Kad god se uvodi nešto novo, postoji rizik da će to neslavno završiti i pokazati se kao potpuni gubitak vremena. Tako je s većinom inovacija; kritika je sastavni dio onoga s čime se suočavaju, a opet, dok ne vidimo u praksi, ne možemo konačno znati je li zaista funkcioniralo i koje se koristi iz toga mogu izvući.
Takav je slučaj i s nedavno završenim NBA turnirom, koji nije mogao dobiti bolji kraj za daljnju promociju: pobjednici su Los Angeles Lakers, a prvi strijelac svih vremena i ujedno najstariji igrač lige, LeBron James, proglašen je MVP-jem.
Turnir implementiran usred sezone nedvojbeno je privukao gomilu pozornosti. Pričalo se o tome u svakom pogledu, bilo da je riječ o ružnim parketima ili za NBA atipičnim potezima poput namjernog izazivanja prekršaja zbog hvatanja koš razlike, o prodaji ulaznica, glamuroznom ambijentu Las Vegasa ili televizijskoj gledanosti. Bilo je skepse oko toga da momčadi možda neće ozbiljno shvatiti turnir, da i ne spominjemo kritike koje su uslijedile nakon što je NBA liga službeno objavila da kreće s nikad viđenom inovacijom u američkom sportu.
Međutim, ligi je prijetila stagnacija ne poduzme li se nešto oko pitanja kompetitivnosti. Adam Silver nije htio sjediti prekriženih ruku i, nakon što je pokazao svijetu da može organizirati vrhunski sport tijekom pandemije i smanjiti tankiranje uvođenjem Play-ina, uveo je još jednu varijablu kojom je razbio monotoniju u studenom i početkom prosinca. Naime, NBA tradicionalno vodi bitku za gledanost u vrijeme završetka regularne sezone u NFL-u, daleko najpopularnijeg sportskog sadržaja u Americi.
LeBron kao prvi okrunjeni pobjednik rasplet je kakav je Silver mogao samo sanjati. U manje od četiri godine uveo je drugu inovaciju u ligu i podigao njezinu popularnost
Budući da je NFL 2021. godine potpisao novi ugovor o medijskim pravima u vrijednosti od oko 110 milijardi dolara na 10 godina, Silver je morao pronaći rješenje s kojim bi mogao izaći pred medijske kuće, u prvom redu ESPN i TNT, prije nego što istekne njihov ugovor nakon sezone 2024./2025. Naravno, NBA ne može parirati praćenosti NFL-a na tjednoj osnovi tijekom njegovih 18 utakmica regularne sezone, ali može premostiti jaz između otvorenja sezone i Božića, kad se košarci povećava gledanost. Ključno je pitanje bilo hoće li glavni igrači zagristi i hoće li voditi svoje momčadi po uzoru na doigravanje te time dati dodatnu draž regularnoj sezoni.
Jamesu ne samo da je bilo važno, nego je na momente izgledao kao mladić koji još ništa nije osvojio. Stephen Curry pokušao je mobilizirati momčad protiv Sacramento Kingsa, u utakmici u kojoj je Warriorsima bilo potrebno 12 razlike da prođu skupinu. Kevin Durant, koji je prvotno javno kritizirao uvođenje turnira, unatoč porazu u četvrtfinalu od Lakersa, pozdravio je promjenu. Duranta je oduševio intenzitet utakmica, čijoj se završnici u Las Vegasu otvoreno veselio. To su igrači koji se nikome ne trebaju dokazivati, mogli su ravnodušno samo odmahnuti rukom na cijeli projekt, a ipak su bili među zagriženijim pobornicima.
Show Lakersa
Natjecanje zamišljeno da podigne uzbuđenje u regularnoj sezoni ima i svoj bonus: nagradu od 500.000 dolara za svakog igrača u pobjedničkoj momčadi. Možda to superzvijezdama nije mnogo, ali znači njihovim suigračima.
Playmaker New Orleans Pelicansa Jose Alvarado, čija je momčad zapela u polufinalu protiv Lakersa, rekao je kako ne misli taj novac iskoristiti za sebe, već ga planira podijeliti dvjema kćerima u dobi od jedne i tri godine te pokćerki od 14 godina. Alvarado je već osvojio 100.000 dolara plasmanom u polufinale i bez obzira na visinu čeka, odlučio je otvoriti štednju za svoju obitelj. Gledajući plaće igrača Lakersa, koji su odnijeli glavnu nagradu, 500.000 nije beznačajna svota za čak osmoricu igrača na rosteru. Među njima su dvojica starteri (Cam Reddish i Tayshaun Prince), a još četvorica važni u rotaciji. Nekima od njih to je osmina plaće, a nemalom broju čak i petina. S druge strane, Alvarado nema ni toliko. Njegovih 1,8 milijuna za ovu sezonu manje je od sedmorice igrača Lakersa, koji su pri dnu njihova salary capa.
Podrazumijeva se da bi neki taj novac spiskali na striptiz klubove. Alvaradovi suigrači Brandon Ingram i Zion Williamson s podsmijehom su odgovorili na pitanje o novčanoj nagradi. Zion je samo prasnuo u smijeh, dok je Ingram najavio dobar provod, ali Lakersi su im priuštili provod koji još neko vrijeme neće zaboraviti.
LeBron je obrisao parket Williamsonom, dok je Ingrama ugušila posložena obrana Darvina Hama. Lakersi su taktički nadmudrili i Phoenix i New Orleans i Indianu, pokazavši da u izravnom matchupu svima mogu zadati glavobolje. Zionu su u polufinalu zatvorili lijevu stranu, pick and roll njega i Jonasa Valančiūnasa branili preuzimanjem Jamesa i Anthonyja Davisa, a akcije iz uručivanja prolazeći ispod igrača i puneći reket. Ingramu, pak, nisu dali disati na poludistanci, kao što Tyreseu Haliburtonu nisu dopustili da se razmaše iz pick and rolla.
Svaki Indianin pokušaj koji je kretao od Haliburtonove pick and roll igre Lakersi su dočekali trap obranom ili udvajanjem, dok su primarni braniči na njemu bili Reddish i Jarred Vanderbilt. I protiv Pelicansa i protiv Pacersa cilj je bio oduzeti suparniku njegovo najjače oružje, a istovremeno nametnuti svoju igru. Iako su ove sezone izjednačeni na posljednjem mjestu po postotku šuta za tri poena (33,4 posto), razvukli su New Orleans tako što je James imao poluvrijeme sezone, ubacivši 21 poen (4/4 za tricu) i još jednom pokazujući tko je Kralj. Lakersi su na koncu zabili 17 trica iz 45 pokušaja (48,6 posto), da bi protiv Indiane pogodili samo dvije (iz 13 pokušaja).
Što se u međuvremenu promijenilo? Plan igre, jer Lakersi su od starta trčali u tranziciji i napadali reket, 26 od 34 poena u prvoj četvrtini stiglo je iz reketa. Do kraja utakmice tako su postigli čak 86 poena, dopuštajući Indiani vanjski šut i oslanjajući se na svoju snagu, fizičku moć, kontrolu reketa u obrani, LeBronove mišiće i Davisovu dominaciju. Ponekad previše osporavani centar Lakersa uništio je Pacerse u oba smjera. Davis je povremeno izgledao kao Shaquille O’Neal jer je, unatoč tome što je zabio 40 poena, zaključao reket.
Još štošta se može doraditi
Indiana nije samo najbolja napadačka momčad lige, već postiže i najveći broj poena iz reketa (59 po utakmici). A gdje joj je slaba točka? U obrani, koja u prosjeku prima preko 62 poena iz reketa. James i Davis su to iskoristili.
Lakersi su težili utrčavanjima u tranziciji, u čemu ih je predvodio nevjerojatni LeBron, koji je u istoj mjeri pomagao u obrani. U prvom poluvremenu protiv Pelicansa iznudio je tri prekršaja u napadu, od čega dva na Zionu. Protiv Indiane je na početku pustio druge da igraju u napadu, fokusirajući se na obranu i čekajući loptu na otvorenom terenu. Koliko igrača s 39 godina to radi? Nijedan. James je jedini igrač iz svoje draft klase koji i dalje aktivno igra. Zahvaljujući njemu, Lakersi su nametnuli bully ball košarku, u finalu spuštajući loptu u post i čekajući njegova utrčavanja, ponovno precizno i egzekutorski izvodeći svoje napade.
Takvi su Lakersi pun pogodak NBA turnira, i igrački i marketinški, jer nema bolje pozivnice za iduću godinu od toga da se naslijedi LeBrona. Silver je najavio da je otvoren za sve ideje koje bi mogle unaprijediti novi proizvod. Kompletan sadržaj nije bio idealan, treba se poraditi na parketima (neki su izgledali zastrašujuće), ako je ikako moguće uvesti dodatnu utakmicu knockout faze, odnosno osminu finala, i možda promijeniti koncept prolaska skupine.
Jedan od istaknutijih elemenata turnira bila je koš razlika kao potpuna suprotnost nepisanim pravilima NBA-a, pri čemu se umjesto pražnjenja klupe čak moglo vidjeti kako se primjenjuje taktika hack-a-Drummond na 32 razlike, jer to nije bilo dovoljno. To jest izazvalo bijes Chicagova trenera Billyja Donovana, ali i dalo priliku da vidimo nešto što je uobičajeno u FIBA-inim pravilima.
Mnogim igračima se to nije svidjelo. Primjerice, Pascal Siakam u samoj je završnici utakmice protiv Bullsa uzeo tricu na +12, zbog čega je DeMar DeRozan izgubio živce, gestikulirajući i vičući prema Torontovoj klupi prije nego što je isključen. Problem je u tome što DeRozan nije mario za koš razliku, dok Raptorsi nisu znali da su već eliminirani Orlandovom pobjedom protiv Bostona.
Pojedini treneri predložili su da se izbaci koš razlika i umjesto toga uvede broj primljenih poena kako bi se momčadi natjerale da igraju obranu do zadnje sekunde. Među idejama za tiebreaker predložen je i ukupni broj dobivenih četvrtina. Ne sumnjam da će NBA težiti poboljšanju, možda i doradi određenih pravila, jer ako se dosad nečim istaknuo, onda je to osluškivanjem igrača i trenera, pa i pulsa javnosti. Jedno od pitanja o kojima se raspravljalo je i dodavanje nekoliko dana sezoni kako bi se olakšao raspored, što ide u prilog potencijalnom povećanju utakmica knockout faze.
Mnogi će raširenihi ruku dočekati povećanje novčane nagrade. Uz Lakerse, igrač koji je ponajviše profitirao turnirom zasigurno je Haliburton, budući član All-NBA petorki, danas zaštitno lice ne samo Pacersa, već cijele lige. To je čovjek koji donosi atrakciju i uspjeh i koji je prije početka turnira predložio da se pobjedniku automatski dodijeli mjesto u doigravanju. Iako je to teško izvedivo, jer bi djelomično obezvrijedilo regularnu sezonu i poremetilo dinamiku playoffa, moguće je naći kompromis u vidu dodjeljivanja tiebreakera pobjedniku turnira u ukupnom poretku uoči doigravanja. Također, turnir se može prebaciti i za drugi dio sezone, u vrijeme All-Star stanke, i tako u potpunosti izbjeći football.
U konačnici, NBA turnir zaslužio je pozitivnu ocjenu. Još bi se štošta moglo doraditi, ali financijska injekcija, pogotovo za igrače na malim ugovorima, prestiž i LeBron kao prvi okrunjeni pobjednik rasplet je kakav je Silver donedavno mogao samo sanjati. U manje od četiri godine uveo je drugu inovaciju u ligu i podigao njezinu popularnost. Pokazatelj je to koliko je NBA kao proizvod svjetlosnim godinama ispred ostalih u ovom sportu.
