Ždrijeb je htio da se u finalu 32. izdanja Afričkog kupa naciju nađu Mohamed Salah i njegov Egipat te Sadio Mané i njegov Senegal; u tom trenutku dvije najveće afričke nogometne zvijezde i dvije najbolje nogometne momčadi. Nekih 7.5000 kilometara dalje Jürgen Klopp je ludio. Trenutno je Liverpool na vrhu prvenstvene ljestvice, a tada je Manchester City već bio napravio osjetnu razliku i tih šest bodova je bilo objektivno velika prednost, ali Liverpool se aktivno borio za drugo mjesto, a dva glavna napadača su usred sezone bila na drugom kraju svijeta.
“Često čujem da sve do ožujkanema reprezentativnih pauza”, rekao je Klopp u studenom 2021., tada još poravnat sa Cityjem, ali već nervozan jer je znao koliko će mu problema stvoriti Afrički kup nacija koji se održava krajem siječnja svake druge godine. “Nije baš tako. U siječnju imamo mali turnir u Africi, a utakmice se također igraju i u Aziji i Južnoj Americi. Odlično, ne mogu dočekati”, sarkastično je zaključio.
Prvi razlog za to što bi Klopp ove sezone prije Afričkog kupa nacija mogao biti mirniji nego prije dvije godine, usprkos tome što se bori za naslov, jest zimska pauza u Premier ligi.
Richard Masters je u prosincu 2018. preuzeo čelno mjesto Premier lige, a na jednom od prvih sastanaka koji je održao s predstavnicima klubova nametnuo se problem prevelikog opterećenja koji igrači proživljavaju. Masters je branio tradiciju i insistirao je na tome da se igra na Boxing Day, ali je prihvatio mišljenje medicinskog konzilija koji su činili od šest glavnih liječnika premierligaških momčadi i tri neovisna stručnjaka. Na kraju krajeva, nije normalno odigrati pet ligaških utakmica od 22. prosinca do 3. siječnja. Kao kompromis je uvedeno pravilo da momčadi dobiju dva slobodna vikenda u siječnju i u sezoni 2019./20. uvedena je zimska pauza.
Klopp je naslonjen na Salaha više nego što je bio ikad prije i njegov je izostanak teži nego što je bio ikad prije
Problem je bio u tome što je ona provedena samo jednom. Ta ista sezona je u ožujku prekinuta zbog izbijanja koronavirusa, pa je u idućoj bio potpuno poremećen raspored zbog kasnog početka, a onda su dvije iduće sezone bile prilagođene Svjetskom prvenstvu koje je odigrano u prosincu. Uplele su se više sile i zimske pauze nije bilo.
Ovog će siječnja premierligaški klubovi ponovo dobiti pauzu, što znači da će Liverpool će odigrati doma na Novu Godinu protiv Newcastlea, a iduća prvenstvena utakmica zakazana je za 21. siječnja. U međuvremenu će se igrati utakmice FA Cupa i dva susreta EFL Cupa, ali Liverpool će za vrijeme trajanja Afričkog kupa nacija odigrati maksimalno četiri ligaška susreta.
Drugi razlog za Kloppovu mirnoću je činjenica da ne gubi toliko puno igrača. Na prošlo izdanje Afričkog kupa nacija putovali su Salah, Mané i Naby Keïta, čime je primarna rotacija ozbiljno oslabljena. Kloppu tijekom siječnja na raspolaganju neće biti ni Wataru Endo, koji će biti dio japanske reprezentacije na Azijskim igrama, ali Salah je jedan jedini Liverpoolov igrač koji ove sezone ide na Afrički kup nacija.
Međutim, izgubiti Salaha je i na tri utakmice — koliko je objektivno očekivanje izostanka s obzirom na to da je Egipat u drugom krugu favorita i da mu se predviđa maksimalno četvrtfinale — veliki je problem u sezoni u kojoj se Liverpool još uvijek bori za naslov.
On je ove sezone zabio 12 golova i drugi je strijelac Premier lige odmah nakon Erlinga Haalanda. Asistirao je sedam puta i s Kieranom Trippierom te Pedrom Netom dijeli poziciju prvog asistenta lige, a svojim suigračima je stvorio 14 velikih prilika, po čemu je na vrhu lige. Uzme li se samo Liverpool, Salah je – osim, logično, najbolji strijelac i asistent — predvodnik svoje momčadi u kategorijama udaraca i udaraca unutar okvira gola, drugi je u kategoriji ključnih dodavanja, ima najviše dodira u suparničkom kaznenom prostoru, najviše je fauliran u opasnim zonama i najčešća je meta za progresivna dodavanja. Sve je to slaba ilustracija onoga što je ionako svima jasno: Salah je najbolji igrač svoje momčadi.
Zapravo, Salah je trenutno i više od toga.
Najbolji je bio u svakoj od zadnjih šest sezona, ali je većinu vremena bio fokusiran na realizaciju. Imao je uz sebe Roberta Firmina koji je primao okomita dodavanja te Manéa koji je kreirao iz međuprostora, a imao je i Trenta Alexander-Arnolda koji je igrao kao krilo. Sad više nema Firmina i Manéa u napadu, Alexander-Arnold nije više krilo nego je vezni, a od Salaha se još uvijek očekuje da realizira šanse, ali i da preuzme Trentovu ulogu u probijanju boka, Firminovu ulogu u primanju lopte te Manéovu u kreiranju iz međuprostora jer Luis Díaz i Darwin Núñez imaju svoje kvalitete, ali ni jedan ni drugi nisu igrači koji u kontekstu kreiranja igre mogu nadomjestiti Firmina i Manéa.
Što je najvažnije, Salah se proteklih sezona malo mučio, ali sada je prihvatio novu ulogu i redovito isporučuje. Još uvijek je fantastičan realizator i konstantno se nalazi u situacijama za postizanje pogotka, ali je silom prilika postao meta za okomito dodavanje i kreator za druge. Driblinzi su mu i dalje ispod prosjeka i s loptom u nogama suparnika prolazi samo 0,8 puta po utakmici, ali Liverpoolov je napad u zadnjoj trećini terena naslonjen na Salaha više nego je bio ikad ranije. U tom je kontekstu svaka utakmica bez Salaha potencijalni problem koji Liverpool može koštati naslova prvaka.
A nije da je baš bilo previše utakmica bez Salaha. Ove je sezone odigrao svih 19 kola u prvoj postavi; prošle je odigrao svih 38 kola, od čega je 37 puta bio u prvoj postavi, a sezonu prije toga nije nastupio u tri utakmice — dvije kad je bio na Afričkom kupu nacija te jednu na kraju sezone kad ga je Klopp odlučio odmoriti. U cijeloj karijeri Salah je u Liverpoolovu dresu nastupio u 237 od 247 mogućih prvenstvenih utakmica. Naprosto je uvijek bio tu.
Stvari se mogu rasplesti tako da Salah propusti tri kup utakmice i samo jednu prvenstvenu, ali puno je izglednije da ga neće biti u najmanje dvije prvenstvene utakmice krajem siječnja, a vrlo vjerojatno i u tri. Kupovi su sporedni, ali u te tri prvenstvene utakmice će Diogo Jota i Cody Gakpo morati kompenzirati Salahov učinak.
Suludo je očekivati od Núñeza da nadoknadi Salaha u kreaciji igre. Iako je promašio čak 15 velikih prilika, što je ogromna brojka za ovaj dio sezone i za čovjeka koji je zabio pet golova, uvijek postoji mogućnost da će stvari kliknuti. Núñez dolazi u šanse i nije nemoguće da baš u te dvije, tri ili četiri utakmice počne trpati loptu u mrežu. Takav je scenarij puno izgledniji nego da počne igrati leđima okrenut golu ili u polu-bočnim pozicijama primati progresivna dodavanja od vezne linije i razigravati suigrače. Slično vrijedi i za Díaza koji je opasan u kontranapadima i može probiti driblingom na širokim pozicijama pa centrirati prema kaznenom prostoru, ali ne može kreirati suigračima u gužvi.
Jedini koji to mogu su Jota i Gakpo.
Gakpo je ove sezone odigrao 17 od 19 utakmica. Počeo je, doduše, samo devet, a dobar dio njih je odigrao u veznom redu, gdje je pokazao da može kreirati igru, snalaziti se pod pritiskom i biti vrijedan kotačić u organizaciji napada, ali i u priključivanju završnici.
Jota je, s druge strane, imao probleme s ozljedama i većinu utakmica je odigrao na lijevom krilu. Međutim, Jota je najbolji Kloppov finišer u izostanku Salaha i on je logičan izbor za popunjavanje trećeg mjesta u napadu. Jota može podvaliti loptu — ima 0,9 ključnih dodavanja po utakmici u vrlo ograničenoj minutaži i 0,9 driblinga – ali Liverpool će trebati nekoga tko će biti glavna meta u kaznenom prostoru kad ne bude Salaha.
Prvenstvo nitko neće osvojiti u siječnju. Ostat će još 45 bodova u igri, a City je više puta dokazao da može pobjeđivati u serijama i nije isključeno da osvoji svih 45 ako bude trebalo. Međutim, sigurno je to da Liverpool čeka nekoliko teških utakmica i to razdoblje bez Salaha može odrediti ishod prvenstva ili ga barem u velikoj mjeri usmjeriti.
Klopp je naslonjen na Salaha više nego što je bio ikad prije i njegov je izostanak teži nego što je bio ikad prije. On je u ovoj momčadi u glavnoj ulozi, a to novogodišnji susret protiv Newcastlea, zadnji prije odlaska na Afrički kup nacija, čini još važnijim. Liverpool će u 2024. ući s prvog mjesta na ljestvici, ali već na početku godine ga čekaju ozbiljni izazovi koje treba preživjeti sa sporednim glumcima.
