U doigravanju za popunu 1. HNL u nadolazećoj sezoni očekivao nas je punokrvni kvarnerski dvomeč između devetoplasirane prvoligaške ekipe Istre i riječkog Orijenta koji je u playoff ušao kao treća momčad drugog razreda hrvatskog nogometa nakon što Croatia iz Zmijavaca nije tražila licencu za elitni rang.
Kantrida je u ovom slučaju bila odabrana kao domaći teren za klub s Krimeje, a danas ju je krasio poprilično razrovan teren po kojem se kvalitetan nogomet baš i nije mogao igrati. Usprkos tome, utakmica nam je ponudila doista sve i svašta, a naposljetku je otišlo na stranu Puljana.
I to nam je bilo jasno već nakon dvadesetak minuta igre.
Orijent zbog koronavirusa i prekida natjecanja u 2. HNL nije igrao kompetitivnu utakmicu otprilike pet mjeseci, a to se na početku susreta i vidjelo: Šime Gržan ogled je započeo vrlo motivirano, a već u drugoj minuti sjurio se u kazneni prostor i zaprijetio domaćem golu. Carlo Berković tada je uspješno intervenirao, a šest minuta kasnije ponovno se morao iskazati:
Ivan Smolčić tom je prilikom u vlastitom kaznenom prostoru zakačio Gedeona Guzinu, Fran Jović dosudio je najstrožu kaznu, a udarac s bijele točke Gržan je bez problema pospremio u mrežu. Nije to bio dobar start za Orijent, a ubrzo je prešlo iz lošega u gore.
Iako je riječka momčad poslije primljenog zgoditka počela držati loptu u nogama i polako seliti igru na suparničku polovicu, Benjamin Ivančević u 22. minuti neoprezno je pokosio suparnika, a Jović mu je uručio direktni crveni karton. Situacija je, tako, postala vrlo teška i tmurna za Krimejčane kojima je u 28. minuti Guzina vrlo lako mogao zabiti i drugi pogodak: Istrina napadača domaća je obrana potpuno zaboravila na nekih osam metara od gola, ali s njegovim pokušajem uspješno se obračunao Berković…
Sam je nakon ubačaja iz kuta ostao u 34. minuti Rafa Páez, negdašnji Liverpoolov junior pokušao je glavom, no neprecizno. Orijent se u tim trenucima nadao nekoj kontri iz koje bi mogao brzo i ozbiljno ugroziti pulski sastav, ali značajnijih prilika do kraja poluvremena nije bilo. Momčad Fausta Budicina u prvih 45 minuta zadesili su veliki problemi, ali bez obzira na igru s desetoricom nije izgledalo kao da bi mogao uslijediti eventualni raspad.
Dokaz tome bila je i prilika u 50. minuti: Loren Maružin bravurozno je, s nekih 20-ak metara, opalio po Čondrićevu golu, ali Istrin vratar udarac je uspio odbiti u korner. Nekoliko minuta kasnije Miroslav Iličić driblingom je posložio Páeza na grbavi travnjak Kantride, no gostujuća obrana ipak se uspjela iskobeljati iz nepovoljne situacije. Ponovno je Orijentova devetka zaprijetila u 58., a njegova momčad u tim je trenucima izgledala vrlo staloženo.
Međutim, što se posljednji zvižduk više bližio, ta konstatacija bila je klimavija. Već u sljedećem napadu Istra je zamalo povisila prednost: Berković je skinuo dva apsolutna zicera Stefanu Lončaru i Sergiju Gonzalezu, a potom je Guzinin pogodak glavom poništen zbog nekoliko centimetara zaleđa.
Reflektori na Kantridi u tim su se trenucima odlučili prilagoditi stanju travnjaka pa je jedan od njih počeo otkazivati, a Orijent je pokušao silovito odgovoriti suparnicima i izašao je dosta visoko naprijed. Istra je to kaznila kontrom nakon krivog dodavanja Adriana Libera: lopta je stigla do Gržana koji je jurnuo na gol, Berković je jednakom hitrinom izletio s njega i otrčao u prazno, a Istrin današnji heroj jednostavno je pospremio loptu u praznu mrežu.
Potvrda gostujuće pobjede i (vjerojatnog) ostanka u 1. HNL mogla je doći u 77. minuti kada je nakon kornera loptu na drugoj vratnici tik pored vratara Berkovića u mrežu poslao Antonio Ivančić. Ipak, Jović se konzultirao s VAR-om i utvrdio da je Istrin napadač prilikom postizanja zgoditka igrao rukom. Pogodak je tako poništen, a zatim je uslijedio burni finiš.
Vedran Gerc u 89. minuti zaradio je drugi žuti karton zbog protesta, Ivančić je zbog opasnog starta također isključen, a Puljani su potom došli do trećeg zgoditka: Arona Sane survao se prema šesnaestercu domaće momčadi, Trojan Maloku zaustavio ga je taman prije nego što je uputio udarac, ali uopće nije primijetio dolazak Josipa Maganjića koji mu je ukrao loptu i poentirao za konačnih 3-0. Uslijedilo je još malo komešanja u vatrenom susretu s tri crvena kartona, a nedugo zatim sviran je kraj.
Uzvrat se igra za tri dana na Drosini, a ovakvu bitku bit će teško nadmašiti…
