Kod ove je Oklahome dojmljiva dosljednost u obrani. Dobar napad u regularnoj sezoni može rezultirati velikim brojem pobjeda, kao što smo vidjeli na primjeru Pacersa ili Sunsa, ali bez učinkovitosti na obje strane parketa ne može se opstati u playoffu. Čak i izvanredne obrambene momčadi poput Orlanda ne mogu dobivati utakmice samo zahvaljujući tome. Za takvo što potrebno je imati igrača koji može uzeti loptu, pronaći željeni mismatch i zabiti onda kad nitko drugi ne može kupiti koš.

Oklahoma to ima u Gilgeousu-Alexanderu, unatoč tome što se već u prvoj utakmici doigravanja susreo s noćnom morom u vidu Herba Jonesa. Shai je u prvoj utakmici protiv New Orleansa šutirao 11/24 iz igre, ali svejedno je zabio najvažniji koš na utakmici. Pri rezultatu 90:90, u trenucima kada je njegova momčad više od pet minuta bila bez koša iz igre, iznudio je mismatch protiv CJ McColluma, krenuo u prodor, digao se na šut iz driblinga i zabio faul-koš. S takvim igračem Oklahoma ima šansu u svakoj neizvjesnoj završnici.

Ova Oklahoma nije jednosezonsko čudo, već promišljeno izgrađena momčad od koje će se u jednom trenutku morati strahovati

Pelicansi su momčad Marka Daigneaulta doveli do ruba. Da su malo preciznije šutirali tricu iz kornera, koja je bila na mizernih 1/15 ili iskoristili samo jedan od napada kod vodstva 90:88, vjerojatno bismo sada pričali o “prvim mačićima koji se bacaju u vodu”. Što ne znači da već u idućoj utakmici takvo što nije moguće. Daigneault je još u prvom poluvremenu pokazao da i dalje uči zajedno s igračima. U rotaciji je koristio čak 11 igrača, oslanjajući se i na neke poprilično neortodoksne niske postave nasuprot ekipi koja dominira u skoku. Međutim, i trener i mlade zvijezde pokazali su zrelost za ovaj stupanj sezone. Pritisak je bio na njima, svi domaćini odradili su posao u prvoj utakmici, a New Orleans je za svakoga težak matchup. Oklahomina je sreća to što Jalen Williams, u svojoj drugoj sezoni i tek 23-godišnjak, ponekad igra poput prekaljenog veterana.

Ako je Shai neupitni superstar, onda je Williams kralj među sekundantima. Ima jedinstven skup napadačkih vještina i fizičkih predispozicija, što nadograđuje radnom etikom i obrambenom svestranošću. On je bio taj koji je vukao Oklahomu u prvom poluvremenu protiv New Orleansa te je primarni ballhandler u minutama kad Shaija nema u igri.

Holmgren u obrani

Koliko igrača prve, druge ili treće godine znate koji mogu šutirati, driblati, dodati, završiti na obruču i igrati obranu? Malo ih je općenito. Uz Williamsa ponekad zaboravite da Oklahoma ima jednog od trojice najboljih igrača u ligi. Kako su Pelicansi u prvom poluvremenu dobrim dijelom uspjeli odvojiti Gilgeousa-Alexandera od lopte, Thunder nije imao toliko problema s organizacijom napada. A podjednako je važan u obrani. Štoviše, kada je Luguentz Dort zaradio treći prekršaj i morao izaći iz igre, popularni je J-Dub na sebe preuzeo Brandona Ingrama. Tako je ekipa otvorila i treću četvrtinu te se oslanjala na njega u dionicama s niskom petorkom.

Odlika dvojice Oklahominih primarnih napadača je ta što praktično nemaju mana. Nedostaje im jedino iskustva i utakmica poput ove što su odigrali s New Orleansom. Obojica su vješti u tome da uspavaju braniča tempom svojeg driblinga, premazani su raznim mastima, sposobni su mijenjati smjerove i donositi odluke u zadnjim sekundama.

I sada tome dodajte Holmgrena. Thunder je protiv Pelicansa dopustio 18 ofenzivnih skokova, pretežito zato što mu nikako ne odgovara matchup s Jonasom Valančiūnasom, koji je imao ukupno 20 skokova i tijekom cijele utakmice Daigneaultu zadavao glavobolje. Zbog toga je iskušavao i razne postave s drugim igračima na ‘petici’. Thunder će ovo doigravanje svakako imati minuta u kojima će na terenu biti Shai, Dort, Jalen Williams, Gordon Hayward i Kenrich Williams, ali protiv Pelicansa su potrebni i Holmgren i Jaylin Williams.

Willie Green nije uspio otjerati Holmgrena s parketa. U posljednjim minutama utakmice on je bio taj koji je igrao s nižom petorkom i Larryjem Nanceom Jr.-om na poziciji 5, dok je Daigneault kombinirao s Casonom Wallaceom i Isaiahom Joeom. Holmgren jest imao problema u skoku protiv Valančiūnasa, ali kad god bi nakon skoka povukao loptu i gurao tempo, New Orleans nije mogao postaviti obranu na pola terena i Oklahoma bi većinom dolazila do dobrog šuta.

Također, krucijalni obrambeni moment utakmice pripao je njemu. Pri izjednačenju 90:90, Pelicansi su promašili tri šuta zaredom u jednom napadu prije nego što je Holmgren blokirao pokušaj Nancea Jr. na dva metra od koša. Oklahomin je centar ove sezone jedan od najboljih obrambenih igrača u cijeloj ligi. Četvrti je po ukupnom broju blokada i zbog njegove prisutnosti suparnici imaju niži postotak šuta od očekivanog. Nadalje, momčadi iz temelja moraju mijenjati napad kada je Holmgren u reketu. Više puta smo svjedočili tome da igrača s loptom tjera na dodavanje na perimetar.

Oklahoma je završila regularnu sezonu s drugim net ratingom u ligi (7,3), iza Bostona. Pokazala je da može dobiti playoff utakmicu usprkos lošoj šuterskoj večeri Gilgeous-Alexandera. I potvrdila je da ima trenera koji se zna nositi s pritiskom i reakcijama tijekom susreta.

Skok je slaba točka

Pokušao je s Jaylinom Williamsom izjednačiti Valančiūnasovu visinu i snagu pod košem, ali i zadržati mogućnost spacinga u napadu otvarajući reket. Thuderov je rezervni centar zabio dvije trice iz četiriju pokušaja, a jedna od njih bila u četvrtoj četvrtini. Kada je New Orleans igrao bez Ingrama, slao je rano udvajanje (double-team) na CJ McColluma. Preživio je i seriju Pelicansa od 18-6 u zadnjoj četvrtini. Na kraju je posjeo neprepoznatljivog Josha Giddeyja na klupu, što smo već znali viđati ove sezone, a to je napravio tako da je u napadu koristio Joea, a za obrambene zadatke Wallacea. I upravo je potonji svoju najbolju obranu odigrao u zadnjem napadu na McCollumu.

Daigneault i njegovu igrači umalo su platili danak neiskustvu; dapače, Shai je lako mogao biti tragičar s nekoliko isforsiranih šutova, ali to je cijena odrastanja. Jalen Williams je u zadnjih 12 minuta ostao bez koša, a sezonu je završio među 13 najefikasnijih igrača u četvrtoj četvrtini s boljim postotkom iz igre (56,6 posto) od svih osim od Giannisa Antetokounmpa. Isto kao što New Orleans u nekim segmentima može bolje, tako i Oklahoma može dobiti više od svoje glavne trojke. Međutim, ne može znatno popraviti skok niti će to moći tijekom doigravanja. Svatko ima neku slabu točku, a Oklahomina je skok. Zato može preuzimati u obrani, šutirati, igrati utakmicu s puno izmjena vodstva i dobivati na jedan posjed.

Za razliku od svih drugih ekipa iz Zapadne konferencije u ovosezonskom doigravanju, Oklahomu ne određuje ova sezona. Njeni su igrači poput napredne djece koja su preskočila razred, stekla novo društvo i obogatila svoj život. Kad je Holmgren došao na ceremoniju za umirovljenje svog srednjoškolskog dresa, nije stigao sam — pratnja su mu bili Gilgeous-Alexander, generalni menadžer Sam Presti i cijela momčad. Nitko se ne želi petljati s kohezijom koju ova grupa ima. Jalen Williams nadjenuo im je nadimak Thunder-esque: poput groma oni udaraju i na terenu, nadviju se nad obranom i snažno bljesnu.

Neki će još propitkivati imaju li dovoljno iskustva za playoff, tko im je potencijalno peti igrač za završavanje utakmica i je li Daigneault dorastao zadatku, ali ova Oklahoma nije jednosezonsko čudo, već promišljeno izgrađena momčad od koje će se u jednom trenutku morati strahovati.