Elita. To je riječ kojom je posljednjih godina bilo najlakše opisati Kansas City Chiefse. Šest uzastopnih pojavljivanja u doigravanju te dva uzastopna pojavljivanja u Super Bowlu, od čega su jedan osvojili, rezime je koji je u tom periodu nadmašila samo jedna momčad: mitski Patriotsi Toma Bradyja i Billa Belichicka.
Chiefsi su posebno uspješni postali 2018., kada je trener Andy Reid na poziciju quarterbacka instalirao Patricka Mahomesa, a on se brzinski etablirao kao jedan od najboljih i najposebnijih igrača lige. Njegova bacanja u trku, preko tijela, iz skoka, njegovo komandiranje pocketom i preciznost na sve tri razine polja uparene s dvojicom fantastičnih i komplementarnih hvatača, Travisom Kelceom i Tyreekom Hillom, učinili su Chiefse ekipom koju se mora gledati. U tri sezone upisali su 38 pobjeda i samo 10 poraza te su se većinu vremena činili nedodirljivima.
Sve do ove godine.
Chiefsi pod Reidom nisu ovako loše krenuli u sezonu još od 2015., kada su nakon prvih šest kola imali omjer 1-5, samo da bi dobili 11 u nizu i satrali Houston 30:0 u wild card utakmici prije nego što su ispali od Patsa u divizijskoj. U 2021. upisali su dvije pobjede i tri poraza, a nakon što su ih Billsi demolirali u SNF utakmici, navijači i analitičari očistili su prašinu sa sirena za uzbunu i navili ih na najjače. Riječ panika bila je postala arhaizam u Missouriju, ali sada je opet ušla u svakodnevni rječnik.
Gledati Chiefse je poput gledanja kuhara koji pripremi remek-djelo, samo da bi prije serviranja pomoćnik na hranu istresao šaku pubičnih dlaka i litru mokraće
No, prava je istina kako razloga za paniku baš i nema. Razloga za zabrinutost ima, jasno je da Chiefsi nisu onako dominantna ekipa kakvu smo navikli gledati kroz protekle tri sezone, kao i da nisu prvi favoriti za osvajanje naslova, ali paničariti i nagoviještati armagedon na Arrowheadu baš i nema smisla.
Za početak treba uzeti u obzir da su Chiefsi imali brutalan raspored na otvaranju sezone. Ekipe protiv kojih su dosad igrali upisale su ukupno 15 pobjeda i samo pet poraza, izuzmemo li okršaje protiv Kansasa. Raspored je do kraja sezone generalno brutalan za Chiefse, budući da ih još čekaju utakmice s Packersima, Chargersima i Cowboysima, ali tijekom sljedeća tri tjedna trebali bi se konsolidirati kroz okršaje s Washingtonom, Tennesseejem (koji su solidna ekipa, ali ne na razini Chiefsa) i Giantsima te na taj način vratiti malo samopouzdanja u ekipu pred nastavak sezone.
Ozljede su bez ikakve sumnje ono što najčešće određuje sudbinu ekipa na vrhu te razdvaja momčadi s 10 ili 11 pobjeda od onih sa 12 i više, ali raspored ne zaostaje puno za njima i jasno je da će dojam biti lošiji kada nanižete nekoliko teških utakmica. Bude li isti i nakon sljedeća tri kola, onda možemo govoriti kako su Chiefsi uistinu u problemima.
Ono što bi ih moglo uvaliti u septičku jamu footballa je obrana.
Kansas je uvijek imao lošiju obranu od napada, ali trebali biste se vratiti u 2018. da pronađete obranu koja nije bila niti u top 15 lige. Ove sezone su posljednji po dopuštenim poenima i pretposljednji po dopuštenim jardima. Unatoč tome što blitzaju u 27 posto svih akcija, svega su 12 puta pritisnuli suparničke quarterbackove te ih oborili sedam puta za gubitak jardi — jednom više od posljednjerangiranih Dolphinsa. Njihova obrana probijanja je meka kao maslac koji ste ostavili na stolu za vrijeme toplinskog vala te dopušta 5,2 jarda po probijanju, a obrana dodavanja je među pet najgorih u ligi. Chiefsi ove sezone dopuštaju suparnicima da osvoje 7,1 jard po akciji, što nije samo najlošija mjera ove sezone nego U POVIJESTI ČITAVE LIGE!
U utakmici s Billsima coverage im se konstantno raspadao. Kao da su bili sinkronizirani u užasu — pass rush nije uspijevao ništa napravati, kada bi stisli Josha Allena on je ili izlazio iz pocketa i bacao niz teren ili osvajao jarde probijanjem, a secondary je krivo preuzimao zaduženja iz akcije u akciju. Billsi su utakmicu završili sa sedam akcija preko 20 jardi bacanjem, od čega su dvije išle preko 50 jardi. Tako se ne može pobijediti najbolja ekipa u ligi, što po mom mišljenju Billsi u ovom trenutku jesu.
Bilo je poprilično očito da će obrana Chiefsa napraviti korak ili dva unatrag. Od 2018., kada su reorganizirali defenzivnu jedinicu, ulagali su relativno malo u taj segment ekipe, pogotovo u free agencyju.
Na draftu su u zadnje dvije godine pokupili Nicka Boltona i Willieja Gaya u drugoj rundi — koji se ozlijedio u predsezoni i trenutno je na IR-u — što su ujedno bili i njihovi jedini defenzivni pickovi u prve tri runde zadnja dva drafta. L’Jarius Sneed i Juan Thornhill, par safetyja koje su uzeli u kasnijim rundama dobio je prostora i vremena, ali nije se bogznakako iskazao. Ovog ljeta su u ekipu doveli cornerbacka Deandrea Bakera, nekadašnji pick prve runde kojeg su se Giantsi riješili i koji je dosad startao u jednoj jedinoj utakmici uz očajan učinak. Frank Clark je ozlijeđen i to sigurno poništava efikasnost njihova pass rusha, ali i dalje stoji da je Clark već lani počeo lagano padati u kvaliteti i više nije onaj igrač koji je bio krucijalan u pohodu Chiefsa na Lombardijev trofej.
Defenzivni koordinator Steve Spagnoulo nema nikakvih čarobnih rješenja — on je dobar trener, ali nema te sheme koja može nadoknaditi manjak talenta. Priče kako se obrana prvenstveno igra srcem su gluposti; defenzivni talent je nešto što morate imati ako se želite baviti vrhunskim sportom — bilo da se radi o snazi, lateralnoj brzini, skočnosti ili inteligenciji koja se očituje u čitanju suparničkih namjera i gutanju praznog prostora — a Chiefsi ga trenutno nemaju. Jedino čemu se mogu nadati je da će pročistiti individualne pogreške i da će se stvari bar malo normalizirati.
Jer ako se normaliziraju ovo je opet ekipa koja može ganjati naslov. Napad je još bolji nego lani, unatoč problemu s izgubljenim loptama koji su imali protiv Chargersa i Billsa. Chiefsi su tijekom ljeta usuli masu resursa u svoju ofenzivnu liniju, znajući jako dobro da ih je Tampa razbila u Super Bowlu upravo zahvaljujući pass rushu.
Orlando Brown došao je iz Baltimorea za pick prve runde i, premda još nije dosegao razinu na kakvoj je bio lani u Ravensima, jasno je kako su za to krive prvenstveno neuigranost s ostatkom ekipe te ozljeda prepona koju vuče već neko vrijeme. Ali čak i takav podigao je razinu jedinice koja je do jučer bila velik minus u Reidovu atomskom napadu, a njenoj boljoj igri svakako je pomogao i Joe Thuney, guard koji je stigao iz Patriotsa i iza sebe ima dva osvojena Super Bowla. Kako sezona bude odmicala, ova će jedinica biti sve bolja i bolja, zaobiđu li je ozljede, što bi napad Chiefsa trebalo učiniti još konzistentnijim. Mahomes je čarobnjak kada treba bježati iz pocketa, ali kada mu taj prostor ostavite čistim, on je nepobjediv.
Zajedno sa Kelceom i Hillom napad gazi i ove sezone. Chiefsi su upisivali povjesne brojke do utakmice s Billsima; no, i nakon tog okršaja u kojem je sve išlo nizbrdo za Mahomesa i ekipu, peta su momčad po poenima, četvrta po jardima i prva po touchdownima. Ozljeda prvog RB-ja Clydea Edwardsa-Hellaira na kraju bi se mogla pokazati kao plus, koliko to ozljeda može biti, jer čini mi se da je Darrell Williams trenutno bolji igrač u boljoj formi te da Edwards-Hellair dobiva snapove isključivo na račun svog statusa picka prve runde.
Istini za volju, bilo tko može probijati protiv Kansasovih suparnika, budući da nema ekipe koja će igrati s jednim safetyjem protiv ove momčadi, što otvara puno prostora za probijače jednom kada im linija otvori bar jednu rupu u obrani, ali Williams mi je dosad izgledao kao čovjek spremniji koristiti taj prostor, iako to brojke ne potvrđuju. Ovo je i dalje superelitna jedinica, najbolji napad lige, stroj koji može samljeti suparnika. Sve što igračima treba je da im njihovi kolege iz obrane ne podmeću nogu.
Gledati Chiefse ove sezone je poput gledanja vrhunskog kuhara koji pripremi gastronomsko remek-djelo sa sjajnim sastojcima i pamtljivom dekoracijom, jednako spremno i za nepce i za Instagram, samo da bi se prije serviranja pojavio pomoćnik i na hranu istresao šaku pubičnih dlaka i litru mokraće.
Taj disbalans napada i obrane rezultirao je genijalnim dvobojima — utakmice protiv Brownsa, Ravensa i Chargersa su redom bili klasici, jedna uzbudljivija od druge — ali dugoročno takvo stanje stvari umara. Ne možete igrati iz nedjelje u nedjelju na rubu srčanog udara. S druge strane, Chiefsi ne mogu napraviti apsolutno ništa da saniraju štetu — promjena sheme im neće pomoći, a baš i nemaju resursa da pojačaju obranu usred sezone — što bi moglo uroditi legendarnom godinom. I dalje je ovo ekipa koja bi trebala doći do 11 pobjeda, unatoč teškom rasporedu, ali što to znači u novoproduženoj sezoni? Prvenstveno da ne spada u prvi krug favorita za naslov. Chiefsi nisu favoriti? Zvuči suludo.
No, to je tako u NFL-u. Nema lige u kojoj talenti brže propadaju i u kojoj je teže iz godine u godinu zadržati razinu. Previše je stvari koje mogu krenuti nizbrdo. No, isto je tako puno stvari koje se mogu popraviti bez ikakve naznake, odjednom, same od sebe. Zadnji put kada su Chiefsi ovako loše krenuli u sezonu, imali su niz od 11 pobjeda zaredom. Iznenadilo bi me, ali ne i šokiralo kad bi i ove godine nešto slično izvukli iz šešira. Dok god je Reid za kormilom momčadi i dok god je Mahomes zdrav, Chiefse se ne smije prekrižiti niti se trebaju navijati sirene za uzbunu. Pogotovo ne ovako rano u sezoni.
