Isčupali su se i u Super Bowlu u kojem su San Francisco 49ers tijekom prvog poluvremena izgledali kao znatno bolja momčad koja nije uspijevala ostvariti značajnu prednost zbog vlastitih pogrešaka. Ninersi su Chiefsima praktički poklonili prvi touchdown nakon što je lopta slučajno pogodila Darrella Lutera u nogu kod ispucavanja, a promijenili su matematički aspekt dvoboja kad je kicker Jake Moody pucao nisko na dodatnom poenu i njegov je pokušaj blokiran. Chiefsi su na kraju čupalačke sezone isčupali pobjedu, dokazujući još jednom da je Rudy Tomjanovich bio u pravu kad je zavapio: “Nikad ne podcjenjujte srce šampiona”. Uzeli su naslov za dlaku. Više im nije bilo ni potrebno.

Bila je to čudna utakmica u kojoj su si obje ekipe konstantno pucale u nogu.

Premda je Mahomes na kraju okrunjen kao MVP velikog finala, za mene nema sumnje da ta titula pripada čovjeku koji je tehnički nije mogao dobiti

Dvije momčadi koje su do Super Bowla dogurale uvelike zbog toga što su izbjegavale negativne akcije sada su ih generirale kao na traci, često ubijajući napade u samim njihovim začecima. Vidjeli smo 12 penala, s tim da ih je moglo biti i znatno više da suci nisu bili iznimno milostivi u zvanju holding prekršaja. Pat Mahomes, koji je pretrpio svega dva sacka u tri utakmice doigravanja, u ovom je dvoboju skupio tri sacka, dok je Brock Purdy dodao još jedan. Vidjeli smo čak 10 probijačkih akcija koje su rezultirale gubitkom jardi te čak 18 udaraca isporučenih u tijela quarterbackova.

Ofenzivna linija Chiefsa nije uspjela nadoknaditi izostanak sjajnog Joea Thuneyja i, umjesto po tackleovima, propuštala je pritisak i kroz sredinu, istovremeno ne uspijevajući stvarati blokove za Isaiaha Pacheca, iako valja reći da nije bogznakako pomogao ni napadački plan Andya Reida s početka utakmice. On je pozvao tek nekoliko probijanja oko tackleova, gdje su Ninersi najtanji. San Francisco se u prvom poluvremenu još nekako držao po tom pitanju, ali se u drugom, kad su Chiefsi počeli neprestano varirati slanje blitza i povlačenje u cover-2 iz simuliranog pritiska, njihova ofenzivna linija pogubila. Bila je to defenzivna utakmica u kojoj je polovica poena postignuta u zadnjoj četvrtini i u dva napada produžetka.

Prijašnje iteracije Chiefsa nisu imale šanse pobjeđivati u takvim dvobojima. No, ovo je drugačija momčad, kao što smo to puno puta naglasili. Premda je Mahomes na kraju okrunjen kao MVP velikog finala, za mene nema sumnje da ta titula pripada čovjeku koji je tehnički nije mogao dobiti.

Defenzivni koordinator Steve Spagnuolo okrunio je pet godina rada utakmicom u kojoj je njegova jedinica, baš kao što je to radila kroz čitavu sezonu, dominirala nad suparnicima. Odradila je sezonu u kojoj nikome nije dopustila da joj zabije više od 27 poena, limitiravši San Francisco, napad koji je po svim naprednim statističkim parametrima bio među top 12 ne ove sezone, NEGO OD 2000. NAOVAMO, na 22 poena u pet četvrtina.

Purdy je tijekom čitavog drugog poluvremena bio pod konstantnim pritiskom koji mu je u konačnici došao glave. Prvo na trećem za pet dvije minute prije kraja utakmice, kad mu je neblokirani Trent McDuffie uletio u lice i skrenuo putanju lopte prisilivši ih na duboki field goal, te na trećem za četiri u produžetku, kad je Chris Jones uletio u Purdyja niti sekundu prije snapa, natjerao ga da se riješi lopte i na kraju uzme još jedan FG. Bio je to drugi od devet neblokiranih pritisaka tijekom utakmice koji su pokazali koliko je Spagnoulo sjajan u dizajniranju blitzeva i stvaranju konfuzije među ofenzivnim linijašima koji nisu imali pojma s kojih će sve pozicija dolaziti pritisak.

Junačku su utakmicu odigrali i Jones i George Karlaftis, pa i Michael Danna koji je žrtvovan u borbi s Trentom Williamsom, ali je bar natjerao najboljeg lijevog tacklea lige na nekoliko pogrešaka i penala, ali znali smo što očekivati od takvih igrača. McDuffie i L’Jarius Sneed dokazali su se kao i najbolji par cornera lige, braneći dodavanja na playmakere Ninersa — posebno na Brandona Aiyuka, kojem su oduzeli nekoliko šansi za eksplozivne akcije, te na Deeba Samuela, koji je imao svega tri hvatanja na čak 11 meta, ali znali smo što očekivati od takvih igrača.

Iznenadilo je to koliko su brutalno dobru utakmicu odigrali linebacker Leo Chenal i defenzivni tackle Mike Pennel, koji su čitav dvoboj bili oko lopte, koji su ulijetali u gapove nevjerojatnom silinom, koji su pomogli u neutralizaciji probijanja kroz nominalno najmekši dio obrane i koji su dobrim tackleanjem onemogućili Ninersima da ostvaruju jarde nakon hvatanja.

Kad malo bolje pogledate Spagsovu obranu, primjetit ćete koliko dobro razumiju suparničke tendencije, koliko brzo se prilagođavaju i kako međusobno komuniciraju — jedino što ih je malo zbunjivalo bila su pomicanja McCaffreyja u slot, ali i to su do kraja utakmice prokužili — što olakšava igračima koji generalno nemaju sposobnosti biti heroji da ili odrade svoj posao ili čak zabljesnu i oduševe. To je protiv Ravensa bio Drue Tranquill, to je u Super Bowlu bio Pennel. Uvijek netko iskoči. Što pokazuje kvalitetan rad trenerskog osoblja.

Kyle Shanahan i društvo pružili su Chiefsima šansu pobijediti u utakmici u kojoj je napad kašljucao i griješio, sve dok nije pronašao optimalnu brzinu. Bio je to de facto sukus čitave sezone u kojoj su Chiefsi izgledali limitirano, iščašeno, pogrešno, samo da bi završili kao top 6 napad lige po poenima.

Travis Kelce, koji je prvo poluvrijeme završio s jednim hvatanjem za jedan jard i jednim urlanjem i guranjem trenera Reida, briljirao je u drugom u kojem je zgrabio osam lopti za 93 jarda. Njegova najbolja akcija dogodila se devet sekundi prije kraja regularnog dijela, kad je istrčao slant rutu preko lica obrane, uhvatio loptu i osvojio još 18 dodatnih jardi, čime je Harrisonu Butkeru omogućio jednostavan pokušaj field goala. GPS je izmjerio da je to najviša brzina koju je postigao na utakmici u zadnjih sadam godina: najbolji kad je najteže.

Kelce je na svojim leđima iznio ogroman dio napada u drugom dijelu, kad ga je Reid počeo šaltati po svim mogućim pozicijama, a njegovo pozicioniranje u slotu izludilo je Ninerse. Fred Warner je bio odličan kad ga je pokrivao, ali shematski je to bilo neodrživo i Kelce je to naplatio. Najbolje se to vidjelo na četvtrom za jedan u produžetku, kad je Kelce iz slota krenuo u motion na lijevu stranu linije pa se sjurio desno, Mahomes je prodao trčanje na Pacheca, ali je krenuo trčati u desno s Kelceom ispred sebe, stasiti tight end je navukao obrambenog igrača, a Mahomes rutinirano uzeo osam jardi. U footballu možete biti junak čak i onda kad ne primite loptu, Kelce je bio s njom i bez nje.

Naravno, svega ovog ne bi bilo bez Mahomesa.

Čovjek je još jednom pokazao kako je najbolji i onda kad nije najbolji. Izvukao je nekoliko brutalnih akcija iz svog poprilično dubokog šešira, igrao je sjajno od poluvremena nadalje i unutar okvira momčadi i u situacijama u kojima je trebalo eksperimentirati i improvizirati, unatoč tome što je i sam bio pod konstantnim pritiskom Nicka Bose i Chasea Younga. Skupio je 333 jarda bacanjem i čak 66 jardi probijanjem, igrajući kontrolirano kad je bilo najpotrebnije, čime je pokazao kakav je rast napravio ove sezone, koja ga je prisilila da dijelove svoje igre prilagodi suigračima.

Sve je okrunio najlakšim touchdownom utakmice, onim za pobjedu, praktički prekopiranim iz lanjskog Super Bowla kad je Kadarius Toney fintirao jet sweep, ukopao se na mjestu, i izašao u stranu iz koje je došao, samo što je ovaj put njegovu ulogu preuzeo Mecole Hardman. “Da, to je ista akcija”, rekao je kasnije i Reid sa šeretskim osmjehom na licu. Ista akcija, isti akteri, isti rezultat. Pobjeda.

Ona je omogućila Mahomesu da već sad zasjedne na mjesto top 4 quarterbackova svih vremena. Kad uzmemo u obzir i nagrade i naslove, nitko u povijesti nije imao ovakav start u karijeru — čak ni najveći Tom Brady, koji je svoj najbolji football počeo igrati tek u godinama u koje Mahomes sad ulazi. Reid se zacementirao kao jedan od najboljih trenera svih vremena ulaskom u birano društvo ljudi s po tri osvojena Super Bowla — njega još čine Bill Belichick, Chuck Noll, Bill Walsh i Joe Gibbs. Spagnoulo je postao defenzivni koordinator s najviše naslova, dok je Kelce nastavio svoju utrku za najboljeg tight enda ikad koja ipak nije tako decidirana, ali bi mogla biti jednom kad on završi karijeru.

Problem za Ninerse, i za ostatak lige, je to što će se ovo društvo najvjerojatnije okupiti i sljedeće godine. Nitko u povijesti nije uzeo tri Super Bowla zaredom, a samo su Cleveland Bulldogs i Green Bay Packers uzeli tri uzastopna naslova još 1920-ih i 1930-ih, kad se football igrao na izrovanim livadama u kožnim kapama. Ako netko može napraviti takav pothvat, to je ova ekipa. Čak i kad ne izgledaju briljantno, čak i kad vas tjeraju da sumnjate u njih, čak i kad griješe i brljaju, na kraju odigraju drive ili dva kod kojih samo možete uzdahnuti, pružiti im ruku i reći: “Čestitam. Stvarno ste najbolji”.