Tijekom posljednjih dviju sezona njegovo je ime bilo podcrtano crvenom bojom u bilježnicama svih novinara koji su raspravljali o razmjenama igrača. Bio je zvijezda u usponu u lošoj momčadi koja je u dvije sezone skupila manje od 60 pobjeda, pa nije čudo što se o njemu nastavilo razgovarati kao meti mogućih trejdova čak i kada je produžio ugovor s momčadi, uvelike zato što je to produljenje potpisano na samo dvije sezone.
No, dani kada se Bradley Beal spominje kao moguća meta momčadi koje ciljaju na titulu sve su rjeđi. Djelomično zato što su Wizardsi tijekom sezone izgledali kao znatno bolja momčad nego prijašnjih sezona. Djelomično zato što je Beal, unatoč momčadskom uspjehu, izgledao kao blijeda verzija samog sebe.
Teško je reći što je točno utjecalo na njegove slabije igre ove sezone. Prirodni pad forme kod NBA igrača događa se rjeđe nego u drugim sportovima, zbog čega novinari traže racionalne razloge za loše predstave koje rijetko mogu sa sigurnošću potvrditi. Koliko je na Beala utjecao virus covida zbog kojeg je propustio Olimpijske igre? Koliko promjena sustava igre Wizardsa?
Ovog su ljeta očajnog trenera Scotta Brooksa zamijenili Wesom Unseldom Jr.-om, a on je preko noći Washington pretvorio iz najgore obrane lige u polupristojnu defenzivnu jedinicu. Problem je samo u tome što su Wizardsi u agresivnom negativnom trendu — napad izgleda sve lošije i lošije kako sezona odmiče, a i obrana je počela pokazivati određene probleme i ranjivosti, posebno protiv napada koji ih protokom lopte tjeraju na neprestano rotiranje. Nema sumnje da su ozljede utjecale na njihove igre — Rui Hachimura i Thomas Bryant su izvan stroja od početka sezone, što utječe na njihovu rotaciju visokih, a Dāvis Bertāns propustio je desetak utakmica zbog ozljede gležnja, dok Spencer Dinwiddie mora pauzirati u određenim utakmicama kako bi sačuvao koljeno zbog kojeg je propustio lanjsku sezonu.
Ovo je Beal koji igra za sebe. Ovo je Beal s kojim nitko u momčadi nema sinergiju. Ovo je Beal oko kojeg ne možete krojiti momčad. Čak i kad ga ide, ne ide ga
Ali hej, i druge su momčadi igrale bez važnih igrača. Pogledajte samo tri prve momčadi na Istoku. Netsi od početka sezone nemaju Kyrieja Irvinga, a sad im se ozlijedio i Joe Harris. Bullsi su odmah na početku sezone ostali bez Patricka Williamsa, Nikola Vučević je pokupio koronu, Coby White je većinu vremena ozlijeđen, Alex Caruso je ozlijedio zadnju ložu, a DeMar DeRozan je od nekidan u covid protokolu. Bucksi su ostali bez Brooka Lopeza, a gotovo čitavu sezonu fali im ili Giannis Antetokounmpo ili Jrue Holiday ili Khris Middleton, često i dvojica od spomenute trojice. Ozljede jesu faktor koji će usporiti svaku momčad, ali nisu najvažniji razlog zbog kojeg su Wizardsi nakon vrućeg starta upisali samo jednu pobjedu u zadnjih pet utakmica i zašto ih imaju samo četiri u zadnjih 12.
Wizardsi su otvorili godinu furiozno, kapitalizirajući novi sustav i novi roster, ali sad kad su ih suparnici skautirali postaje jasno da se radi o momčadi koju smo očekivali na otvaranju sezone — solidnoj, ali ne i spektakularnoj; pristojnoj, ali limitiranoj. Pokazuje to i činjenica da su ušli u loš niz kada im se raspored smekšao, a stvari bi se mogle dodatno pogoršati u sljedećih nekoliko tjedana, budući da ih očekuju utakmice redom protiv ekipa iznad 50 posto pobjeda. Dvaput Jazz, Nets, Heat, Sixers, Nuggets, Suns… brrrr. Ne bi me čudilo da Wizardsi na kraju tog niza ispadnu iz top 10 ekipa na Istoku.
Da stvar bude gora, Beal je tijekom obaju tih nizova, i onog pobjedničkog i aktualnog gubitničkog, izgledao loše, bar prema svojim mjerilima.
Wizardsi imaju velikih problema s kemijom i komunikacijom na oba kraja terena, a Beal je ujedno i najveći uzrok i najveća žrtva tih problema. U napadu je bez lopte iznimno statičan. Kada nije uključen u akciju kao ballhandler, zbuksa se u desni kut kao tinejdžer u svoju sobu kad roditeljima dođu gosti u posjet i ne izlazi iz njega. Razumijevanje s Dinwiddiejem ne postoji ni na osnovnoj razini, pa ne čudi to što su njegova najbolja izdanja došla u one tri utakmice u kojima Beal nije igrao.
Momak iz St. Louisa zadržao je određene aspekte igre iz prijašnjih sezona. I dalje glavninu šutova uzima iz driblinga — gotovo 40 posto — i realizacija tih situacija mu je ostala na lanjskih 41 posto, ali razlog zbog kojeg ste mogli tolerirati takve neefikasne akcije bila je njegova igra oko obruča i u catch and shoot situacijama. Ove je godine Beal iz catch and shoota pao s 39,5 na svega 26,6 posto, što je utjecalo na njegovu tricu koja je već nekoliko sezona u padu, a ove je godine dosegla povijesno loše razmjere.
Kada je momak sa sveučilišta Florida dolazio u ligu, svi NBA hipsteri su slinili nad njegovim izbačajem. “Najljepši šut lige uz Raya Allena”, pričalo se ususret draftu i Beal je definitivno opravdao očekivanja. Lijep, brz i kompaktan, takav je i danas. Problem je samo to što nije precizan. Čovjek koji se nekoć vrtio oko 40 posto realizacije sada je strmoglavo pao, a zabrinjava to što Beal očito razmišlja o svom šutu. Kako to znam? Zato što je momak ispaljivao 6,8 trica po utakmici u prvih 16 dvoboja sezone, da bi taj prosjek pao na 3,3 u zadnjih šest. Sve češće se događa da pump fakea na trici da bi napravio korak unutra i potegnuo iz driblinga, kao da su 1990-e. Lik je u zadnjih šest godina redovito uzimao između osam i 11 trica po utakmici, a sada je taj dio njegove igre ispario.
Kada uparite nestanak vanjskog šuta sa slabašnom realizacijom oko obruča, postaje jasno zašto su Bealove brojke vis-a-vis efikasnosti najlošije od njegove rookie godine. Dodir oko obruča definitivno nije na lanjskoj razini, iako nije toliko pao da bi sam po sebi izazvao veliku brigu, ali prilagodba na nova pravila itekako zabrinjava.
Beal je zadnje tri sezone bio jedan od najboljih igrača u iniciranju kontakta i izvlačenju slobodnjaka, ali danas više ne može računati na slične bonuse. Ove je sezone samo jednom pucao 10 i više slobodnih bacanja — prekjučer u uvjerljivom porazu protiv Pacersa u kojem mu je ulazio svaki šut, ali unatoč tome je tricu izbjegavao kao kugu — dok je lani u istom periodu imao sedam takvih utakmica. Zbog toga su njegovi ulazi drugačiji, mekši i suparnici mu ih rado poklanjaju, a u posljednjih nekoliko dvoboja počeli su ga agresivno udvajati na ulazima. Beal je jako loš dodavač nakon udvajanja i ne samo da su se izgubljene lopte počele množiti, nego je to počelo utjecati i na samu izvedbu akcija Wizardsa koje sve češće zapinju u blatu.
Njegova obrana također pati. Defenzivno je prečesto izgubljen — pogotovo na weak sideu, gdje često ostaje ukopan gledajući loptu, pa kasni na closeoutove na šutu uhvaćen u ničijoj zemlji. Neku večer su ga Pacersi toliko izvozali da su konstantno ostajali s visokim igračima u postu u matchupu s Washingtonovim bekovima, i to najčešće zahvaljujući greškama Beala u helpu. Obrana jedan-na-jedan još može proći, ali jasno je kako na tom kraju terena ne može nositi momčad. Nikad nije ni mogao. Puno veći problem je što isto to ne radi u napadu.
Beal je igrač koji bi trebao nositi Wizardse. On je temelj njihove igre. Lanjski član treće najbolje petorke. Prvi potrošač lopti. All-Star. Želi li Washington igrati doigravanje, Beal će se morati resetirati i to jako brzo. Mane kod Wizardsa su raskrinkane i ima ih mnogo — od vanjskog šuta, preko defenzivne komunikacije i predvidljivosti, do nedostatka kemije. Beal bi ih lanjskom igrom anulirao ili barem djelomično popeglao. No, ovakav Beal to ne može napraviti. Čak i kad igra na visokoj razini u napadu — kao protiv Pacersa kojima je utrpao 34 efikasna poena — jasno je da ovo nije onaj Beal od lani.
Ovo je Beal koji igra za sebe. Ovo je Beal s kojim nitko u momčadi nema sinergiju. Ovo je Beal oko kojeg ne možete krojiti momčad. Čak i kad ga ide, ne ide ga. A ove ga sezone prečesto nije išlo. U 22 je utakmice pet puta šutirao s preciznošću od preko 50 posto iz igre. Deset puta je gađao ispod 40 posto. To se zove nekonzistentnost i nije način da uspijete u NBA-u.
Jasno je da je Beal iznimno talentiran igrač i da taj talent nije preko noći ispario. Vjerujem da će se vratiti u lanjsku formu ili joj se bar približiti. No, da bi Wizardsi istinski bili opasni, morat će promijeniti neke stvari. Morat će se prilagoditi novim pravilima. Morat će naučiti kako dijeliti loptu s Dinwiddiejem. Morat će se bolje uklopiti u napadačke sheme svog novog trenera. Morat će pustiti loptu da leti s trice. Ovo nije pravi Bradley Beal, to je svima jasno. Nadam se da ćemo onog pravog vidjeti, i to uskoro. Lani ga je bilo krasno gledati. Šteta bi bila kad bi sve ostalo samo na jednoj izvrsnoj sezoni.
