahvaljujući evoluciji Tatuma i Browna, ali ostali su bez igrača koji mogu nositi određene uloge na adekvatan način. Promašili su s akvizicijama na slobodnom tržištu, nisu dobili ništa za igrače kojima je isticao ugovor, a njihovi pickovi se za sada nisu iskazali te Stevens još ne zna kome točno može vjerovati.
U posljednje vrijeme Robert Williams pokazuje određene znakove napretka, ali to nije dovoljno. Semi Ojeleye navršio je 26 godina bez ikakvog napretka, Grant Williams je nekonzistentan, Aaron Nesmith nije pokazao ništa u svojoj rookie godini, od Tackoa Falla nisu ni pokušali napraviti igrača. Payton Pritchard bar može staviti tricu, ali ga je zbog drugih faktora — visina, snaga, obrana — teško držati u rotaciji jer ga protivnici mogu eksploatirati. Danny Ainge je složio jako zanimljiv roster, a onda ga je u potpunosti zapustio. To je ono što se događa ekipama nakon što plate dva mlada superstara, izgube modele po kojima mogu puniti momčad jer nemaju capa, ali Kelti su mogli više. Mogli su dobiti Mylesa Turnera za Haywardov sign-and-trade u najmanju ruku, a već to bi diglo ovu ekipu za bar 10 posto.
Sada se nalaze u situaciji da će morati biti izrazito aktivni prije prijelaznog roka.
Šuška se naveliko o akviziciji Aarona Gordona kojeg Ainge želi već godinama i koji bi definitivno riješio hrpu problema ekipe u rotaciji visokih, ali ako žele njega morat će se riješiti Smarta što… što nije nužno smart. Jer Marcus je Bostonu ove godine izgubio bar pet utakmica stupidnim šutovima u clutchu, ispaljujući nerezonske trice 15 sekundi prije isteka napada, ali je ujedno i jedini igrač koji je igrao s intenzitetom u obrani te je ujedno njihov jedini pravi plejmejker. Kemba, pogotovo ovakav Kemba to nije. Tatum to može biti na dane, ali ne stalno. Smart je daleko najbolji dodavač momčadi, o čemu svjedoče i brojke — Brownov +/- u utakmicama bez Smarta je na -3, u utakmicama sa Smartom je +49, dok je Tatumov bez Smarta +37, a sa Smartom +67. Čovjek olakšava igru ostatku momčadi, osim kad uzima blentave šutove.
Ostanu li Celticsi bez njega, napad bi mogao ući u velike probleme sa protokom igre, ali Ainge nešto mora napraviti. Doduše, neće mu biti lako. Kelti imaju najveći trade exception u povijesti lige, imaju Smarta i pickove, ali to je manje-više to što se tiče stvari koje mogu ponuditi. S obzirom na stanje na ljestvici nisu ni najpoželjnija destinacija za buyout veterane. Još jednom će se morati osloniti na unutarnji rast i preslagivanje.
Samim time ih ne bih otpisao. Premda dubinu nikako ne mogu vratiti, imaju top talent. Sjednu li stvari na svoje mjesto, mogu napraviti brutalnu seriju i vratiti se na četvrto mjesto Istoka koje im ionako bježi za jednu jedinu pobjedu, s obzirom na to da je Istok tako zgusnut. Ili se mogu pretvoriti u nagaznu minu za jednu od top 3 ekipe u prvoj rundi. No, nešto moraju pokrpati. Izvana ili iznutra, ili oboje. Krajnje je vrijeme za to.
