Lonnie Walker napravio je flare screen na Andrewu Wigginsu, dotrčao do vrha trice, LeBron James mu je dodao, a nekadašnji igrač San Antonio Spursa stavio je tricu ‘bez kostiju’ 15 sekundi nakon početka posljednje četvrtine okršaja protiv Warriorsa. Bili su to njegovi prvi poeni na utakmici. Zatim su, 11 minuta i 45 sekundi kasnije, LeBron i Anthony Davis okružili Walkera, grleći ga i ljubeći u obraze kao ponosna starija braća, dok je momak iz Pennsylvanije mirno stajao pokraj njih, primajući čestitke s najsitnijim osmjehom na licu. Lonnie Walker zabio je 15 poena u četvrtoj četvrtini, tri više od čitavog ostatka momčadi. Bio je to nevjerojatan bljesak igrača koji je do jučer bio gotovo izvan rotacije.
Walker je praktički od samog početka karijere ulazio i ispadao iz rotacija. Čak je i koledž karijeru započeo na klupi Miami Hurricanesa, čekajući priliku u momčadi Jima Larranage. Kad ju je konačno dobio, brzo se prometnuo u prvog strijelca solidne ekipe koja je završila treća u snažnom ACC-u prije nego što je ispala odmah u prvoj rundi March Madnessa, uvelike zato što se Denverov Bruce Brown ozlijedio. Walker je izabran 18. pickom prve runde, ali morao je čekati još tri mjeseca na ulazak u momčad Spursa. Ovaj put nije morao zadobiti povjerenje trenera. Iz rotacije ga je izbacila ozljeda meniskusa.
Ta prva sezona nekako je postavila nacrt njegove karijere. Walker je bio solidan igrač — dobar cutter, izuzetan skakač i strijelac na obruču, s brzim rukama i solidnim lateralnim kretanjem u obrani, ali donosio je loše odluke, šut mu se pogoršavao koliko god radio na njemu, a u obrani je često znao plivati. Ulazio je i ispadao iz startne rotacije kao na ringišpilu i nitko se nije čudio kad mu Spursi nisu ponudili novi ugovor.
Karijeru u Lakersima je počeo na impresivan način. Ušao je u startnu petorku i brzo se prometnuo u solidno rješenje u stagnantnom napadu, trpajući 15 poena po utakmici uz 46 posto šuta iz igre i 39 posto za tricu prije nego što ga je iz rotacije izbacila ozljeda koljena. Kad se vratio u momčad, Austin Reaves je bio zacementiran na njegovom mjestu, a ostale minute na njegovim pozicijama dobili su D’Angelo Russell, Malik Beasley i Rui Hachimura. Od igrača koji je igrao 30 minuta po susretu postao je igrač koji igra 20 minuta, pa 15, pa 10.
Svi moraju biti spremni raditi jedan za drugoga. Taj je segment malo štekao. Poprave li ga Lakersi, ne samo da mogu proći Warriorse; mogu i otići do kraja
Pa nula.
U seriji s Memphisom odigrao je 17 minuta u šest utakmica, od čega 10 u posljednjoj, koja je završila 40 razlike. Darwin Ham očito nije računao na njega. U prvoj utakmici protiv Warriorsa nije dobio ni minute — i tako bi vjerojatno ostalo da Dubsi nisu pregazili Lakerse u drugoj. Kako kažu Ameri, nečije smeće je drugome blago, a garbage time u toj utakmici pretvorio se u najsjajniji dragulj za Lonnieja Walkera. Mladi je bek dobio 12 minuta protiv rezervi Golden Statea, zabio je devet poena uz 50 posto šuta i natjerao Hama na razmišljanje.
Dok u regularnoj sezoni treneri pokušavaju pronaći standardne rotacije koje će koristiti gotovo pa šablonski kako bi momčadi dali prijeko potreban kontinuitet kroz 82 utakmice, tek rijetko varirajući minutažu igrača s klupe ovisno o matchupovima, u doigravanju takav pristup vodi u smrt. Playoff je uvelike taktičko nadmudrivanje, prilagodba na prilagodbu na prilagodbu; ako niste u stanju promijeniti svoj taktički plan usred serije, pa čak i usred utakmice, velika je vjerojatnost kako ćete izgubiti. Pogotovo ove sezone, kad je razlika u individualnom talentu između ekipa znatno manja nego prijašnjih godina i kad su ofenzivni i defenzivni sistemi kompleksniji i nijansiraniji nego ikad prije.
Ubacivanje Walkera u rotaciju u trećoj utakmici bio je odličan potez.
Reaves je bio u scorerskoj krizi od prve utakmice protiv Memphisa, Jarred Vanderbilt je igrač manje u halfcourt napadima, a Dennis Schröder je igrao nekonzistentno. Troy Brown Jr. i Beasley uvelike su ispali iz rotacije i Ham je odjednom spao na sedmoricu igrača te je nekako morao izmisliti osmog i to na beku/krilu zbog odluke Stevea Kerra da igra sa izrazito niskom rotacijom.
Walker je odgovorio. Odigrao je jako dobru treću utakmicu u kojoj su Dubsi u startu bili u defenzivnim problemima zbog prekršaja Draymonda Greena, a onda je u četvrtoj eksplodirao kad je to bilo najvažnije. Stavljao je šuteve s poludistance smireno, kulerski, kao da kroz svoje tijelo kanalizira Kobea Bryanta. Spasio je Lakerse i donio im 3-1 u seriji.
Spasio ih je jer, ako ćemo iskreno, Warriorsi su ih nadigrali. Nisu bili bolji, nadigrali su ih.
Iz akcije u akciju u akciju kreirali su otvoreni šut za otvorenim šutom, posebno u prvoj i trećoj četvrtini. Nogometnim rječnikom, njihov je xG bio drastično viši, samo što im trice jednostavno nisu ulazile. Kerr je natjerao Davisa da konstantno igra visoko u pick ’n’ rollu, što je otvorilo ogromne koridore za ulaze Warriorsa. Premda drive and kick igra zbog brojnih promašaja nije polučila rezultate, Dubsi su dominirali u poenima u reketu, prolazeći pokraj Reavesa, Hachimure i Jamesa koji su stajali ukipljeni kao Drvene Marije. Davis je jedini igrao nešto nalik obrani, uz povremenu pomoć Walkera i još povremeniju Schrödera, i da su Warriorsi bili samo mrvicu precizniji, da nisu gađali tricu gotovo 10 posto lošije nego tijekom sezone, bila bi ovo glatka pobjeda za ekipu iz San Francisca. Nisu. Nekad treba imati sreće.
No, Lakersi se na nju ne mogu osloniti. Premda Warriorsi nisu ista ekipa kao prije pet godina, računati kako ste sigurno prošli seriju protiv momčadi koja se češće vraća iz mrtvih od Jasona Vorheesa i Michaela Myersa nije baš pametno.
Osim ubacivanja Walkera u rotaciju i držanja na parketu tijekom čitave četvrte utakmice, Ham nije napravio bogznakakve prilagodbe. Ostavio je Davisa nebrojeno puta na Stephu Curryju, switchajući pick s Greenom kao da se radi o igraču koji bez problema meće s trice ili sa short rolla. Pokušao je spustiti LeBrona u obrani na igrača na dunker spotu, ali James je tijekom većeg dijela susreta bio poprilično nezainteresiran igrati obranu, pojavljujući se tek na refule, što je sasvim sigurno plod zamora materijala koji je kad-tad morao stići, koliko god vi ulagali u svoje tijelo. Hachimura i Reaves bili su očajni u tom segmentu igre, ali Ham ih je svejedno držao u polju, često zajedno, jer nije vjerovao Vanderbiltu u fazi napada.
Nastave li Warriorsi izvlačiti Davisa iz reketa, ostane li sudački kriterij poprilično tvrd i vrate li postotak šuta čak ne ni na svoj prosjek, nego prosjek lige, Dubsi itekako mogu okrenuti ovu seriju. No, to su tri velika pitanja.
Playoff je uvelike taktičko nadmudrivanje, prilagodba na prilagodbu na prilagodbu i vjerujem kako će Ham s pomoćnicima pronaći varijacije koje možda neće do kraja riješiti probleme koje su demonstrirali u četvrtoj utakmici, ali će biti dovoljno dobre da natjeraju Kerra na njegove prilagodbe.
Primarni zadatak bit će već spomenuta p’n’r obrana u kojoj mogu isprobati neke druge varijante, kao što su pomaganje sa ‘slijepe’ strane ili agresivnije hedgeanje uz pre-rotaciju kako reket ne bi ostao prazan i kako bi se zatvorio prostor za back cutove.
U napadu moraju pronaći način za korištenje Davisa, koji je u trećoj imao puno prostora za napadanje obruča, dok je u četvrtoj čitavo vrijeme primao loptu pet metara od koša i morao raditi s poludistance, što ga je limitiralo i kao egzekutora i kao ofenzivnog skakača. Draymond je svakako imao svoje prste u tome, kao i ostatak obrane Dubsa koja je cijelo vrijeme zgušnjavala reket, ali malo je nevjerojatno da nismo vidjeli ni jedan Lebron-Davis pick ’n’ roll i da je igra iznutra prema van bila gotovo nepostojeća.
Srećom po Lakerse, Warriorsi su se ispromašivali. Srećom, ukazao se Lonnie Walker, na sličan način na koji su se do jučer ukazivali Reaves ili Hachimura. No, nada kako će netko bljesnuti i slomiti utakmicu nije dobar zalog za budućnost. Čovjek koji je stavio prekrasan skok-šut preko Stepha Currya manje od dvije minute prije kraja i tako slomio utakmicu u svoju korist sutradan može šutirati 0/8. To je ono što se događa igračima s klupe. Timska košarka znači da svi u timu moraju biti spremni, kao što je Walker bio spreman.
No, timska košarka isto tako znači da svi moraju biti uigrani, spremni raditi jedan za drugoga. Taj je segment malo štekao. Poprave li ga Lakersi, ne samo da mogu proći Warriorse; mogu i otići do kraja.
