Tijekom proteklih mjesec i pol dana Cibona je upala u krizu — raspored je donio okršaje s momčadima iz gornje polovice ABA lige i redom su bilježeni porazi. Utješna je činjenica to što je većina njih bila vrlo tijesna, ali brojke su neumoljive: s omjera 5:3 Vukovi su pali na 5:8 i sedmu poziciju, s dvije pobjede zaostatka za Igokeom, odnosno posljednjim mjestom koje vodi u doigravanje. U drugoj polovici sezone to će se vrlo teško nadoknaditi, pogotovo zbog ozljede gležnja Roka Prkačina, koji će tri mjeseca biti izvan stroja.
No, sljedeći mjeseci mogli bi biti prilika za konačnu eksploziju drugog talenta: Danka Brankovića.
Mladi centar podiže razinu svojih igara kako sezona odmiče, a rast forme kulminirao je nekidan u ogledu s Cedevitom Olimpijom, u kojem je Branković za 22 minute ubacio 20 poena (dvica 9/9) uz devet skokova i dvije blokade te rekordni indeks korisnosti 25. Nažalost, utakmica karijere nije zaključena pobjedničkim košem, već izgubljenom loptom i petom osobnom pogreškom 20 sekundi prije kraja, nakon čega je Cibona ispustila prednost. Što je, tu je — na greškama se uči, a neiskusni Branković pokazao je u ovoj polusezoni da upija košarku poput spužve.
A kako je uopće iznikao taj toranj pod Tornjem? Ne može se reći da je izuzetno mlad. U studenom je navršio 21, odnosno dvije godine je stariji od Prkačina te jednu od Lovre Gnjidića, u čijim se sjenama dosad nalazio. S obzirom na to da igra na petici, ovo je prilično kasni procvat: sjetimo se, primjerice, kako je Ante Toni Žižić već s 19 godina u ABA ligi terorizirao konkurenciju, MZT-u ubacio 37 poena uz 20 skokova… Jasno je da se Brankovića ne može uspoređivati s centrima poput Žižića i Ivice Zupca, koji su još od dječačkih dana prštali talentom.
Koji je Brankovićev domet? Prema njegovim iskazanim željama — NBA liga, što se čini malo previše nadobudno. Međutim, sjetimo se primjera Bobana Marjanovića
Moram priznati da mi nije bio jasan potez Cibonine uprave otprije 11 mjeseci kada je usred sezone odlučila raskrstiti s Filipom Bundovićem, najkorisnijim igračem momčadi, kako bi otvorili prostor za Brankovića. Danko je prvi dio prošle sezone proveo na posudbi u Furniru, a ne može reći da je ondje briljirao — prosjek od 10 poena i šest skokova u HT Premijer ligi za igrača visokog 215 cm doista nije za pasti u nesvijest.
Srpski trener Vladimir Jovanović došao je u Cibonu također u veljači te je zajamčio Upravi razvijanje mladih igrača, ali dojam je da je, od svih koje je zatekao pod Tornjem, Brankovićem bio najmanje oduševljen. Ispočetka mu je davao na raspolaganje desetak minuta, ali s vremenom je to palo na svega par minuta na parketu za vrijeme kojih je Jovanovića oblijevao hladan znoj. Ne bez razloga – bilo je očigledno da Branković ima ogromnih problema s motorikom, kao i s razumijevanjem igre, a k tome nije pokazivao naznake eventualnog napadačkog talenta, odnosno snalažljivosti oko obruča. Proljetos Branković doista nije bio iskoristiv na regionalnoj razini; neuvjerljive predstave rezultirale su i povlačenjem s NBA drafta.
Sustav prilagođen njemu
A onda su se stvari preko ljeta drastično promijenile.
Ljudi koji su s njime proveli ljetne mjesece na individualnom radu napravili su vraški dobar posao, jer je Danko u novu sezonu ušao sposoban nositi se s abaligaškim zahtjevima — iz Cibonine najveće slabosti pretvorio se u opasno oružje. Povrh svega, Branković iz utakmice u utakmicu pokazuje impresivnu mirnoću u realizaciji: sa 73,68 posto uspješnosti u šutu za dva drugi je u ABA ligi iza Mornarova Taylora Smitha.
Ova brojka ponajviše je ishod napretka u kvalitetnom pozicioniranju: Danko se nakon postavljanja blokova mnogo bolje kreće i zauzima pozicije u blizini obruča te potom koristi visinsku prednost za lagane poene. No, osobito iznenađuje to što je pokazao sposobnost da pogađa šutove s poludistance, a sporadično stavi i tricu. Tu svakako postoji potencijal za daljnji napredak, a za Ciboninu koncepciju u kojoj je Prkačin (kada se vrati na parket) prva napadačka opcija nužno je da centar može otvoriti reket šutem s perimetra.
Branković je i u obrani, koja je bila kritični segment, napravio znatni iskorak. I dalje muku muči kada ostane u izolaciji s bekovima, ali prilikom branjenja pick igre mnogo se bolje snalazi u zoniranju — u prijevodu, sve više mu polazi za rukom zauzimanje međuprostora s kojeg može dužinom ekstremiteta nadoknaditi manjak brzine kako bi omeo, ako ne i blokirao suparnikov pokušaj. Još smo daleko od toga da ga se može nazvati pravim zaštitnikom obruča, ali stvari definitivno idu nabolje.
A koliki je Brankovićev značaj u otvaranju prostora za suigrače? U ovoj fazi fokusiran je prvenstveno na što bržu i jednostavniju egzekuciju, stoga ne čudi to što nije primjetan veći doprinos u kvalitetnom dijeljenju lopte kada ga zatvore u reketu. Međutim, za očekivati je da će ga suparnici sve više udvajati, pa ćemo vidjeti kako će se snaći u takvim situacijama. Zasad suigrači najviše koristi imaju od njegovih blokova, jer svojom veličinom otvara mnogo prostora za šut igraču koji ga zove u pick. Budući da Gnjidić previše oklijeva na trici, to se dosad nije dovoljno kapitaliziralo, ali povratkom nimalo sramežljivog Josea Vildoze nakon ozljede stvari bi se mogle promijeniti.
Sljedećih par mjeseci vjerojatno je i ključno razdoblje u Brankovićevoj karijeri. Brojke su neumoljive: dok je Prkačin bio u sastavu Danko je usprkos sjajnom postotku realizacije trošio samo 3,9 lopti po utakmici, da bi u dva susreta nakon Prkačinove ozljede upisao 18 pokušaja prema obruču. Dakle, Rokov izostanak ponukao je Jovanovića da prilagođava sustav igre Brankoviću, koji je postao Cibonina glavna opcija u reketu. Takvu priliku mladi centar naprosto mora zgrabiti ako želi udariti temelje za iskorak na novu razinu.
Koji je uopće Brankovićev krajnji domet? Prema njegovim iskazanim željama — NBA liga, što se u ovom trenutku čini malo previše nadobudno. Međutim, sjetimo se primjera Bobana Marjanovića koji je s 24 godine nakon mnogo neuspješnih destinacija završio u Megi te bio smatran fizički neadekvatnim za modernu košarku; potom je ustrajnim radom doveo motoriku do maksimuma i prometnuo se u Crvenoj zvezdi u euroligašku zvjerku, a potom i u NBA igrača koji zarađuje milijune dolara.
I Branković sada ima priliku da pokaže kako je sposoban zamaskirati svoje fizičke hendikepe te ih zasjeniti kvalitetama u sustavu koji mu odgovara. Trendovima unatoč, gromada od 215 cm uvijek može unositi nered pod obručima ako se za to stvori pogodno okruženje.
