Hrvatska je odlučila. U drugoj kvalifikacijskoj utakmici, nakon neizvjesne završnice i lošeg prvog poluvremena slavila je protiv Portugala. Treći je ovo bio međusobni susret ovih dviju reprezentacija, oba prethodna zbila su se na Europskom prvenstvu, 2006. godine slavila je Hrvatska, a dvije godine ranije bilo je neriješeno.
U ovu utakmicu, hrvatska reprezentacija krenula je s promjenom na golu, Marina Šegu zamijenio je Ivan Pešić. Kao i jučer, nervozan je i rastrgan početak utakmice, posebice s hrvatske strane. Nakon gola Marina Marića, koji nas je doveo u vodstvo od 1-0, Portugalci, uz ‘pomoć’ isključenja Željka Muse prelaze u vodstvo, stigli su u 11. minuti do 6-3.
Zastrašujuć je bio pad Luke Cindrića u 17. minuti, nakon što je silovitim udarcem iz daljine smanjio na 7-6, u skoku ga je srušio Luís Frade, koji je tada isključen na dvije minute. Nažalost, naši rukometaši ne koriste taj period za povratak u vodstvo, Ivan Martinović pucao je na prazan gol, ali slabo i neprecizno.
Ono što naši reprezentativci nisu napravili, Portugalci s lakoćom rade. Isključenje Davida Mandića iskoristili su za vraćanje na tri pogotka prednosti, a tehničke greške i promašaji s hrvatske strane samo su se redale. Najbolji opis stanja u prvom poluvremenu viđen je tri minute prije kraja, kad je António Areia zabio iz cepelina za, do tada, najveću prednost od 12-8.
Hrvatska se mučila u napadu, tek devet golova je postigla u prvom dijelu, promašili su naši rukometaši nekoliko zicera. Rijetki portugalski promašaji i Ivan Čupić, koji je i danas bio na visokoj razini, razlog su donekle povoljnog rezultata s kojim se otišlo na odmor.
Umjesto povratka Hrvatske, početak drugog poluvremena donio je povećanje portugalske prednosti, već u 36. minuti bilo je +6. Čupićevi golovi iz sedmeraca i iz igre vratili su Hrvatsku u igru, a pripomogla je obrana, koja je tada konačno počela aktivnije i efikasnije utjecati na protivničke napade.
Pružila se tada, sredinom drugog dijela, prilika za izjednačenje i potpuni povratak u utakmicu, ali su se Portugalci konstantno održavali u minimalnoj prednosti. Tako se u posljednjih 10 minuta igre ušlo se s rezultatom 20-19.
Šansa se stvorila i kada je grubim startom na centru igrališta Pedro Portela srušio Cindrića te također zaradio dvominutno isključenje. Osmim Čupićevim golom utakmica je ušla u egal u 54. minuti, bilo je tad 21-21.
Ušlo se tada u fazu kada se zabijao gol za gol, no u 59. minuti Hrvatska dolazi do tek drugog vodstva na utakmici, Domagoj Duvnjak zabio je u praznu mrežu za 24-23. Portugal u idućem napadu izjednačuje, a gol za hrvatsku pobjedu zabija Luka Cindrić za konačnih 25-24 i održavanje nade u olimpijski san.
🇭🇷🆚🇵🇹 Croatia fight back from behind for a nail-biting race to the final whistle, snatching the lead for the first time since they scored the match opener with less than two minutes on the clock 🤯#Tokyo2020 📸 FFHandball / Icon Sport pic.twitter.com/dLr5havIAO
— International Handball Federation (@ihfhandball) March 13, 2021
Ponovno je Ivan Čupić bio najbolji strijelac, pa i najbolji igrač općenito, njegovih devet golova održavali su Hrvatsku u igri do samog kraja.
Hrvatskoj reprezentacija u sutrašnjoj utakmici igra protiv Tunisa, u kojoj mora slaviti kako bi izvadila vizu za Tokio. Sretno i spretno, Kauboji su još uvijek u sedlu.
