Gotovo svake godine pumpa se ista priča. Ovaj put su spremni. Ovaj put su favoriti. Ovaj put imaju sve sastojke. Nitko se ne pokušava prodati jače i češće od Boysa i nije ni čudo da se vrijednost franšize procjenjuje na osam milijardi dolara, premda sportskog uspjeha baš i nemaju. Svake se godine ta priča u nekom trenutku raspadne. Nekad prije doigravanja, nekad u njemu.

Priča se raspadne uvijek i zauvijek iz jednog razloga: Cowboysi nisu toliko dobra momčad kakvom se žele prikazati. Tako je bilo i ove sezone.

Većina quarterbackova ne vrijedi tih para. Ali teško je naći iznadprosječnog bez obzira na to što on nikad, ali nikad neće opravdati uloženu lovu

Unatoč brojnim manama koje su kumovale njihovu ispadanju u okršaju protiv San Francisco 49ersa, potentnije i bolje posložene ekipe, u Dallasu su grijehe pokušali svaliti na jednog čovjeka, na svog žrtvenog jarca. Njihov službeni Twitter nalog, na bizaran i krajnje neprofesionalan način, bacio je startnog quarterbacka pod autobus.

“Dak Prescott je suparnicima dvaput poklonio loptu u tijesnom porazu od 49ersa, u utakmici koju su Cowboysi mogli dobiti da si nisu sami zadali rane”, stajalo je u tvitu koji je dosad vidjelo 16 milijuna ljudi. Premda nema sumnje da je Prescott odigrao jako lošu utakmicu protiv Ninersa, neshvatljivo je kako si ozbiljna franšiza može dopustiti blaćenje vlastitih igrača — ne samo zbog narušavanja odnosa s čovjekom, nego i zbog moguće akvizicije budućih igrača koji, ako već ne očekuju vjernost budući da nje u profesionalnom sportu nema, svakako očekuju određenu razinu respekta koja je ovdje izostala.

Taj neprimjereni tvit individualizirao je i pojednostavio razloge još jednog Dallasova playoff poraza. Nema nikakve sumnje da je Prescott odigrao jako lošu utakmicu. Bacio je dva picka u prvom poluvremenu u svojoj polovici terena te je imao sreće da su rezultirala sa samo šest poena za Ninerse. Mogao je baciti još najmanje jedan, a vrlo vjerojatno i dva da su obrambeni igrači San Francisca bolje reagirali. Lopta mu je lelujala, promašio je niz otvorenih dodavanja, progresija kroz hvatače nije bila na razini, izvukao je samo field goal početkom treće kada mu je Ray-Ray McCloud poklonio kratko polje fumbleom na vraćanju ispucavanja, a čak i rijetki dobri potezi, poput dodavanja na CeeDee Lamba od skoro 50 jardi, nisu bili odrađeni kako spada već su kompletirani uz veliku dozu sreće.

No, to je tako u svijetu Daka Prescotta.

Tijekom sedam godina karijere Prescott je bio pouzdano nepouzdan. Ne toliko iz sezone u sezonu, iako je i u njima znao oscilirati, koliko iz utakmice u utakmicu. Ove je godine propustio početak sezone nakon ozljede u prvoj utakmici; i dok su Cowboysi izgledali više nego pristojno s Cooperom Rushom za kormilom napada, jednom kada se Prescott vratio počeli su gaziti suparnike. Sve do pred kraj sezone kada su doživjeli novi pad, opet pogonjen slabijom Prescottovom igrom, bili su u top 5 po većini statističkih mjerila, od broja jardi do realizacije trećeg downa do postizanja poena u red zoni. Unatoč tome Dak je svejedno uspio završiti godinu s čak 15 presječenih lopti u samo 12 utakmica, iako nije igrač koji previše riskira.

Što je, za mene, jedan od dvaju glavnih problema vezanih uz trenutnog Dallasova quarterbacka.

Prvi je taj što bi njegova nekonzistentnost bila probabljivija da proizlazi iz stila igre. Ako ste QB koji baca lopte u tijesne prozore ili odašilje bombe niz teren generirajući akcije od 40+ jardi, jasno je da ćete imati probleme u određenim utakmicama. Preuzimanje rizika znači da ćete se tu i tamo naći s krive strane klackalice, što se može kompenzirati dobrom igrom ostatka momčadi. No, Prescott oscilira unatoč tome što je jedan od riziku najnesklonijih bacača lige.

Čak ni ove godine, kada je pokušao malo više riskirati, vjerojatno pritisnut iznenadnom konkurencijom u vidu Coopera Rusha, nije uspio završiti u top 15 bacača lige po velikim bacanjima po Pro Football Focusu. Gotovo ni u jednoj naprednoj statistici, a pogotovo ne u onima koji mjere omjer uloženog i dobijenog vizavi rizika, Prescott nije bio u top 10. No, isto tako nije bio ni na dnu. U konačnici i ove sezone bio je ono što je bio kroz glavninu karijere: jako dobar, ali ne i odličan quarterback. Iznadprosječan, ali ne za puno.

Što nas dovodi do drugog problema, a to je, naravno, njegov ugovor. Dok su ga Boysi mogli jašiti na račun ništavnih resursa koje su u njega uložili — pri čemu ne mislim samo na lovu, nego i na pick četvrte runde kojim su ga draftali — stvari su bile prihvatljive. Imati u momčadi iznadprosječnog quarterbacka čiji vam ugovor omogućuje da ga okružite talentnom recept je za uspjeh u playoffu, iako vas nikad neće staviti u ulogu čistog favorita, bar ne u suvremenom footballu. No, Prescottov će ugovor iduće sezone ući u svoju drugu fazu, što će njegovu baznu plaću podići na 31 milijun dolara, dok će salary cap opteretiti sa 49 milijuna, što je povećanje od gotovo 30 milijuna u odnosu na ovu sezonu.

Boysi su zbog naplate određenih ugovora već morali skresati razinu talenta u napadu u odnosu na prošlu sezonu, kad su se početkom godine odrekli Amarija Coopera koji je bio itekako produktivan u napadu Brownsa, a nešto slično bi ih moglo dočekati i u budućnosti.

Uz Prescotta na knjigama imaju Ezekiela Elliotta, kojeg bi se najradije riješili obzirom na kvalitetu igre Tonyja Pollarda, čija je ozljeda itekako utjecala na slabu probijačku igru Boysa u dvoboju s Ninersima, ali koji ima ugovor do 2027. i bit će ga dosta teško upakirati u nekom tradeu. U kuloarima se šuška kako bi Elliott pristao na restrukturiranje ugovora kako bi ostao u Dallasu, ali o tom potom. Tu je i Tyron Smith, čiji se ugovor lani činio kao najveća bagatela u NFL-u samo da bi ove godine igrao ispodprosječan football i doveo u pitanje svoju isplativost, što bi moglo prisiliti Dallas da mu ne ponudi novi ugovor, a to sa sobom povlači ulaganje resursa u draftanje novog lijevog tacklea, a oni definitivno ne rastu na stablu.

Još kad tome pribrojimo produženja ugovora Micaha Parsonsa i CeeDeeja Lamba, koji ne samo da će zahtjevati masnu lovu nego bi mogli i resetirati tržišta za pass rushere i wide receivere, Boysi si baš i ne mogu priuštiti Prescotta bude li on igrao na samo blago iznadprosječnoj razini.

To je Dakov najveći problem. To je najveći problem svih bacača lige koji nisu Josh Allen ili (dojučerašnji) Aaron Rodgers ili Patrick Mahomes. Tržište quarterbackova je pogrešno definirano. Većina njih, osim Allena ili (dojučerašnjeg) Rodgersa ili Mahomesa, ne vrijedi tih para. Zauzimaju previše prostora u capu, što onda smanjuje razinu talenta u napadu i utječe na kvalitetu njihove igre, što onda uništava njihovu vrijednost. Imate li igrača kao što je Prescott, više vam se isplati reći zbogom kad produženje ugovora dođe na naplatu, nego ga potpisati. No, franšize to ne rade jer je teško naći iznadprosječnog quarterbacka bez obzira na to što on nikad, ali nikad neće opravdati uloženu lovu.

I onda se nađete u poziciji da ga poput biblijskog žrtvenog jarca krivite za poraz, da ga opteretite grijesima iako je čitava ekipa odigrala loše. Od ofenzivne linije koja nije generirala nikakve koridore za probijanja, preko pass rusha koji je nestao u drugom poluvremenu, što je omogućilo Ninersima da marširaju niz teren skidajući minute sa sata, preko kickera koji je opet promašio ekstra poen i to je utjecalo na taktiku momčadi, do trenera Mikea McCarthyja koji je radio pogrešku za pogreškom za pogreškom. Zlobnik u meni bi pomislio da su si Boysi dopustili takav tvit kako bi stvorili kontroverzu, kako bi se zakrvili s Prescottom i kako bi on zatražio trade, što bi im omogućilo da ga se riješe. Nemam blage je li tome uistinu tako.

Prescott će vjerojatno još neko vrijeme ostati za kormilom momčadi. Kvragu, prošlotjedna utakmica protiv Tampe u kojoj je briljirao u većini ekipa bi mu kupila čitavu sezonu igre, bez obzira na očaj protiv San Frana. Boysi će napraviti mini-remont, riješiti se nekih pomoćnih trenera i dovesti nove, osnažiti se na draftu i Jovo-nanovo.

Problemi će ostati, a s njima i nada da ih sreća može maskirati. Sreća će se pri tom najviše manifestirati kao Prescottova igra koja se mijenja kao na klackalici, uzdižući se i spuštajući se, dok se navijači mole da ostane visoko gore u zraku samo sekundu ili dvije dulje nego obično.