Razmišljao sam o tome tko će ispod tog Sunca izaći kao pobjednik, a tko opečen; pasivno sam klimao glavom na note Dreova instrumentala, tugujući kako bi, da je živ, Tupac Shakur sigurno bio na terenu i da bismo umjesto montirane vile vjerojatno svjedočili povratku distopijske Mad Max kupole kakvu nam je redatelj Hype Williams dostavio u spotu za California Love i pritom dočarao borbu na plesnom podiju. Međutim, pod jednako zastrašujućom kupolom velikog SoFija već se odigravala bitka koja je, kako smo se svi nadali da će biti, izgradila novu veliku priču u NFL-u, toj riznici nevjerojatnih narativa koji se odmotavaju uzbudljivije od bilo kojeg trilera.

U ovoj sezoni, a osobito u doigravanju, svjedočili smo teško zamislivim ishodima i scenarijima koji su naposljetku razotkrili football u svoj njegovoj ljepoti, a nekako se, koliko god to nekoliko mjeseci prije bilo neshvatljivo, poslije svog tog ludila činilo potpuno adekvatnim da sezonu zaključe 29. po redu favoriti za naslov i zvjezdana momčad predvođena donedavnim playoff luzerom koji to, poslije još jednog epskog ogleda u postsezoni koju ćemo svi još dugo pamtiti, više nije.

Defenzivci predvođeni razjarenim Donaldom doslovno su sravnili sa zemljom sve ono što je Burrow dotad gradio i čemu se nadao

Sinoćnji Super Bowl ponudio nam je apsolutno sve. Očekivali smo dominaciju jedne obrane, a usto smo dobili i nevjerojatnu predstavu druge. Nadali smo se da napadi neće patiti i da će se otključati raskoš dvojice quarterbackova koji su se u dosadašnjem tijeku sezone izvrsno snalazili pod pritiskom, a to se i dobrim dijelom dogodilo. Željeli smo vidjeti trenutke koji će promijeniti stajališta javnosti o važnosti karijera određenih igrača, a oni nisu razočarali. Kao šlag na tortu, stiglo je i nekoliko fenomenalnih, bravuroznih akcija koje u nekom drugom Super Bowlu možda ne bismo imali prilike vidjeti.

Dobar dio ljubitelja footballa vjerojatno se nadao da će se bajka Cincinnatijevih mladića ispisati do kraja i da ćemo se svi skupa držati za glave i pitati kako se ovakvo što moglo dogoditi, ali Ramsi su naposljetku ipak prezentirali ono što se od njih i očekivalo. Glavni aduti obrane i napada posložili su se u ključnim trenucima, slavili rezultatom 23-20 i ščepali trofej Vincea Lombardija prvi put od 1999.

Beckhamov uzlet i ozljeda

Prije same utakmice postavljalo se nekoliko nezaobilaznih pitanja, a većina upitnika ticala se, logično, Cincinnatija.

Svi su se pitali može li ofenzivna linija Bengalsa, koja je fantastičnom Joeu Burrowu priuštila količinu muke za koju se nitko ne bi kladio da će naposljetku rezultirati nastupom u Super Bowlu, izdržati nalete Aarona Donalda i njegovih kolega. Simpatizeri franšize iz Ohija nadali su se kako će linija između Burrowa i Ja’Marra Chasea, kojeg je na papiru čekao poprilično nezahvalan dvoboj s Jalenom Ramseyjem, biti onoliko uspješna kao u ostatku sezone, a istovremeno se skretao pogled na gostujuću obranu koja je nekako morala ublažiti suradnju između Matta Stafforda i atomskog receivera Coopera Kuppa.

Pa, krenimo od toga. Iako je Kupp u prvom poluvremenu postigao touchdown koji je Ramse odveo na 10 razlike, Staffordu je u tom periodu utakmice primamljivija opcija bio jedan drugi igrač. Naime, Cincinnatijeva obrambena koncentracija na Kuppa domaćem je quarterbacku dala više slobode oko odabira alternativa od kojih je najučinkovitija bila ona u liku i djelu Odella Beckhama Jr.-a, kojemu su se otvarale situacije jedan-na-jedan. OBJ je tako postigao prvi touchdown na susretu i skupio dva važna hvatanja u prvom poluvremenu za ukupno 52 jarda.

Činilo se kako uspješno bježi obrani Bengalsa i da je spreman na veliku večer, ali krajem prvog dijela, pri vodstvu Ramsa 13-10, Beckham je prilikom hvatanja dodavanja ozlijedio lijevo koljeno koje je već pretrpjelo tešku povredu ligamenata u listopadu 2020. Nije mogao nastaviti igru, a Staffordova statistika ubrzo se poprilično srozala. S 10 kompletiranih dodavanja iz 12 pokušaja za 140 jarda u vrijeme OBJ-eva boravka na terenu prešao je na 16/28 za 143 jarda bez njega. Također, u nastavku je doživio dva presijecanja — jedan poslije lošeg dodavanja prema Vanu Jeffersonu, a drugi uslijed ispuštene lopte Bena Skowroneka, s kojim se nije uspijevao povezati na pravi način.

S druge strane, Bengalsi su djelovali mirno i koncentrirano. Dapače, u prvom poluvremenu i na otvaranju nastavka sve je funkcioniralo po planu. Iako u dobrom dijelu prve četvrtine nisu mogli doći do prvog downa, stvari su se vrlo brzo počele mijenjati; akcija u kojoj je running back Joe Mixon uposlio Teeja Higginsa za touchdown bila je nevjerojatno osmišljena i izvedena, a Ramsey, koji je imao zadatak zaustaviti Chasea, odigrao je vrlo lošu utakmicu. Osim što je u prvoj četvrtini dopustio da mu Chase pobjegne i uhvati dodavanje od 46 jarda jednom rukom, cornerback Ramsa dopustio je 126 jarda kao najbliži obrambeni igrač u tri večerašnja hvatanja. To mu je bio najviše u karijeri, bilo da se radi o regularnoj sezoni ili doigravanju. Ukratko, s neutraliziranim Ramseyjem, Burrowu se nudilo dovoljno opcija, a iskorištavao ih je odlično.

Borba za goli život u pocketu

Bengalsi su nakon 35 minuta igre imali jedan posjed prednosti i prilično ga učinkovito čuvali. Staffordovom ozljedom gležnja, koja ga je svejedno ostavila na terenu, i Beckhamovim izostankom, Sean McVay odlučio se forsirati rush koji mu nipošto nije pomagao: Ramsi su sinoć na temelju 23 pokušaja trčanja osvojili tek 43 jarda s prosječno osvojenim 1,9 jardom po pokušaju, dok su, za usporedbu, Bengalsi iz tri takve akcije manje prikupili 36 jarda više.

Ruku na srce, Los Angelesu u prilog nisu išle ni pojedine sudačke odluke. Iako su suci do same završnice bili izuzetno škrti na bacanju žutih zastavica, dva scenarija otišla su na Cincinnatijevu stranu i vrlo su lako mogla odlučiti tijek utakmice. Nesretni Ramsey na otvaranju treće četvrtine bio je glavni krivac za touchdown Bengalsa koji je pretvorio Higgins poslije fantastičnog dalekometnog dodavanja, ali suci nisu vidjeli očiti facemask koji je prethodno počinio suparnički wide receiver, niti su reagirali na guranje Donalda koje su mu kasnije priuštili ofenzivni linijaši Bengalsa.

Međutim, bez obzira na sve probleme koji su obavijali ruke oko Ramsa, domaći momci osvojili su naslov upravo zbog dvaju faktora za koje je bilo očito kako, na kraju dana, moraju učiniti prevagu.

Iako se famozna ofenzivna linija Bengalsa nekako uspijevala hrvati s obranom Ramsa, do treće četvrtine, kada je bilo jasno kako je vrag odnio šalu, defenzivci predvođeni razjarenim Donaldom doslovno su sravnili sa zemljom sve ono što je Burrow dotad gradio i čemu se nadao.

Naime, Cincinnatijev quarterback danas je sedam putasrušen na zemlju, čime je oboren rekord koji je postavio Roger Staubach u 10. izdanju Super Bowla. U ovosezonskom doigravanju padao je na zemlju čak 19 puta, što je najviše u povijesti NFL postsezone; također, Donald i Von Miller su ubilježili po dva obaranja nad Burrowom, čime su postali tek drugi par suigrača u povijesti Super Bowla kojemu je to uspjelo otkad se podaci o rušenjima bilježe.

Njihova nevjerojatna učinkovitost posljednjih se tjedana samo kuhala: obrana Ramsa u playoffu je pojačala pressure rate s 26,6 na 31,7 posto, a sinoć je slomila Bengalse kada je to bilo najpotrebnije i otvorila put prema Burrowu koji je, poput kakvog sitnog plijena, u nastavku ostao sam samcat i nezaštićen. U borbi za goli život u pocketu pokupio je i ozljedu koljena koja mu je dobrano ograničila dodavačke sposobnosti do kraja susreta, Chase je posljedično ostao potpuno ugašen, a Ramsi su, tako, preuzeli momentum koji je u veliku pobjedu u napadu pretvorio, sasvim zasluženo, Cooper Kupp.

Samo ih zamislite

O njegovoj sjajnoj sezoni više ne treba trošiti riječi. Kupp je i prije završnog obračuna na SoFiju odigrao povijesno dobru kampanju koju gotovo nitko nije bio u stanju predvidjeti, a nekakva kozmička pravda kao da je naložila da upravo on bude na jednoj strani medalje koja će odrediti prvaka. Ako je s jedne bio Donald, na drugoj je bio plavokosi receiver, a njegov nastup u odlučujućem driveu utakmice, kad su Ramsi lovili zaostatak od četiri razlike, zapravo je označio prekrasan kraj nezaboravnog ovosezonskog putovanja.

Nema ga potrebe opisivati. Samo pustite highlights na YouTubeu i svjedočite izvrsnosti. Svjedočite igraču koji se po tko zna koji put u ovoj ludoj sezoni pokazao presudnim; koji se iznova pronalazio na pravom mjestu u pravo vrijeme, osvajajući jarde, gurajući se među Cincinnatijeve braniče, trgajući se, trčeći i šuljajući za svaki inč terena kako bi se približio tom velikom trofeju i obgrlio ga s obje ruke. Koji je, usprkos nezanemarivoj količini primljenih batina u tom vražjem driveu, smogao snage uhvatiti to konačno dodavanje u end zoni te zaslužiti titulu Super Bowl MVP-ja.

Divite se i Donaldu koji je 39 sekundi prije kraja završnim sackom po posljednji put srušio snove Burrowu i stavio pečat na Super Bowl naslov. Na kraj priče o quarterbacku Mattu Staffordu kao luzerčini koja u prethodnih 12 sezona nije uspjela upisati niti jednu pišljivu playoff pobjedu.

Priznajem, kao i mnogi drugi, potajno sam priželjkivao pobjedu Bengalsa. Kreiranje još jedne velike priče o uspjehu pod kalifornijskim Suncem. Priču o neumoljivom dječaku Burrowu koji je sa skupinom maltene golobradih talenata dohvatio vječnost. Međutim, dobio sam neku drugu pripovijest; onu o iskusnim frajerima koji imaju puno manje vremena, koji su se okupili i krenuli dokazati ostalima da doista vrijede i da zaslužuju svoje mjesto u povijesti. I ta priča nije ništa manje vrijedna. Vrijeme Bengalsa tek dolazi; veselim se vrućim rivalstvima u AFC-ju u godinama koje su pred nama, novoj eri NFL-a koja sasvim sigurno neće razočarati. Ali, ovi Ramsi su me, postavši kraljevi plesnog podija, ponovno podsjetili na Tupaca i pjesmu Picture Me Rollin’, s njegova slavnog albuma All Eyez On Me koji je, gle slučajnosti, izašao baš 13. veljače, prije 26 godina.

U klasičnoj G-funk numeri Shakur podsjeća apsolutno sve hejtere i ljude koji su ga u skoroj ili dalekoj budućnosti osporavali da se usredotoče, zatvore oči, i zamisle ga kako se bez ijedne brige na svijetu vozika Los Angelesom u svojemu blještavom Mercedesu s novim gumama. Upravo nekako u takvom scenariju mogu zamisliti sadašnje Ramse. Mislili ste da je Stafford luzer? Zamislite ga kako se vozika s Lombardijem. Brinuli ste se da Donald, usprkos svoj sili individualnih nagrada, možda neće doći do prstena? Pomaknite se malo sa strane, možda ćete ga ugledati kako ga nosi na ruci. Mislili ste da McVay možda neće postati najmlađi glavni trener koji je osvojio Super Bowl? Da je OBJ potratio karijeru? Nema brige, evo i njih s trofejem.

Mislite da će se ova ekipa Ramsa možda raspasti, pošto će 10-ak sadašnjih zvijezda poslije velikog trijumfa postati free agenti?

Pa, čak i ako se to dogodi, samo premotajte ovu sezonu ispočetka. Zatvorite oči i zamislite ih s Lombardijem.