Hrvatska je na Poljudu izgubila 3-2 od Portugala i tako nastavila crni niz protiv europskog prvaka. Međutim, zahvaljujući francuskoj pobjedi protiv Švedske u drugoj utakmici u skupini, Vatreni su se kroz iglene uši provukli i osigurali ostanak u elitnom razredu UEFA-ine Lige nacija.
Prvih desetak minuta prošlo je u dinamičnoj igri, ali bez konkretnih prilika. Hrvatska je bila agresivnija i žestoko stiskala Portugal, ponekad jako visoko, koji je imao dosta problema s iznošenjem lopte; međutim, nedostajalo je ideje u izgradnji napada.
Međutim, unatoč nešto konkretnijoj igri, niti gosti nisu kontinuirano stvarali prilike te su do prvog pogotka na utakmici ostali na dva udarca glavom, jedan Dioga Jote, drugi Cristiana Ronalda.
A pogodak je zabio nitko drugi nego Mateo Kovačić, vječno osporavan i u posljednje vrijeme izložen žestokim kritikama. Mario Pašalić je ubacio, Rui Patricio je obranio prvi Kovačićev udarac, ali nije mogao drugi. Bio je to prvi znak velike Kovačićeve predstave u Splitu.
Hrvatska je u Splitu vodila 1-0, a gol je potpuno otvorio utakmicu; do kraja poluvremena moglo je biti 2-0, 1-1 ili možda još nešto luđe.
U 37. je Ivan Perišić sjajno centrirao, a Josip Juranović promašio glavom, dok je minutu kasnije Dominik Livaković sjajno obranio Danilov udarac. Posljednji dodir s loptom u prvom poluvremenu imao je João Félix koji je trebao izjednačiti, ali je šutirao ravno u Livakovića.
Portugalova inicijativa nastavila se i u drugom poluvremenu; ne bi bilo netočno reći da su europski prvaci sve negdje od 35. minute malo po malo preuzimali kontrolu nad utakmicom. Dominacija je eskalirala već unutar prvih pet, šest minuta nastavka. Marko Rog je u 51. zaradio drugi žuti karton zbog oštrog starta na Ronaldu, Juventusov as opalio je iz slobodnjaka, a odbijanac je nakon Livakovićeve obrane u gol pospremio Rúben Dias.
Hrvatska je tako umanje od dvije minute izgubila i prednost i igrača u polju. Nije moglo gore.
Manje od 10 minuta kasnije, Portugal je u potpunosti preokrenuo utakmicu. Jota se u izgradnji napada poslužio rukom, treba spomenuti, ali VAR-a na Poljudu nije bilo i Félix posprema njegovu povratnu loptu za 2-1. U tim trenucima Portugal je krenuo još agresivnije i prijetio da u potpunosti prelomi utakmicu.
Međutim, bio je ovo Kovačićev dan. Hrvatska nije imala igru, niti je išta konkretno stvorila, ali je Kovačić s ruba šesnaesterca savršeno zavrnuo jedan šut u 65. minuti. Od stative u mrežu, nezaustavljivo. Portugalu je taj pogodak izbio zrak iz pluća i, unatoč tome što je Bernardo Silva promašio nemoguće 10 minuta prije kraja, sve do 90. minute ostalo je 2-2.
I onda: peh. Livaković, obrambena stijena tijekom cijelog ciklusa, pokupio je loptu nakon jednog naizgled bezazlenog kornera, zabio se u Dejana Lovrena. Ispuštenu loptu u mrežu je pospremio Dias.
Teže, kompliciranije i zaista neočekivanije nego što se moglo zamisliti, Hrvatska je izborila ostanak u prvom razredu Lige nacija.
