Izabran u šestoj rundi drafta nakon ne pretjerano impresivne karijere na sveučilištu Michigan, Tom Brady je bio predodređen da bude vodonoša Drewu Bledsoeu, čovjeku koji je u tom trenutku imao tri Pro Bowl nastupa i bio najbolji quarterback u povijesti New England Patriotsa — ovisno o tome kakvo mišljenje imate o Steveu Groganu, čiju su karijeru nažalost pojele ozljede. No, svi znamo što se dogodilo, ta priča je ispričana milijun puta i dio je mitologije NFL-a. Bledsoe se ozlijedio, mladi Brady je dobio šansu, osvojio je prvi Super Bowl u povijesti franšize i veličanstvena karijera je započela.

Sada je došla kraju.

Čini mi se da će Patriotsi neko vrijeme lutati po pustinji. Što i zaslužuju. Odrekli su se čovjeka koji ih je stvorio

Ne u potpunosti, jer Brady još uvijek planira igrati. U nekom drugom dresu, u nekom drugom gradu. Bit će ga nakaradno gledati. Baš kao što je bilo nakaradno gledati Hakeema Olajuwona u Raptorsima, Patricka Ewinga u SuperSonicsima ili pak Franka Lamparda u Manchester Cityju. Neke boje ljudima jednostavno ne stoje.

Brady je izgradio Patriotse, Brady je stvorio njihov dres, stavio ih je na mapu i zajedno s Billom Belichickom izgradio dinastiju čiji se uspjeh protegnuo na gotovo 20 godina. U footballu je gotovo nemoguće biti konzistentan kroz dulji niz godina. Salary cap, previranja unutar momčadi, faktor sreće i ozljede pobrinu se za to. No, Patsi su ušli u playoff u 17 od 19 godina tijekom kojih je Brady bio startni QB – propustili su 2002. kada su imali isti skor u diviziji kao Dolphinsi i Jetsi ali nisu imali tie-breaker, te 2008. godinu kada se Brady ozlijedio u prvoj utakmici sezone — a u tom periodu samo su Belichick i Brady bili varijable koje su se ponavljale, ispreplećući svoje priče neraskidivom vezom.

Unatoč tome što se jedna varijabla konačno mijenja, i dalje će biti nemoguće rastaviti karijere ove dvojice ljudi i procjeniti koliko je Belichick utjecao na Bradyjeva izdanja, i koliko je uspjeha Brady omogućio Belichicku. Čak i ako Brady podbaci na novom poslu, iz toga se ne može ništa iščitati — 43-godišnji igrači koji se privikivaju na novu franšizu, nov sustav igre i nove suigrače u inferiornim ekipama su po prirodi stvari osuđeni na propast.

Njihova povijest ostaje neraskinuta, koliko god to oni sami možda neće percipirati na isti način. Brady je Patsima osvojio šest naslova, bacio je 541 touchdown u regularnoj sezoni i još 73 u playoffu. Odigrao je 41 utakmicu u doigravanju, odnosno 2,6 normalnih sezona, što je devet utakmica više od Adama Vinatierija, sljedećeg čovjeka na listi, kickera koji bi po utakmici provodio manje od par minuta na terenu. Vodio je Patse do trijumfa kroz nekoliko različitih inkarnacija momčadi.

Bio je mladi QB koji je tek učio posao, obični game manager čiji je prvenstveni cilj bio ne uprskati sve, kada su osvojili prsten zahvaljujući sjajnoj obrani predvođenoj Teddyjem Bruschijem, Mikeom Vrabelom, Richardom Seymourom, Tyom Lawom i Willijem McGinestom. Uskoro je naučio posao te je napad postao gotovo jednako bitan kao i obrana, a Brady je pokazao sposobnost da svoje suigrače čini boljima, pa je od likova poput Troya Browna, Deiona Brancha i Davida Pattena stvarao jako dobre hvatače.

Jednom kada je dobio pravu podršku na hvatačkim pozicijama, napad je odjednom postao primarno oružje Patsa, a Brady je zajedno s Wesom Welkerom i Randyjem Mossom odradio jednu od najimpresivnijih sezona u povijesti NFL-a, sezonu koja bi bila savršena da nije bilo Elija Manninga, Davida Tyreeja i njegove kacige. Brady je unatoč porazu nastavio igrati sjajno, čak i nakon sezone propuštene zbog ozljede, čak i nakon promjene sustava u kojem su Rob Gronkowski i Aaron Hernandez postali glavni hvatači s tight end pozicija. Ali uskoro je Hernandez završio u zatvoru zbog ubojstva, Gronkovo se tijelo počelo raspadati, a njegova karijera napravila je puni krug te je ostao s Julianom Edelmanom i hrpetinom zakrpi kao jedinim oružjima u hvatačkom korpusu, dok je obrana podizala svoju razinu igre i pomagala osvojiti naslov.

Kroz svo to vrijeme Brady je bio vođa ekipe, lik koji je smirujućim prisustvom kormilario brodom, koji je živio football, koji je promijenio svoju prehranu i išao spavati u devet navečer, koji je u nekoliko navrata potpisao ugovore ispod cijene kako bi ojačao ekipu; bio je najprecizniji QB lige, najbolji dodavač kratkih lopti, apsolutni šef u pocketu i na kraju fah-idiot koji je svoj fah-idiotizam doveo do takvog savršenstva da je ponekad podsjećao na androida lišenog nekih ljudskih karakteristika koji je unatoč tome bio sjajan, baš kao što je Data bio sjajan u Star Treku. Brady je pri tom osvojio tri MVP nagrade, četiri puta je bio MVP Super Bowla, 14 puta Pro Bowler, četiri puta je imao najviše TD-eva u sezoni, tri puta najviše jardi. Cijelo to vrijeme bio je Tom Jebeni Brady.

Njegova straža je završila. Hladno srce Billa Belichicka odbacivalo je velike igrače kroz ovih 20 godina mijenjajući ih za prostor pod salary capom ili za druge igrače i pickove, ovisno o tome u čemu je u tom trenutku vidio vrijednost. Belichick je postao trener koji je u većini slučajeva znao prepoznati kada će njegovi igrači krenuti nizbrdo te ih je lifrao zainteresiranim kupcima ili ih je slao u penziju prije nego što su to oni zamislili. Unatoč svim promjenama, računali smo svo ovo vrijeme kako je Brady izuzet od takve politike.

Belichick i Brady bili su prijatelji, baš kao Brady i vlasnik franšize Bob Kraft, koji je priznao kako mu Bradyev odlazak teško pada. Ali zloglasni Emperor pokazao je kako u grudima ima kamen, a ne srce, te je pustio čovjeka koji mu je donio šest titula, s kojim je radio 20 godina, da ode kako bi ušparao nešto love i zadržao šanse da osvoji naslov.

Jer Belichick zasigurno misli kako ima šanse napasti titulu i sljedeće sezone. Obrana Patsa bila je sjajna tijekom većeg dijela sezone, sve dok je nisu napale ozljede i puno teži raspored. Napad je štekao, djelomično i zato jer je Brady izgubio svoju sposobnost da suigrače čini boljima. Bez obzira na titule, bez obzira na to što je prije njega franšiza bila predmet poruge, bez obzira na to što je on bio Tom Jebeni Brady, Belichick je rekao ne. Nije bilo šanse da svom dugogodišnjem suputniku ponudi 30 milijuna dolara po sezoni — ne radi ogromne količine love, nego zato što bi mu ta cifra opteretila salary cap i ugrozila šansu da osvoji titulu.

Tom Brady je žrtvovan na oltaru uspjeha, baš kao i svi njegovi nekadašnji suigrači. Tom Brady više nije Patriot.

Za vrijeme pisanja ovog teksta obznanjeno je kako je prešao u Tampa Bay Buccaneerse, kojima je dopizdilo gledati presječene lopte Jameisa Winstona. Brady će napuniti stadion Raymond James, prodati hrpetinu dresova i učiniti boljom ekipu koja je prošle sezone uzela sedam pobjeda. No, pitanje je koliko boljom.

Njegovim brojkama će zasigurno pomoći što na rosteru ima Chrisa Goodwina i Mikea Evansa — dvojicu sjajnih, eksplozivnih hvatača kakve već dugo nije imao u Patsima. No, isto tako, morat će igrati iza slabašne ofenzivne linije koja je tijekom prošle sezone propuštala na sve strane te je dopustila 47 sackova. Morat će igrati unutar slabašnog probijačkog sustava. Morat će igrati uz obranu koja je lani dopustila 449 poena, odnosno duplo više od njegovih Patsa. Čak ni uz potpise u free agencyju i nove igrače na draftu, Bucsi nisu pretendenti na naslov.

Sumnjam da će to biti i Patriotsi. Imaju previše rupa, previše otvorenih pitanja unutar momčadi, premalo opcija na tržištu QB-jeva da bi pronašli odgovor već ove sezone. Čak mi se čini da im je najbolja opcija bila da zadrže Bradyja još dvije sezone, draftaju rookieja i puste ga da stasa u njihovu sustavu, ulažući pri tom u svoju hvatačku jedinicu. Ovako mi se čini da će neko vrijeme lutati po pustinji. Što i zaslužuju. Odrekli su se čovjeka koji ih je stvorio, onog do pasa golog šmokljana koji je izabran u šestoj rundi drafta. Odrekli su se Najvećeg. Vidjet ćemo tko će zbog toga više patiti.

Jedno je sigurno, patnja za navijače Patsa počinje već danas. Tom Jebeni Brady više nije njihov. To mora boljeti.