U ožujku smo mjesecu, regularni dio NBA sezone dolazi svome kraju, doigravanje je pred vratima, sigurne playoff ekipe bruse formu, a neke traže nešto nalik njoj kako bi upisali nekoliko počasnih nastupa i u travnju. Dolazak ožujka znači i još nešto: zbog povećanog zanimanja javnosti koje se nakon All-Stara sruči na timove i igrače lakoćom se kreiraju novi popularni narativi. Oni pred sobom brišu sve ono što smo znali dotad, kao da se NBA nije igrala od listopada. Priključimo li se tom trendu i prihvatimo tezu da se tek nakon All-Star pauze počinje igrati za nešto — pozicije, playoff, prednost domaćeg parketa, čast — evo jednog novog narativa nastalog u nedjelju navečer.
LA Lakers su novi favoriti za naslov.
Dosad su, po projekcijama i kladionicama, smatrani trećim favoritima, ali nakon ovog vikenda svoj streloviti uspon mogu zahvaliti tome što su upravo pobijedili prvog i drugog. U petak su skinuli Milwaukee Buckse, a u nedjelju LA Clipperse. Imali su Lakersi ove sezone nizove od devet i 10 uzastopnih pobjeda, ali bez dvojbe se ove dvije pobjede smatraju daleko većim postignućem jer su ostvarene ne samo protiv direktnih suparnika za tron, nego i u pravim teškaškim dvobojima playoff intenziteta koji je sugerirao da poraz ni za jednu od ovih ekipa nije opcija. Nije to bila samo još jedna utakmica u ožujku.
Za Lakerse pogotovo. Jezerčanima su trebale pobjede jer dosad u sezoni nisu dobro prolazili protiv al pari ekipa. Gubili su dvaput od Clippersa, jednom od Bucksa, Toronto Raptorsa i Houston Rocketsa. S dva velika skalpa u tri dana potvrdili su da mogu i protiv najboljih.
LeBronovi otisci bili su posvuda. Na početku, sredini i kraju utakmice. Kao strijelac, playmaker, obrambeni igrač, lider koji sve oko sebe čini boljima
Gradski derbi protiv Clippersa, na kojem ćemo se zadržati, došao je u idealnom momentu kako za momčadi, tako i za fanove. Obje ekipe su u sjajnoj formi nakon All-Stara i bez izostanaka, sve zvijezde su bile na okupu i zdrave. Postojala su samo pitanja hoće li Kawhi Leonard i treći put u sezoni nadigrati LeBrona Jamesa i tko je bolja pratnja: Paul George ili Anthony Davis.
Na kraju se dogodilo da su George i Davis zasjenili alfa mužjake iz svojih ekipa. To nam samo govori kolika je koncentracija talenta u ovim momčadima i o kakvim klasama se radi. Kada su svi zdravi i spremni, govorimo o top 10 klasama, zasigurno. George je bio prvi strijelac Clippersa s 31 poenom, Davis u Lakersima s 30, uz visoki postotak efikasnosti kod obojice i kvalitetnu zaokruženu igru.
Alfa među alfama
PG je veći dio utakmice izgledao kao najbolji čovjek na terenu baš zbog sposobnosti da nosi momčad na različite načine: defenzivno, kao iso strijelac, playmaker ili šuter nakon izlaska iz blokova. Kad George igra tako, Clippersi dobivaju na nepredvidljivosti, napad im postaje tečniji i puno teži za braniti. Davis se također istaknuo kao egzekutor kroz kojeg možeš vrtjeti napad kako želiš: kroz post-upove, pick and roll ili pop ili izolacije u kojima igra licem košu.
Davis je za Lakerse dobio dvije važne bitke.
Prvo, pokazao je prilagodljivost, a s tim i taktičku fleksibilnost kod Lakersa, jer je počeo utakmicu kao krilni centar, ali je veći dio nje odradio kao petica. Očekivano, JaVale McGee i Dwight Howard teško u ovakvim utakmica mogu dugo egzistirati na parketu jer ne donose puno u napadu, nisu šuteri, a u obrani su ih Clippersi ciljali na pick and rollu. Izlaskom klasičnog centra, a ubacivanjem nižeg igrača, Davis je kvalitetnije pokrio pick i obruč, a Lakersi su dobili i dodatnog šutera, Kylea Kuzmu ili Markieffa Morrisa.
Drugo, Davis je pokazao da može u ovakvoj utakmici preživjeti na parketu bez Jamesa. Postave s AD-jem i bez LeBrona ove sezone imaju blago negativnu koš razliku na 100 posjeda. Jednostavno im nedostaje playmaker i šuter i očito je da Davis to sam ne može pokriti te je ovisnost o Jamesu prevelika. Međutim, sinoć je upravo postava s Davisom, a bez Jamesa, u posljednjoj četvrtini napravila razliku — i to protiv najbolje postave Clippersa koja je uključivala Leonarda, Georgea, Loua Williamsa i Montrezla Harrella. Zapišimo to kao prvi presudni razlog pobjede Lakersa.
A odradimo odmah i drugi. Kratko i jasno: Lebron je nadigrao Kawhija.
James je zabio 28 poena uz šut iz igre 7/17, dok je Leonard ubacio 27 uz realizaciju 9/18. Na prvi pogled i nije neka razlika, ali ako ste gledali utakmicu, bilo je nemoguće ne primijetiti je. Od ovih 27 Kawhijevih poena možda ih je osam bilo kad je trebalo i zabio ih je u posljednjoj četvrtini dok su Clippersi hvatali rezultat. U ostalim minutama Leonard je bio neprimjetan, kao da je uključio autopilot s kojim je znao da neće pogriješiti, ali s takvim pristupom bilo je nemoguće vidjeti njegov utjecaj na igru. Bile su to prazne brojke i alibi-igra, što i 37 minuta bez ijedne asistencije potvrđuje.
Na drugoj strani, LeBronovi otisci bili su posvuda. Na početku, sredini i kraju utakmice. Kao strijelac, playmaker, obrambeni igrač, lider koji sve oko sebe čini boljima. U postavama s Davisom ili bez njega. Protiv koje god petorke Clippersa. Na pozicijama tri i četiri. Imao je devet asista, dvije blokade i izveo je 14 slobodnih bacanja te zabio 12. Šut ga možda nije išao, ali je bio uspješan u iniciranju kontakta i traženju slabih točaka u suparničkoj obrani. Dokazao je da ga Marcus Morris ne može usporiti, a na kraju utakmice je maestralnim dirigiranjem napadom iz igre Clippersima izbacio Williamsa. Nakon što je nadigrao Giannisa Antetokounmpa u petak, isto je ponovio i s Leonardom u nedjelju, ostavivši otvorenim pitanje tko je alfa među alfama na Zapadu.
Doc Rivers je zakazao
Treći presudni razlog pobjede Lakersa bili su igrači zadatka kao sjajna pratnja Davisu i Jamesu. U jednoj utakmici je sve moguće, pa čak i to da Avery Bradley ubaci šest trica iz 12 pokušaja, iako je prije ove utakmice imao samo četiri predstave u cijeloj sezoni u kojima je pogodio više od dvije. Lakersi su zabili ukupno 10 trica iz 35 pokušaja i tu nema ništa novo. Oni su pri dnu ligaške ljestvice po količini trica koje šutiraju i lagano ispodprosječni po realizaciji. Zapravo, jedan od najvećih problema s kojima će se Lakersi suočiti u doigravanju je upravo manjak šutera oko Davisa i Jamesa. Doći će momenti kada će netko povratne lopte morati zabiti, a nisam siguran tko bi to mogao biti.
Iako ih nije išao šut, role playeri kod Jezerčana su našli načina kako da budu korisni. Kuzma je skakao i igrao obranu kao nikad u životu, Morris se pretvarao da je stretch petica, a čak je i Rajon Rondo uspio biti koristan sa sedam asista.
Na drugoj strani, ekipa kojoj bi zaštitni znak trebala biti dubina i koja u drugoj sezoni zaredom ima najbolju klupu u ligi, potpuno je podbacila. Pratnja se nije pojavila. Igrači koji se ne prezivaju Leonard, George ili Harrell iz igre su šutirali 9/42. Posebno je loš bio Williams na oba kraja parketa, davši do znanja Docu Riversu što ga eventualno čeka u doigravanju, u kojemu Lou nema lijepu prošlost.
Rivers je inače, za razliku od Franka Vogela na drugoj strani, loše vodio utakmicu.
Taktički plan nije bio dobar jer je James prelako dolazio do obruča, a trebalo bi ubuduće razmisliti o udvajanju i Jamesa i Davisa kada se spuste u post, upravo zato jer Lakersi nemaju puno opasnih šutera. Rotacije također nisu štimale. U završnici je predugo na parketu držao Williamsa pa su Clippersi obrambeno nastradali. Harrell je u drugom poluvremenu odradio 19 minuta u komadu bez predaha, a u defenzivi se pokazao vrlo upitnim. Ivica Zubac je bio napadački minus, ali je barem obrana bila čvršća s njim u reketu, a odigrao je samo 14 minuta.
Doc je zaboravio i na Landryja Shameta koji mu je odigrao samo osam minuta, a opasan je tricaš koji mu treba zbog stila igre i sposobnosti da tricama riješi utakmicu. Imao je i postavu s tri beka bez Leonarda i Georgea dok je James bio na drugoj strani. Jasno je da će itekako morati poraditi na svojim rotacijskim uzorcima do playoffa, a možda i očinski porazgovarati s Morrisom koji ima očajnu selekciju šuta i uzima previše ovlasti u napadu.
Bila je ovo stvarno odlična najava onoga što nas vjerojatno čeka u playoffu. Ako zaboravimo da je ožujak, zatomimo glad za bombastičnim narativima i stavimo stvari u kontekst, onda bi to trebao biti obračun dviju momčadi s fantastičnim obranama u kojem na papiru blagu prednost ipak imaju Clippersi jer su napadački potentniji.
