“Svi su rekli da je ovakvo što nemoguće”, govorio je Roy Chipolina, strijelac pogotka u sinoćnjem produžetku u kojem su njegovi Lincoln Red Imps protiv latvijske FC Rige izborili povijesni plasman u skupinu Konferencijske lige, prvi ikad za neki klub iz Gibraltara. “Mi smo na ovome radili ne samo čitavo ljeto, već smo kao klub rasli iz godine u godinu, bez stajanja.”
Chipolina je kapetan i s klubom je još od njegovih amaterskih dana, prije nego što je primanje gibraltarskog nacionalnog saveza u UEFA-u 2014. potaknulo profesionalizaciju i dovođenje stranih igrača, ponajprije susjeda Španjolaca koji se kod kuće nisu uspjeli probiti. Ovaj 38-godišnjak, međutim, i dalje za kruh zarađuje kao carinik.
U domaćim su okvirima Red Imps giganti. Od svog osnivanja 1976. do danas osvojili su 25 naslova prvaka i 18 nacionalnih kupova, a posljednjih već 30-ak godina su dominantna sila. Od svibnja 2009. pa do rujna 2014. ostali su neporaženi u 88 ligaških utakmica, blizu 2.000 dana. Godine 2016. su u pretkolu Lige prvaka ostvarili senzacionalnu pobjedu 1-0 nad velikim Celticom, koji se morao pomučiti da bi ih prošao (3-1 ukupno), ali od sinoć više ni taj uspjeh nema etiketu najvećeg u klupskoj povijesti.
I sigurno da je momčadi put do europske jeseni olakšao ždrijeb, strukturiran tako da je nakon izbacivanja luksemburške Fole ispala najprije iz Lige prvaka od rumunjskog CFR Cluja, a onda i iz Europa lige od Slovana iz Bratislave, a za prolaz u skupini Konferencijske lige trebala proći Latvijce. No, dolazak skupine UEFA-ina natjecanja na Victoria Stadium u podnožju znamenite gibraltarske Stijene, zdanje na kojem igraju svi domaći klubovi i reprezentacija, prekretnica je za nogomet u ovoj malenoj zemlji s tek nešto više od 30.000 stanovnika. On je ujedno i nagrada za sve koji su godinama neumorno gradili ovu priču, iako su im, kako kaže Chipolina, govorili da ona ne vodi nikud; dovela ih je, evo, možda i dalje nego što su se i sami usudili sanjati.
“Nisam mogao zamisliti da ćemo ikad ostvariti ovo što smo ostvarili večeras”, suznih je očiju nakon utakmice izjavio predsjednik Dylan Viagas. “Možda jesmo mali i skromni, ali srce koje je pokazala ova ekipa čini me ponosnim.”
