Cam Newton više nije član Carolina Panthersa. Najbolji quarterback u povijesti mlade, 26-godišnje franšize ostao je bez svog 20 milijuna dolara teškog ugovora, te je bio prisiljen napustiti Charlotte. Prisiljen, jer Newton nije želio otići. Odluka nije bila njegova, unatoč pokušajima Panthersa da razlaz prikažu obostranim, što su radili i kroz sezonu kada su, k’o fol, dali Newtonu zeleno svjetlo za odlazak putem razmjene igrača, na što je Newton imao ljutiti ispad na društvenim mrežama, optužujući franšizu za manipulaciju s javnošću, istovremeno izjavljujući vječnu ljubav prema Panthersima. No, u biznisu niša nije vječno, a sport je biznis pobjeđivanja. Panthersi su zaključili kako u ovom trenutku imaju boljih opcija.
Teddy Bridgewater, koji će zamijeniti Newtona na čelu franšize, dočekan je među navijačima kao spasitelj, iako je njihov optimizam baziran na nadi i držanju figa, a ne na činjenicama. Brigewater iza sebe ima jednu sjajnu polusezonu u pet godina, dvije osrednje sezone na početku karijere, i dvije sezone tijekom kojih se oporavljao od brutalne ozljede koljena. Njegove predstave lani u Saintsima bile su sjajne, te su mnogi smatrali kako je nadigrao Drewa Breesa, ali pet utakmica je premali uzorak da bismo iz njega izvlačili dugoročne zaključke. Najveća prednost Theodorea Edmonda Bridgewatera u ovom trenutku je samo jedna — on nije Cam Newton.
A bogme ni Cam Newton već dulje vrijeme nije Cam Newton.
Otkako je dobio batine u Super Bowlu L, kažu ljudi, ne radi se o istom igraču. Denver je u toj utakmici dominirao zahvaljujući svojoj obrani koja je konstantno urušavala pocket i zatvarala Newtonove pokušaje da se oslobodi trčanjem, što je rezultiralo utakmicom u kojoj je Carolinin QB sackan šest puta uz dva fumblea i jednu presječenu loptu. Von Miller je postao tek četvrti obrambeni igrač koji je u novom mileniju proglašen MVP-jem Super Bowla, dok je Newton ostao bez postignutog TD-a uz svega 44 posto kompletiranih dodavanja.
Cam je samo jedne sezone bio elita. U svim ostalima je pokazivao kako bi mogao biti elita ukoliko pročisti svoju igru
Trebala je to biti utakmica koja će okruniti Newtonovu MVP sezonu, godinu u kojoj je konačno napravio iskorak koji mu se predviđao otkako je došao u ligu kao prvi pick na draftu 2011. Bio je sjajan te sezone te je na trenutke uistinu podsjećao na Supermana, svog omiljenog superjunaka kojeg je imitirao prilikom svake proslave touchdowna. Panthersi su okončali sezonu omjerom 15-1, a jedini poraz pretrpjeli su od Atlante u pretposljednjoj utakmici sezone, iščašenom, defenzivnom okršaju u kojoj su glavnu ulogu odigrali kickeri.
Newton je predvodio momčad s gotovo 4.000 jardi po zraku, uz 35 TD-ova i 10 INT-ova kojima je priključio i 636 jardi po zemlji i 10 probijačkih TD-jeva, ali bilo je tu i drugih igrača — Jonathan Stewart je probijao za gotovo 1000 jardi, Greg Olsen se etablirao kao top 3 tight end u ligi, Ted Ginn je konačno pokazao da nije samo igrač special teamova već da može rastegnuti suparnike po vertikali, dok je Luke Kuechly komandirao šestom najboljom obranom lige. Njihov skor iznenadio je mnoge, a do njega je došlo uvelike zbog toga što je Cam postao elita.
No, kada je krenuo playoff, stvari su krenule nizbrdo. Dobili su Seattle Seahawkse na račun obrane, protiv Arizona Cardinalsa je Cam bio znatno bolji, a onda se u Super Bowlu dogodio raspad. Sezona 15-1 je upropaštena, a Panthersi su ostali bez svog prvog naslova. Mit kaže kako Newton nakon te utakmice više nije bio isti.
Nisam siguran da se s njim slažem.
Rekao sam kako Cam već dulje vrijeme nije Cam, ali to nije točno. Dapače, pogledamo li njegovu karijeru kroz prizmu produkcije mogli bi reći kako Newton nije bio Newton samo jednom, i to 2015. Tijekom ostalih sezona radilo se o igraču punom potencijala, igraču za kojeg znate da ima sposobnost voditi momčad do vrha, igraču koji može dominirati zahvaljujući snažnoj ruci i brzim nogama, istinskom dual-threat QB-u, ali i igraču koji je te svoje sposobnosti pokazivao periodično, bez ikakvog kontinuiteta.
Tijekom osam sezona Newton je bio u top 10 po dodavačkim jardima samo dvaput (niti jednom u top 5), po TD-ovima jednom, po passer ratingu jednom, po postotku dodavanja nijednom. Po interceptionima bio je u top 10 četiri, po fumbleovima triput. Njegova najbolja sezona nakon 2015. bila je njegova rookie sezona kada su Panthersi imali peti najbolji napad lige i kada je probijao za 14 TD-ova. To je ujedno jedan od dva puta kada su Panthersi imali Top 10 napad lige — tijekom Camove vladavine bili su peti, 18., 18., 19., prvi (2015.), 15., 12. i 15.
Ne ide ta osrednjost napada kod Panthersa samo na dušu Newtona, li isto tako ne može se reći da nije imao nikakvih oružja na rosteru.
Ron Rivera bio je trener sklon kockanju, bar tijekom većeg dijela karijere u Panthersima. Imao je na raspolaganju Stevea Smitha, Olsena, Kelvina Benjamina, Jerricha Cotcheryja, Devina Funchessa, Ginna i Brandona LaFella — redom izvrsne ili makar kompetentne hvatače, a prisustvo dvoglave zvijeri u backfieldu koju su činili DeAngelo Williams i Stewart otvarala je puno prostora za taktičke prilagodbe i za instalaciju run option napada, što je Cam iskoristio da se etablira kao najbolji probijački QB svoje generacije, čovjek koji je prenio baklju iz ruku Michaela Vicka u ruke Lamara Jacksona, ali što nije bilo dovoljno da ga izdigne na razinu koja mu se ovih dana nepravedno pripisuje.
Cam je samo jedne sezone bio elita. U svim ostalima je pokazivao kako bi mogao biti elita ukoliko pročisti svoju igru, ukoliko postane bolji u play-actionu, ukoliko počne pogađati kraće lopte, ukoliko nauči čitati obrane i pravilno raditi progresiju po hvatačkim opcijama. Newton je bio igrač kojeg je bilo puno zabavnije gledati nego što su to njegova produkcija i njegova efikasnost sugerirale. Bio je iznadprosječan QB, ali rijetko izvrstan.
Ne čudi stoga što Panthersi tijekom prošle godine nisu dobili ozbiljnu ponudu za njegove usluge. Cam je u Charlotteu tretiran kao polubožanstvo, ali ostale franšize percipiraju ga poput zlatnog teleta. Umjesto bivšeg MVP-ja koji je u karijeri ostvario gotovo 5.000 jardi po zemlji, koji je odveo momčad do Super Bowla, koji je igrao u tri Pro Bowl utakmice, koji je bio najbolji ofenzivac lige i najbolji ofenzivni rookie, oni vide čovjeka s krive strane svoje tridesete koji je primio previše udaraca u karijeri zbog svog stila igre, koji je gotovo uvijek vukao nekakve sitne ozljede i koji je tijekom prošle sezone rehabilitirao jako tešku ozljedu stopala koja se nadovezala na nezgodnu ozljedu ramena.
Vide i čovjeka koji nikada nije briljirao u doigravanju, koji je u sedam playoff utakmica kompletirao manje od 60 posto dodavanja, koji je u tom periodu bacio za 10 TD-ova i sedam INT-ova, koji je u tih sedam okršaja probijao za dva TD-a uz pet fumbleova i koji je naposlijetku dobio svega tri od sedam utakmica. Oni vide i čovjeka koji je usred slabijih igara i ozljeda razvio osobine koje nisu često povezane s quarterbackovima koji bi trebali biti vođe momčadi, čovjeka kojeg smo često mogli vidjeti kako sjedi na klupi glave prekrivene ručnikom, kako odbija komunicirati sa suigračima i kako ulazi u konflikte sa hvatačima ili ofenzivnim linijašima.
Njegova vrijednost na slobodnom tržištu trenutno nije visoka, a jasno je i zašto.
Moji Bearsi su razmišljali o tome da trejdaju za Newtona, ali pogledate li njegove brojke nakon 2015., postaje jasno kako one nisu puno bolje od sezone koju je Mitch Trubisky imao lani, niti se mogu mjeriti s Mitchovim brojkama iz 2018./19., od kojih su znatno lošije.
Ne postoji puno franšiza koje su zainteresirane za njegove usluge. Ron Rivera je stigao u Redskinse i odmah trejdao za Newtonovu rezervu Kylea Allena koji će biti konkurencija Dwayneu Haskinsu. Bengalsi će izabrati QB-a na draftu, isto vrijedi i za Miami. Coltsi su uzeli Phillipa Riversa, Raidersi i dalje vjeruju u Dereka Carra iako su imali sastanak s Justinom Herbertom kao potencijalnim pickom prve runde, a ostale momčadi manje-više imaju riješene QB situacije — ili na tim pozicijama imaju zvijezde, ili mlade i perspektivne igrače s kojima se još ne zna na čemu ste, ili imaju previše para usuto u likove koji su kompetentni i ništa više.
Newton pred sobom ima dvije opcije. Ili će podviti rep i pristati na smanjenu plaću i ulogu zamjene u franšizi koja bi sredinom godine mogla dići ruke od svog startera, ili će se pokušati dogovoriti s jedine dvije franšize na tržištu koje imaju velik upitnik oko startera.
Prvi kandidat su Chargersi koji navodno vjeruju Tyrodu Tayloru, inteligentnom QB-u koji je u devet godina karijere samo tri sezone bio prosječan starter u slabašnim Billsima, ali koji se ne može po sposobnostima mjeriti s Camom i koji je preklani igrao jako loše za Brownse prije nego što ga je smijenio Baker Mayfield.Drugi kandidat su Patriotsi koji su se riješili Toma Bradyja i čiji trenutni QB korpus čine vječna rezerva Brian Hoyer te mladi Jarrett Stidham koji je izabran u četvrtoj rundi drafta nakon tri solidne, ali ne i spektakularne koledž sezone na Bayloru i Auburnu.
Patsi bi lako mogli ići na rebuilding, pošto je i njihova obrana ostala bez nekoliko startera poput Jamiea Collinsa koji je odradio sjajnu sezonu, Kylea Van Noya koji je potpisao za Dolphinse, te Dannyja Sheltona, Durona Harmona i iskusnog Natea Ebnera koji je uglavnom doprinosio na specijalnim timovima, a pitanje je koliko su njihove zamjene — Cody Davis, Brandon Copeland, Adrian Phillips i Beau Allen — sposobne replicirati njihovu produkciju, naročito Collinsa i Van Noyja. Premda bi bilo zanimljivo vidjeti što Bill Belichick i Josh McDaniels mogu napraviti s mobilnim QB-em (ukoliko se Newton oporavi od ozljede stopala u potpunosti) nekako sumnjam da bi brak između takve dvije ličnosti urodio plodom.
Newtonov problem je i što mu prokleta korona onemogućuje da odlazi na sastanke s ekipama, te da na treningu pokaže koliko je spreman za sljedeću sezonu, ali i da prođe liječničku evaluaciju, s obzirom na sve probleme koje u posljednje vrijeme ima sa zdravljem.
Nadam se kako će ipak pronaći dom, i kako će dobiti šansu startati i sljedeće godine. Premda ne mislim da je Cam sjajan igrač, iako mislim da je njegova karijera precijenjena na račun te jedne MVP godine i učinka u fantasyju, moram priznati kako ga je uvijek bilo zabavno gledati, pogotovo otkako je triple option napad ušao u modu. Superman ili ne, Cam Newton zaslužuje svoje mjesto u ligi. Pitanje je samo kakvo.
