Ostalo je još pet kola do kraja HNL sezone i imamo dva otvorena pitanja. Doduše, Varaždin, Gorica, Istra i Slaven Belupo još moraju odrediti plasman između šestog i devetog mjesta, ali to je potpuno sporedno; jedino što je zapravo bitno je ispratiti kako će Rijeka i Dinamo završiti međusobnu borbu za naslov prvaka i tko će osvojiti četvrto mjesto koje vodi u kvalifikacije za Konferencijsku ligu.
Osijek je jesenski dio sezone završio na četvrtom mjestu, a najozbiljniji konkurent s kojim se eventualno mogao boriti za Europu bila mu je Gorica. Lokomotiva je u tom trenutku bila u trećem planu. Držala je šesto mjesto i bila samo tri boda udaljena od devetoplasirane Istre. Rudeš je bio uvjerljivo zadnji i Lokomotiva nije bila ugrožena što se tiče ispadanja, ali ništa pretjerano nije upućivalo da se može približiti Osijeku u borbi za četvrto mjesto.
Dojam udaljenosti od Europe pojačavala je činjenica da su Lokomotivi zimus otišla još trojica nositelja igre. Indrit Tuci je, nakon što je Sandro Kulenović na kraju ljeta povučen natrag u Dinamo, bio prvi napadač momčadi i u prvih je 18 utakmica nastupio 17 puta. Zabio je šest golova, dodao tri asistencije, a povremeno je nosio i kapetansku vrpcu. Ivan Milićević je u prvom dijelu sezone odradio 70 posto minuta, a prodan je u Grčku, dok je Dinamo dao novac za prijevremeni raskid posudbe kako bi već u zimskoj pauzi uzeo Morena Živkovića jer on se nametnuo kao prvi Lokomotivin stoper. To su tri ozbiljna izostanka na koje treba nadodati i Vladana Bubanju — on je na treningu slomio ključnu kost i zbog toga propustio veći dio proljetnog dijela sezone.
Znamo li da su klub u ljetnom prijelaznom napustili Kulenović, Luka Stojković, Lukas Kačavenda, Branimir Cipetić, Justin de Haas i Josip Pivarić — redom standardni prvotimci iz prošle sezone — nije bilo za očekivati da će Lokomotiva uhvatiti priključak za Osijekom i boriti se za Europu. Mogla se ponekad dogoditi pobjeda poput one protiv Dinama na otvaranju proljeća, ali Lokomotiva je mlada momčad s puno igrača koji se tek trebaju afirmirati, a takve su momčadi rijetko konstantne. Međutim, Lokomotiva je već sredinom veljače uhvatila priključak za četvrtim mjestom i još uvijek ga drži.
Neke analitičke kuće u svojim simulacijama Lokomotivi daju prednost za hvatanje četvrtog mjesta u prvenstvu
Naravno, pomogla je loša forma konkurencije. Gorica je prijelaz između jesenskog i proljetnog dijela sezone obilježila nizom od sedam poraza i jednog remija, a nakon toga je Rudešu omogućila njegovu prvu pobjedu u sezoni. Mučio se i Osijek; jesen je zaključio nizom od šest utakmica bez pobjede, a onda je imao još jednu rezultatsku krizu kad je u niz bez pobjede spojio četiri prvenstvene i jednu kup utakmicu.
Nije ni Lokomotiva cijelo vrijeme bila briljantna. Dobila je Dinamo i Hajduk, ali je uvjerljivo izgubila od Rijeke, mučila se s Istrom i Goricom, a u dvjema proljetnim utakmicama s Varaždinom skupila je ukupno šest udaraca u okvir. Ali bila je bolja od Osijeka. Redovito je osvajala bodove, nije vezala poraze i pokazala je konstantnost kakva se nije očekivala od momčadi čija su jezgra igrači koji su do jučer bili juniori i kojima je ovo prva prava seniorska sezona.
Utakmice na knap
Rezultat takvog proljeća je taj da neke analitičke kuće u svojim simulacijama Lokomotivi daju prednost za hvatanje četvrtog mjesta u prvenstvu.
Do kraja je ostalo pet kola. Osijek ima bod prednosti, ali mora u goste Gorici, Dinamu i Varaždinu, dok kod kuće igra s Rijekom i Lokomotivom. Od zajedničkih suparnika Lokomotiva ima Rijeku, ali na domaćem terenu na koji joj dolaze Slaven Belupo i Hajduk, a u goste ide Osijeku i Rudešu.
Upravo je taj Rudeš možda i najbitnija stavka u cijeloj križaljci. Do te će utakmice Osijek i Lokomotiva već odigrati svoj susret, pa možda razlika bude i veća, ali riječ je o najlakšem suparniku i to ide na ruku Lokomotivi. Analitičke kuće u svojim simulacijama daju preko 80 posto šanse Lokomotivi da će tu uzeti sva tri boda, a u preostalim utakmicama ni Lokomotiva ni Osijek ne prelaze 60 posto za sva tri boda.
Osijeku će na ruku ići to što protiv Lokomotive igra na domaćem terenu. Od 45 osvojenih bodova, Osijek je 26 uzeo na Opus Areni i na vlastitom će terenu biti blagi favorit, a pobjedom bi napravio veliki korak prema osvajanju četvrtog mjesta jer bi se odlijepio na +4, a imao bi i bolji međusobni omjer.
Međutim, sve tri dosad odigrane međusobne utakmice bile su neizvjesne. Osijek je u kolovozu poveo u sudačkoj nadoknadi, pa je Lokomotiva izjednačila. U uzvratu je Ivan Fiolić izjednačio u 88. minuti, a u trećoj je Ramón Mierez zabio iz kaznenog udarca u 94. minuti. Sve što su odigrali bilo je na knap i odlučivala je zadnja lopta.
Zanimljivo je analizirati i generalno kretanje rezultata tijekom sezone. Lokomotiva je samo 10 puta bila u rezultatskom zaostatku. Dinamo je gubio devet puta i to je najmanje u ligi, a do Kulenovićeva je gola Lokomotiva bila izjednačena s Dinamom. Nakon toga je pala na drugo mjesto, ali impresivna je činjenica da je samo 10 puta u sezoni bila u gubitničkoj poziciji. Osijek se, s druge strane, čak 17 puta našao u rezultatskom zaostatku.
Lokomotiva se samo triput izvukla iz rezultatske ‘rupe’, svaki put za remi i svaki put još na početku sezone. U prvom je kolu uhvatila bod nakon što je Bubanja skočio na korneru i anulirao Istrino vodstvo; u trećem kolu je Varaždin vodio 2:0 i 3:1, ali je Lokomotiva stigla na 3:3 kad je Stojković dvaput zabio i jednom asistirao, a onda je Kulenović u šestom kolu zabio duboko u sudačkoj nadoknadi za izjednačenje protiv Osijeka. Od tog šestog kola Lokomotiva je rijetko gubila, ali bi, svaki put kad bi pala u zaostatak, na kraju upisala poraz.
Bit će još čupanja
Kod Osijeka je malo drugačija priča. Gubilo se 17 puta, ali se sedam puta uspjelo spasiti glavu, dok se dvaput stiglo čak izvući i sva tri boda. Doduše, oba su ta povratka bila u gostima kod Rudeša; prvi put kad je 0:3 pretvoreno u 4:3 još u mandatu Stjepana Tomasa, a drugi put prije 20-ak dana kada je Rudeš poveo s 1:0, ali je momčad Zorana Zekića nakon toga zabila tri gola i upisala relativno mirnu pobjedu. Osim dvije pobjede protiv Rudeša, Osijek je još pet puta pretvarao poraz u remi — protiv Hajduka na Opus Areni te po dvaput protiv Varaždina i Lokomotive.
To je bitno jer obje momčadi imaju još 12 bodova u igri, povrh ova tri koja dijele u međusobnom susretu. Lokomotiva je tvrđa i teže ju je probiti, bez obzira na to što Silvio Čabraja u svojoj momčadi ima 18-godišnjake poput Ivana Canjuge ili Fete Fetaija, ili Marina Šotičeka i Fabijana Krivaka kojima je 19, a već ulaze u kategoriju nositelja igre. S druge strane, Zekić ima najbolju duel momčad lige koja, što je kontraintuitivno, češće pada u rezultatski zaostatak, ali pokazuje sposobnost da se iz barem koliko-toliko njega izvuče.
Sve to stvara dodatnu zanimljivost u borbi za četvrto mjesto jer moguće je da Rijeka i Dinamo do kraja upišu po četiri pobjede i sve riješe u međusobnom dvoboju, ali bitka za četvrto mjesto sigurno se neće riješiti samo u međusobnoj utakmici. I Lokomotiva i Osijek će gubiti još bodova, čupati se iz minusa i vrebati svoje mjesto u Europi.
